Великий Папский престол Священного Королевства. Главная штаб-квартира.
— …Командор ордена рыцарей Аин мёртв, говоришь.
— Д-да! Судя по тому, что Вуаль Господня уничтожена, сомнений быть не может!
В зале, залитом золотым сиянием, Папа слушал доклад рыцарей.
— То-то я смотрю, он слишком долго копается. Драгоценная святыня пропала впустую.
— Кто мог знать, что он не сумеет расправиться с одной полумёртвой Святой…
Папа покачал головой.
— Сам Аин — уже огромная потеря. Если Империя прознает, что пал Первый клинок Священного Королевства…
— Непременно выждет момент и нанесёт внезапный удар.
Вылазка, не принёсшая ничего, кроме убытков.
Никакой выгоды они так и не получили, поэтому голова раскалывалась от забот: вечно скрывать это всё равно не удастся.
Однако надежда ещё оставалась.
— От Зависти до сих пор нет вестей? Пора бы уже прислать отчёт.
Зависть — единственный демон, которого им в прошлом удалось пленить и склонить к сделке.
Священное Королевство заранее внедрило этого архидемона в Барлокен.
— Вообще-то гонец прибыл сегодня, но…
Рыцарь странно запнулся, не договорив.
Папа не обратил на это внимания. Подобное случалось уже не раз.
— Должно быть, тон письма опять дерзкий. Эта женщина никогда не утруждает себя вежливостью. Давай его сюда.
— Н-нет. Дело не только в этом.
Один из паладинов подошёл и передал письмо.
『Во всё, что связано с Похотью, я и пальцем не полезу, суки драные.』
— …Что за бред.
Пробежав глазами строчки, Папа перекосился от ярости.
— Похоже, Зависть совсем из ума выжила. Прожила сотни лет, неудивительно.
— Н-но ведь ещё вчера она была в здравом рассудке?
Папа и сам это понимал.
Просто надеялся, что она в самом деле сошла с ума.
— Похоть… Значит, Похоть.
— Вам что-то об этом известно?..
— Ещё бы. Все прошлые понтифики настороженно следили за этим созданием.
Гнев, Зависть, Алчность, Лень, Чревоугодие, Гордыня.
Не считая Зависти, попавшей в плен к Священному Королевству, все они гремели именами на весь континент.
И лишь один из них бесследно скрылся от людских глаз.
— Похоть — самое скрытое из древних зол, — произнёс Папа. — О нём нет ни единого упоминания в летописях.
Речь шла именно о Похоти.
О нём знали все — и в то же время не знал никто.
— Т-тогда… почему Зависть заговорила о Похоти именно сейчас?
— Видимо, демон, к которому прибилась Святая, и есть Похоть.
Хотели избавиться от девчонки, а нарвались на неведомое первородное зло.
Священное Королевство оказалось в скверном положении.
— Мало нам Империи, теперь ещё и Похоть. Просто безысходность.
— Каковы будут указания?
Папа тяжело вздохнул, вкладывая в этот вздох всю горечь момента.
Дело зашло слишком далеко. Пора принимать решение.
— …Передайте всем слугам Господа, пусть берут реликвии. Решать всё из тени больше не выйдет.
От этих слов паладины мгновенно подобрались.
Приказ снарядить святынями весь орден означал лишь одно — подготовку к полномасштабной войне.
*Щёлк!*
— Цель — Барлокен.
Подняв стоявший у трона посох, размеренно произнёс Папа.
Все сидевшие рыцари тут же встали как один.
— Идём нести Слово Господне к самым корням зла.
— — Есть!
Это было не что иное, как объявление Священной войны.
***
*Шух, шух…*
— Волосы у вас сегодня как всегда чудесные.
— Хе-хе, это всё потому, что Дэмиан каждый день их расчёсывает.
Хм. Какое мирное утро.
В такой день даже Священное Королевство, вечно сующее палки в колёса, позабыло бы о войне.
— Простите, что по утрам у меня куча дел и я редко провожу с вами время, Хейли.
Сегодня я встал раньше обычного.
Сидя позади Хейли, я бережно расчёсывал её серебристые пряди.
— Всё хорошо. Мне вполне достаточно и такой заботы.
— А вот мне неспокойно на душе.
В последнее время я был занят обучением Адель.
Хоть я и хотел перенести уроки на послеобеденное время, та горела жаждой знаний и настойчиво просила встречаться пораньше.
Разумеется, времени на Хейли оставалось куда меньше.
И всё же она вела себя смирно и ни разу не упрекнула меня. До чего же славная девушка.
— Я исполню любое ваше желание в разумных пределах. Считайте это купоном на просьбу.
Всё это время она безропотно держалась рядом.
Хотелось вознаградить её хоть чем-то, пусть даже сущим пустяком.
— М-м… как раз есть кое-что, о чём я хотела попросить Дэмиана…
— Слушаю вас. Сегодня я даже искупаюсь вместе с вами.
Похоже, повязку на глаза пора подлатать.
От частого ношения она совсем истрепалась и вот-вот порвётся.
— Нет, это тоже замечательно, но в этот раз просьба другая.
*Щёлк.* Хейли распахнула окно и указала наружу.
— Возьмите меня сегодня с собой в Магическую башню.
В башню… Звучит неплохо.
То ли из-за тех слухов преступники нас больше не трогали, да и внутри башни теперь воцарился покой.
— Я не против, но… вы ведь не потому об этом просите, что вам не хватает моего внимания?
Оставалось лишь одно сомнение.
Истинная причина её желания.
Если она пошла на это только ради того, чтобы побыть со мной, мне будет совестно.
— У меня есть дело к этой девице, к Адель. Ну… и ради вас тоже, самую малость…
— Вот оно что. Тогда поступим так.
Как я и предполагал.
В таком случае желание нужно исполнить иначе.
— С башней я помогу вам просто так. А купон сохраните — используете, когда появится настоящая нужда.
— П-правда?
Хорошую девочку за добрые дела нужно награждать по достоинству.
Отделываться одной поездкой было бы нечестно.
— Конечно. Это награда за то, что вы так стойко всё терпели.
— Дэмиан, вы лучший! Я так вас люблю!
*Хвать!*
Хейли со счастливым лицом бросилась мне на шею.
— Да, я тоже люблю вас, Хейли.
Раз она так радуется, разве один купон имеет значение?
Да хоть сотню, хоть тысячу готов выдать.
«Вряд ли Хейли загадает что-то, что поставит меня в тупик».
Насколько затруднительной может оказаться просьба столь чуткой девушки?
Никаких бед она точно не сулит.
…По крайней мере, в тот миг я думал именно так.
***
— И ради этого ты притащилась вместе с наставником?
— Вы ведь тоже в прошлый раз заявились ко мне в дом. Это всего лишь необходимая самооборона.
Я привёл Хейли в башню.
Глядя на её лучезарную улыбку, Адель сделала сложное лицо.
— Фух… Ладно. Но здесь опасно, так что держись подальше.
— Само собой, я прослежу, чтобы до неё не долетело ни крупицы демонической энергии.
*Оп-па.*
Я усадил Хейли на самый дальний ряд скамей в тренировочном зале.
— Посидите здесь и посмотрите. Это не займёт много времени.
— Да, я понаблюдаю.
Человека с болезнью близости к магии нельзя подпускать к демонической энергии.
Погладив её напоследок, я направился к Адель.
— Чему ты будешь учить меня сегодня? Кажется, магию созидания я уже освоила.
— Потренируемся в магии полёта, которую вы недавно разучили.
Полёт. Если освоить его как следует, он сослужит Адель великую службу.
«Даже если отбросить бой, атаку и побег, в обычной жизни это сделает всё куда проще».
Адель была прикована к инвалидному креслу.
И я собирался подарить ей небо как новый способ передвижения.
— Управление демонической энергией здесь сильно отличается от прежних заклинаний.
— Потому что её нужно обернуть вокруг всего тела, а не концентрировать в руках или на предметах.
Смышлёная, ничего не скажешь.
Не зря я считаю её гением тёмной магии.
— Основы вы вроде бы освоили. Посмотрим, как вы с ними управляетесь.
— Угу. Сейчас попробую.
Фигуру Адель окутало тёмно-фиолетовое марево.
Верный знак того, что она высвободила и распределила по телу демоническую энергию, которую я лично в неё вложил.
— Как и подобает моей ученице. Превосходный контроль.
— Пока… гх, окутывать всё тело тяжело…
Барахтаясь в воздухе, выдавила Адель.
Взлетать-то она взлетела, но совершенно не понимала, куда и как двигаться.
Придётся помочь.
— …Гх!?
— Прошу прощения, я ненадолго прикоснусь к вам.
Перехватив Адель за талию, я медленно повёл её вперёд.
Словно поддерживаешь снизу дочку, которая только учится плавать: — Главное — держать равновесие. Наклоняйте корпус вперёд, но следите, чтобы вас не перевернуло.
— У-угу…!
Поймав суть, она пару раз качнулась и вскоре выровнялась.
«Хозяйка башни неодолима даже в тёмной магии, получается».
Каждый раз поражаюсь.
Колоссальный талант, как ни посмотри.
— Отлично получилось. Теперь я уберу руки, а вы попробуйте сама поймать…
— Ай! Падаю! Держи меня, наставник!
Едва я отпустил её талию, как Адель опасно накренилась, готовая рухнуть вниз.
Она ведь только что уверенно летела вперёд?..
— Х-хорошо. Видимо, в одиночку вам пока тяжело.
— Вот так, держи крепче… чуть повыше перехвати.
Адель требовала прижимать её плотнее и держать увереннее.
Если прижмусь ещё ближе, Хейли мне этого не спустит.
Я уже сейчас хожу по краю и боюсь последствий…
— …Её нет.
— Кого нет, наставник?
— Хейли нет на трибунах! Она пропала!
Пока я был поглощён уроком, Хейли бесследно исчезла.
Опять.