Зеркальный блеск чёрного мрамора, багровые гобелены с вышитыми гербами павших династий и величественные витражи, сквозь которые пробивался кроваво-красный свет заходящего солнца. Это был тронный зал Цитадели Бездны — финальная локация, где решалась судьба всего виртуального мира «Aethelgard».
Артур стоял, сжав пальцы на эфесе своего легендарного клеймора. Его доспехи, изрубленные и покрытые опалинами от заклинаний высшего порядка, светились угасающим синим флёром. За его спиной не было привычной гильдии. Ни хилеров, ни ассистентов, ни магов поддержки. Все они пали на подступах к этой замурованной в скалах твердыне, оставив его один на один с главным кошмаром всех игроков сервера.
На массивном троне, высеченном из цельного куска обсидиана, восседала Владычица Ночи — Каэлира.
Она смотрела на него с холодной отстранённостью. Белоснежные волосы, собранные в высокую причёску с изящной черной заколкой, резко контрастировали с её строгим, невероятно элегантным платьем в восточном стиле. Темная ткань с кружевной вставкой на груди и ниспадающая шелковая накидка подчеркивали её безупречную, но смертоносную грацию. В её алых глазах не было ни страха, ни ярости — лишь безграничное высокомерие существа, чей уровень здоровья превышал миллиард единиц.
— Ты пришёл один, смертный? — её голос прозвучал подобно шелесту сухого шелка, но с леденящим резонансом, от которого полупрозрачные полоски HP над головой Артура слегка подрагивали. — Твои соратники оказались умнее. Они предпочли сбежать, чтобы спасти свои жалкие цифровые жизни. A ты... ты принёс мне своё сердце на острие собственного меча.
Артур тяжело вздохнул, стараясь не выдать дрожи в руках. В реальном мире его пальцы затекли от бешеной активности на нейроинтерфейсе, а пульс зашкаливал за сотню. Это был последний шанс. Спустя сорок минут серверы игры должны были уйти на глобальное обновление, и если он не одолеет её сейчас, статус «Первопроходца» достанется другой гильдии.
— Меньше слов, Каэлира, — выдохнул Артур, активируя ауру праведного гнева. — Я провёл в этой игре три года. Я изучил каждый твой паттерн, каждую фазу и каждое заклинание. Сегодня твой трон падет.
Она лишь медленно приподняла подбородок, коснувшись изящным пальцем губ в жесте легкого удивления, будто услышала весьма посредственную шутку.
— Попробуй, — тихо произнесла она.
В ту же секунду пространственный каркас тронного зала исказился. Над её головой вспыхнул колоссальный интерфейсный барьер, а полоса здоровья засияла зловещим золотистым контуром. Началась последняя фаза.
Артур действовал на пределе человеческой реакции. Он уклонился от направленного луча Тёмной Материи, совершил рывок вправо, активировал два зелья на скорость и вскинул левую руку. В его инвентаре лежал единственный в своём роде артефакт, выбитый с ивентового босса три месяца назад — «Свиток Абсолютного Ослабления». Этот предмет должен был срезать защиту босса на восемьдесят процентов на ровно десять секунд. Этого времени ему хватило бы, чтобы пробить критическую серию ударов.
Пальцы Артура быстро пробежались по полупрозрачному меню инвентаря. Из-за визуального эффекта разрыва пространства экран интерфейса слегка дрожал.
«Вот он!» — мысленно рякнул он, нажимая на иконку древнего свитка с золотой печатью и немедленно подтверждая активацию.
Шелковистый свиток распался на тысячи искрящихся рун, которые стремительным потоком устремились к трону Каэлиры. Владычица Ночи слегка прищурилась, готовая отразить магический удар, но руны не стали разрушать её барьер. Вместо этого они мягко обволокли её силуэт, закружившись в вальсе из нежно-розовых и золотых искр.
Воздух в тронном зале внезапно наполнился тихим, едва слышным звоном колокольчиков.
Артур замер с поднятым мечом, готовясь к рывку. Десять секунд. Время пошло! Но почему её барьер не разрушился? Почему полоса защиты не упала?
Вместо этого прямо над величественной фигурой Каэлиры развернулось гигантское, сияющее системное окно розового цвета, сопровождаемое фанфарами, которые обычно звучали при завершении свадебных квестов:
[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]Внимание! Был использован легендарный предмет: «Свиток Абсолютной Гармонии»!Цель: Владычица Ночи, Каэлира (Финальный Босс 120 ур.)Уровень Симпатии: 0/100 ➔ 100/100 [МАКСИМУМ]Статус отношений изменен: [Смертельные Враги] ➔ [Страстная Влюбленность]Специальный эффект: Все агрессивные скрипты цели полностью деактивированы. Сюжетная линия «Апокалипсис Бездны» отменена.
Тишина, воцарившаяся в зале, была настолько глубокой, что Артур услышал, как в его собственной комнате за пределами погружения гучит кулер системного блока.
— Что... — прошептал он, медленно опрастывая меч. — Что это за бред?..
Он перевёл взгляд на свой инвентарь. «Свиток Абсолютного Ослабления» всё ещё тихо лежал в третьей ячейке второй страницы. А вот соседний свиток — тот самый награждаемый ивентовый итем с похожей иконкой, который он получил за победу в День Святого Валентина и благополучно забыл про него — исчез.
— Я... я перепутал иконки? — его голос дал петлю. — Нет, нет, нет, отменить! Система, отменить действие предмета!
[ОШИБКА: Изменение шкалы симпатии до максимального уровня является необратимым игровым событием. Отмена невозможна.]
Артур медленно поднял глаза на трон.
Каэлира больше не сидела в гордой и холодной позе. Её алые глаза широко раскрылись, а на щеках — обычно бледных, как древний мрамор — проступил яркий, заметный румянец. Она смотрела на него совсем иначе. В её взгляде больше не было леденящего высокомерия. Там смешались шок, глубокое смятение и... странная, сжигающая изнутри нежность.
Она плавно поднялась с трона. Её шаги, ранее заставлявшие содрогаться пол зала, теперь были легкими и бесшумными. Она сошла по ступеням прямо к нему.
— Ты... — тихо проговорила она, и её голос больше не звучал как угроза. В нём появились мягкие, почти интимные нотки. — Всю свою жизнь я сидела на этом троне, ожидая того, кто придет уничтожить меня. Я думала, что ты пришел за моей головой... А ты... ты пришел за моим сердцем?
— Нет! То есть, да, но не в этом смысле! — Артур отступил на шаг назад, выставив перед собой руки. — Каэлира, послушай меня, произошла техническая ошибка! Это сбой системы! Я хиллер... то есть, я дд-шник, я пришел закрыть данж!
Каэлира подошла вплотную. Ее тонкие пальцы с безупречным маникюром мягко коснулись его доспеха прямо в районе груди — там, где под металлом бешено колотилось сердце игрока.
— Не нужно оправдываться, мой рыцарь, — едва слышно прошептала она, чуть наклонив голову и глядя на него снизу вверх. — Я вижу, как трепещет твоя душа. Ты пробился через тысячи моих слуг, претерпел лишения и боль только для того, чтобы поднести мне этот дар... Дар, который освободил меня от проклятия вечной ненависти.
[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]Каэлира предлагает вам сформировать «Союз Душ (Брак)».Принять? [ДА] / [НЕТ]Внимание: При отказе уровень симпатии не изменится, но цель может проявить крайнюю степень эмоциональной навязчивости.
— Я не могу на тебе жениться! Ты — NPC! Ты код! — закричал Артур, отчаянно пытаясь нащупать в воздухе клавишу принудительного выхода из игры.
Однако красная кнопка «Выход» была заблокирована серым цветом. Внизу горела мелкая плашка: «Выход из игры недоступен во время проведения уникального сюжетного кат-сценария».
— Код? — Каэлира чуть нахмурилась, но тут же мягко улыбнулась, приняв его слова за любовную метафору. — Ах, ты говоришь о законах этого мира... Не волнуйся. Если этот мир против нас, я просто перепишу его правила.
Она обернулась к огромному витражу, за которым простирались миллионы армий Бездны, готовых по её приказу двинуться на столицу людей. Каэлира взмахнула тонкой рукой, и в небесах вспыхнула багровая руна отмены.
— Слушайте меня, генералы Бездны! — ее голос громом разнесся над всей локацией. — Поход отменяется! С этого дня Цитадель Бездны закрыта на реконструкцию... Мы готовимся к свадьбе!
Где-то вдалеке послышались шокированные вопли миллионов монстров и рокот падающих транспарантов.
Артур схватился за голову, чувствуя, как его реальный мозг отказывается воспринимать происходящее. До отключения серверов оставалось тридцать пять минут. И вместо того чтобы стать величайшим победителем в истории «Aethelgard», он только что случайно обручил себя с главным злодеем этой вселенной.
Каэлира повернулась к нему, её глаза искрились искренним, хотя и слегка пугающим счастьем.
— Ну что же, мой нареченный, — мягко сказала она, вешаясь ему на руку с удивительной для босса грацией. — С чего мы начнем? С выбора украшений для зала или со списка гостей из числа твоих друзей-игроков? Я слышала, на свадьбах принято подавать торт...
Артур посмотрел на закрытую дверь зала, затем на счастливое лицо самой опасной женщины в игре, и понял только одно: следующий патч он может просто не пережить.