Мне всегда везло.
Хоть я и родился у домашнего тирана.
Но Сурда спас меня, и жизнь наладилась.
— Ладно, умер и воскрес — с этим ещё можно смириться. За такое стоит благодарить.
Но я заблуждался.
— Но почему именно демоном?
Ведь на деле я оказался самым несчастным ублюдком на свете.
— Да пусть бы зверем или червём, но почему демоном?..
Я оглянулся: за спиной торчали крылья, как у летучей мыши.
На голове нащупывались два каменных нароста.
Без сомнений, это рога.
Гладкие, самые настоящие рога.
— Костюм... выглядит неплохо. Даже строго.
Отрицать очевидное бессмысленно.
Я стал демоном.
— Господи, за что мне это испытание? Неужели на то твоя воля?
Будь я обычным человеком, плевать бы я хотел.
Но я верующий.
Более того — старший сын в благочестивой семье!
— Фух, надо остыть. Сначала разберусь, что к чему.
Успокоившись, я огляделся.
Я сидел в центре пентаграммы.
Алая, липкая... нарисована кровью? До омерзения зловеще.
— Тьфу, запачкался. И откуда вообще взялся этот костюм?
Теперь осмотримся вокруг.
Пентаграмму окружали пепельно-серые колонны.
Изысканная архитектура. Неужели древний храм?
— Нет, какой к чёрту храм. Разве что святилище культистов.
И последнее. Самое непонятное.
Стоило мне попытаться сделать шаг наружу...
*Треск!*
— Ай, жжётся!
[Печать активна!]
[Побег невозможен до истечения срока действия или досрочного снятия!]
...Вот так меня и останавливали.
— Да понял я, понял. Просто проверил.
Преграждающие путь синие буквы.
Паря в воздухе, они выглядели занятно, но смысл текста откровенно бесил.
— Это тот самый «интырнет»? Всю жизнь в глуши прожил, ничего не знаю.
Мир оказался шире, чем я думал.
Буквы прямо в воздухе... До чего дошёл прогресс.
— И что, просто сидеть тут? Чтобы что-то разузнать, надо выбраться.
Я оказался в ловушке.
Заперт в этом скверном месте.
И бесило то, что здешняя атмосфера не вызывала у меня отторжения.
Из-за демонического тела? Чёрт, как же я скучаю по отцу.
От здешнего холода его тепло вспоминалось ещё острее.
— Тц, да тут зверски холодно. Хоть костёр разводи...
*Ф-фу-ух!*
— Ох, блять.
Это ещё что такое?
***
Магия.
Искусство порождать сверхъестественные силы.
Сила, которую Писание однозначно клеймило дьявольской.
— Но раз уж я демон, она хлещет из меня как само собой разумеющееся.
Как бы сказать.
Годы веры будто таяли вдали.
Муки совести, что ли.
— Где это видано, чтобы священник колдовал...
Надо решать.
Пытаться вырваться прямо сейчас.
Или просто сидеть и ждать.
— ...Господи, прости мне это прегрешение, хотя бы на один раз.
В итоге я решил пробить себе путь магией.
Прости меня, Господи.
Выберусь — сразу пойду на исповедь.
— Надо ухватиться за это... пульсирующее ощущение?
Стоило сосредоточиться, как внутри тела что-то отозвалось.
Сила, которую я никогда не видел, но которая послушно подчинялась воле.
Тело демона, ничего не скажешь.
Радоваться этому или как... Впрочем, неважно.
— Если я просто пожелаю зажечь огонь...
*Ф-фу-ух!*
Похоже, эта сила откликалась на мои желания.
Воплощение задуманного в реальность.
Не зря это называют магией.
— Тогда эту... печать, кажется? Хочу развеять её.
[Недостаточно демонической энергии!]
Однако всемогущей она не была.
Нехватка демонической энергии означала лишь одно: мне не хватает сил.
Видимо, расход энергии рос пропорционально масштабу желания.
Сил на снятие печати не хватало, но это не беда.
Я и не собирался во что бы то ни стало её ломать.
— Ладно. Начнём.
Я начал извлекать энергию в её первозданном, сыром виде.
Высвобождаясь, она сочилась чистой скверной.
*Ш-ш-ш...*
— Не слишком ли откровенно мрачно? Впрочем, я на это и рассчитывал.
Именно эта зловещая аура мне и требовалась.
Пусть природа её отвратительна, но заметности ей не занимать, а значит, это лучший способ заявить о своём местоположении.
*Пш-ш-ш...*
— Медленно, тонкой и длинной струёй...
Превратив энергию в дымку, я пустил её по воздуху.
Печать на этот раз не среагировала.
Видимо, она удерживала лишь моё тело.
— Господи. Бесстыдно просить об этом, будучи демоном, но прошу, освети мой путь.
Теперь оставалось лишь одно.
Ждать, пока кто-нибудь заметит сигнал и придёт на помощь.
Было бы ещё лучше, если бы и я мог чем-то помочь в ответ.
Нехорошо только принимать помощь.
— Хотя, честно говоря, будет чудом, если они просто не сбегут в ужасе.
Ну, надеяться ведь не запрещено.
Надеяться имеет право каждый.
***
Я верила, что надеяться имеет право каждый.
*Топ-топ-топ!*
— Ищите святую! Она не могла уйти далеко!
— Живучая сука, куда ты несёшься на своих хилых ножках?!
Я лишь хотела, чтобы все были свободны и счастливы.
Неужели это было слишком для меня?
— Ха-а, ха-а, быстрее... ещё быстрее!..
Здесь нельзя останавливаться.
Дыхание перехватывает, щиколотки горят от боли, но надо бежать.
Ни в коем случае нельзя попасться.
«Как всё дошло до этого? С какого момента меня обманывали?»
Хватит, нет времени на пустые мысли.
Сосредоточься на беге. Беги изо всех сил.
— Святая обнаружена, направление — юго-восток!
— Брать живой не обязательно! Уничтожить на месте!
Иначе меня убьют.
— Сдавайся, Хейли уль Ришт! Неужели ты думала оторваться от рыцарей Священного Королевства?!
— А вы бы... *вдох*, сдались на моём месте?!
— Что ж, беги дальше! Только продлишь свои мучения.
Рыцари Священного Королевства. Те, кто охранял высших чиновников.
Ни капли не стыдясь охоты на святую, они преследовали меня с маниакальным упорством.
*Хлоп!*
— Кх... надо встать...
— Не двигайся. Если не хочешь превратиться в решето.
Стоило мне оступиться и упасть, как меня тут же взяли в кольцо обнажённые клинки.
— Какая же ты упёртая, святая. Представляешь, как далеко это место от Священного Королевства?
— ...Вы тоже не отставали, Аин Торуа.
Из всех преследователей со мной говорил Аин Торуа.
Командор ордена рыцарей и мой личный телохранитель.
— Вы не боитесь Её кары? Как вы собираетесь расплачиваться за...
— Ничуть. С чего бы мне бояться, если такова воля небес?
Пусть теперь это и в прошлом.
— Вы всё равно поплатитесь. Богиня не оставит это безнаказанным.
— Помолись об этом. Правда, встретимся мы уже на том свете.
*Вжик...*
Бросив эти слова, Аин молча поднял меч.
«Неужели это действительно конец?..»
А ведь я спасла ещё так мало жизней.
Если я погибну, погибнут бесчисленные множества людей.
«Пожалуйста, умоляю, помогите.»
Если хоть кто-то видит меня, спасите.
Помогите мне спасти больше людей.
«Пусть это будет даже демон, мне всё равно...»
— Кха-кха?! Чёрт! Что это за...
...А?
— Командор! Кх, это демоническая энергия! Плотная скверна застилает всё вокруг!
— Святая! Ищите святую! Убейте её немедленно!
Лезвие со свистом рассекло воздух в волоске от меня.
«Угх! Ч-что это? Неужели демоническая энергия?..»
От неожиданности я глубоко вдохнула, и лёгкие обожгло острой болью.
«Этот лес под властью Священного Королевства, откуда здесь скверна?»
И не только здесь.
Весь лес был отравлен густой демонической энергией.
Мы просто не замечали этого в пылу погони.
«Но это мой шанс. Надо спрятаться, пока они ослеплены».
Бежать без оглядки нельзя — снова настигнут.
Единственный выход — укрытие.
Нужно место, где меня не найдут.
И самым подходящим для этого местом было то, где демоническая энергия стояла плотнее всего...
Самый её эпицентр.
Ведь скверна скрывает от человеческих глаз.
Значит, в самой гуще тумана — безопаснее всего.
«К тому же я способна сопротивляться её влиянию».
Обычному человеку следовало бежать от скверны без оглядки, но я — святая Хейли уль Ришт.
Моя стойкость к демонической энергии превосходила чью бы то ни было, и потому сомневаться не приходилось.
*Топ-топ-топ.*
— Проклятье, святая бежит! В погоню!
Рыцари во главе с Аином начали приходить в себя.
Времени не осталось вовсе.
Я помчалась туда, где клубилась самая густая тьма.
«На восток, в самую глубь леса».
Сколько ещё я бежала?
— Хах... это что, храм?
Место, откуда изливалась скверна.
Впереди показалось святилище, окутанное видимым невооружённым глазом маревом.
*Скри-и-ип!*
Я распахнула двери и влетела внутрь, как вдруг:
— Наконец-то вы пришли. Я уже умирал со скуки.
— ...А.
И там я увидела его.
— Не прошло и пары минут в одиночестве, а уже так тоскливо. Видимо, я совершенно не приспособлен к жизни отшельника.
Тёмно-алые волосы до самой поясницы, венчающие голову рога.
Роскошные крылья за спиной.
Притворно-вежливый вид и безмятежная улыбка, за которой невозможно было угадать мысли.
— Демон!..
— Именно, я демон.
И этот красноглазый демон плотоядно облизывался, глядя прямо на меня.