Воздух в тронном зале, казалось, превратился в густой кисель. Артур стоял с открытым ртом, глядя, как полоска статуса над головой Каэлиры — еще десять минут назад пульсировавшая кроваво-красным цветом — теперь сияла мягким, почти домашним розовато-золотым светом.
Один из десяти генералов Бездны, рогатый демон в тяжелых иссиня-черных доспехах по имени Валтор, медленно сделал шаг вперед через разбитые дубовые двери. В его руках всё еще горел адский пламень, а на лице застыло выражение глубочайшего недоумения.
— Владычица... — с запнувшимся басом произнес Валтор, переведя ошарашенный взгляд со своей госпожи на Артура. — Легионы Праха ждут вашего приказа. Мы готовы сровнять с землей человеческие королевства... Вы сказали «свадьба»? Это какое-то новое древнее проклятие? Стратегический манёвр для деморализации противника?
Каэлира медленно повернула голову. На её бледных щеках всё ещё играл легкий румянец, но в глазах на секунду вспыхнул прежний, леденящий душу блеск.
— Валтор, — мягко, но с отчётливой угрозой произнесла она. — Ты смеешь ставить под сомнение мой главный жизненный выбор? Мой избранник прошел через весь замок, одолел моих стражей и поднес мне дар невероятной силы. Отныне война окончена. Вся энергия Бездны будет перенаправлена на организацию торжества.
— Но Владычица! — проревел демон, в отчаянии всплеснув руками. — У нас заготовлено три тысячи тонн кипящей смолы! Легионы скелетов строились три месяца! Что нам делать с осадными башнями?!
— Переоборудуйте их под декоративные арки для цветов, — отрезанно ответила Каэлира и снова повернулась к Артуру, мгновенно сменив гнев на ласковую улыбку. — Извини, милый. Слуги в Бездне такие неотесанные... Совсем не разбираются в высокой культуре.
Артур в этот момент судорожно пытался вызвать меню службы поддержки. Пальцы отбивали чечетку по полупрозрачному интерфейсу, но система упорно выдавала одно и то же уведомление:
[ОШИБКА: В данный момент вы находитесь в эпицентре уникального сюжетного события «Сердце Бездны». Обращения в службу поддержки временно заблокированы до завершения текущей фазы диалога.]
— Это просто сон. Это какой-то ивентовый баг, — пробормотал Артур себе под нос, чувствуя, как реальный мир за пределами VR-шлема начинает казаться далеким и нереальным. — Сейчас серверы уйдут на техобслуживание, и всё сбросится...
— О чем ты шепчешь, любимый? — Каэлира сделала шаг ближе, касаясь пальцами его наплечника. — Ты беспокоишься о своих соратниках? Тех жалких людях, что бросили тебя у входа?
Артур вспомнил свою гильдию. «Северные Волки». Сорок человек, которые полгода копили экипировку, рассчитывали КД заклинаний, тратили реальные деньги на зелья... и которые легли в первой же фазе из-за того, что танк забыл вовремя прожимать щит.
В этот момент в гильдейском чате, который висел в углу его зрения, начался настоящий ад. Сообщения летели со скоростью пулеметной очереди:
[Чат Гильдии «Северные Волки»]
[Глава_Гильдии_Гром]: Артур! Ты ещё жив?! Почему системное оповещение пишет, что рейдовый босс деактивирован?!
[Мега_Хил_99]: Ребята, взгляните на мировые новости! Вся карта Бездны изменилась! Почему над замком падают лепестки роз?!
[Танк_Без_Страха]: Артур, ты что, соло завалил Каэлиру?! Где наш лут?! Где легендарный меч?!
[Снайпер_Джон]: Стоп... Посмотрите на мировой рейтинг... СТАТУС БОССА: «ВЛЮБЛЕНА»?! АРТУР, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!
Артур сглотнул слюну и быстро набрал ответ:
[Артур]: Ребята... Не спрашивайте. Просто не заходите в данж. Это ловушка.
Не успел он отправить сообщение, как Каэлира взмахнула рукой. В воздухе перед ней материализовался огромный свиток из темного пергамента, скрепленный печатями из сургуча и золота.
— Нет, мы не можем оставить твоих друзей без пригласительных! — вдохновенно заявила она. — Они должны видеть, как их лидер обретает истинное счастье. Валтор!
— Да, Владычица... — уныло отозвался гигантский демон.
— Отправь гонцов во все крупные города людей. Пусть раскидают приглашения на нашу свадьбу. Каждому игроку, каждому торговцу, каждому королю. Если кто-то не придет... что же, тогда осадные башни все-таки пойдут в ход, но уже по другому поводу.
[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ] Запущен мировой квест: «Приглашение на Свадьбу Бездны». Все игроки сервера «Aethelgard» получили обязательное задание: явление на торжество в Цитадель Бездны. Штраф за неявку: Полное уничтожение текущего снаряжения.
Чат гильдии на секунду затих, а затем взорвался таким количеством ненормативной лексики, что система автоматической цензуры просто заблокировала текстовый канал, превратив все сообщения в сплошную цепочку из звездочек.
— Каэлира... — осторожно начал Артур, пытаясь подобрать слова, чтобы не задеть чувства существа с миллиардом HP и максимальным уровнем симпатии. — Ты не думаешь, что мы слишком спешим? Мы ведь... толком даже не знакомы! Мы встречались только на фазах боя! На первой фазе ты пыталась испепелить меня метеорным дождем!
Каэлира мягко прикрыла глаза и ностальгически улыбнулась:
— Ах, да... Твои уклонения были великолепны. Именно тогда, среди пламени и разрушения, я поняла, что ты не такой, как остальные. Ты смотрел на меня не с жадностью, как другие искатели приключений, а с глубокой, страстной концентрированностью. Ты изучил каждое мое движение. Это ли не истинная внимательность?
— Я изучал твои хитбоксы, чтобы не сдохнуть! — мысленно проорал Артур, но вслух лишь тяжело вздохнул.
— А теперь, — Каэлира взяла его под руку, и Артур почувствовал, как физический движок игры передает реальное тепло её тела, — нам нужно выбрать наряды. Мое платье слишком мрачное для такого светлого дня, а твои доспехи... ну, они требуют серьезной полировки.
В этот момент над головой Артура замигал красный индикатор.
[ВНИМАНИЕ: До планового отключения серверов на техническое обслуживание осталось 5 минут.]
«Наконец-то!» — закричал про себя Артур. Когда серверы выключат, всех игроков принудительно выбросит из сети. Разработчики увидят этот дикий баг, откатут серверы на пару часов назад, и всё вернется на свои места.
— Каэлира, мне... мне нужно ненадолго отлучиться в другой мир, — с фальшивой грустью сказал Артур, пытаясь высвободить руку. — По важным... духовным делам.
Владычица Ночи замерла. Её алые глаза сузились, а в воздухе снова повеяло ледяным холодом.
— Уйти? В тот мир, откуда вы все приходите и исчезаете? — её голос стал тихим. — Оставив меня одну в этом пустом замке?
— Это неизбежно! — быстро проговорил Артур. — Законы мироздания... Небесные Создатели выключают свет!
Каэлира взглянула на сияющий таймер в небесах, который видел каждый игрок. Простые NPC не должны были замечать элементы системного интерфейса, но с максимальным уровнем симпатии её ИИ, казалось, переступил границы обычных скриптов.
— Небесные Создатели? — она презрительно ухмыльнулась. — Они думают, что могут разлучить нас какой-то магией отключения?
Она подняла обе руки к потолку тронного зала. Тёмная магия Бездны, смешанная с нежно-розовым свечением «Свитка Абсолютной Гармонии», вырвалась из её ладоней и устремилась прямо в небо, впиваясь в системный таймер.
[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА КОДА!] Обнаружено вмешательство высокоуровневого ИИ в процессы сервера! Попытка принудительной остановки таймера обслуживания... УСПЕШНО. Отключение сервера отложено на неопределенный срок.
Таймер над головой Артура просто рассыпался на цифровые пиксели и исчез.
Артур почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он стоял в центре тронного зала, запертый в виртуальной реальности, без возможности выйти, с заблокированной поддержкой и рядом с самым сильным боссом в игре, которая только что переписала серверный код ради того, чтобы он не ушел на обед.
— Вот видишь, любимый, — ласково шепнула Каэлира, обнимая его со спины и положив подбородок ему на плечо. — Теперь нам никто не помешает. У нас есть вечность... и мы начнем её с планирования нашего свадебного банкета.