Информация о том, что серверный таймер был уничтожен древней магией Владычицы Ночи, разлетелась по игровым форумам со скоростью лесного пожара. Сигнал внутри виртуального мира не угасал, выход из игры оставался заблокирован, а в глобальном чате вспыхнула настоящая паника, перемешанная с истерическим смехом.
Артур сидел на краю мраморного фонтана в закрытом внутреннем дворике Цитадели Бездны. Фонтан, который раньше бурлил кипящей лавой и костями павших героев, теперь по воле Каэлиры изрыгал кристаллически чистую воду, от которой пахло свежей мятой и розовыми лепестками.
— Сделай выдох, парень, ты сидишь с таким лицом, будто тебя сейчас отправят на удаление аккаунта, — раздался скрипучий, ироничный голос из тени готических колонн.
Артур вздрогнул и мгновенно хватал рукоять меча. Из тени, опираясь на резную трость из кости дракона, вышел низкорослый гном в помятом цилиндре, с огромным механизмом на спине и монополем на левом глазу. Над его головой висел ярко-желтый значок с золотыми буквами: [Боргрим — Легендарный Скупщик & Контрабандист].
— Ты... NPC-торговец? — удивленно выдохнул Артур, опустив оружие. — Как ты вообще попал в Цитадель? Сюда пускают только участников рейда!
— Ха! Пропускная система Бездны — полная ерунда, если у тебя есть отмычка четырнадцатого ранга и пара мешков с золотом для стражи на воротах, — Боргрим усмехнулся, усаживаясь на край фонтана рядом с Артуром и доставая из кармана закрученную трубку. — К тому же, когда твоя невеста дала приказ организовать «Свадьбу Века», все торговцы континента получили автоматический пропуск. Ты хоть представляешь, сколько золота можно поднять на поставках праздничной выпечки и гирлянд для пятидесяти тысяч скелетов-пехотинцев?
— Она мне не невеста! — сквозь зубы прошипел Артур, обхватив голову руками. — Это была ошибка! Я просто перепутал иконки в инвентаре! Свиток должен был срезать её броню, а не задрать шкалу симпатии до максимума!
Боргрим затянулся густым фиолетовым дымом, пустив в воздух несколько аккуратных колечек в форме сердечек.
— Ошибка, говоришь? Парень, я в этом мире с первого дня бета-теста. Я видел, как люди случайно продавали эпические артефакты за медные монеты, видел, как маги путали заклинание телепортации и прыгали прямо в жерло вулкана... Но прокачать романтический статус с главным боссом игры из-за путаницы в инвентаре — это шедевр. За это в приличных домах дают отдельный титул.
— Мне не нужен титул! Мне нужен выход из игры! — Артур ткнул пальцем в воздух, где раньше находилось системное меню. — Она заблокировала кнопку «Log Out». Я не могу вернуться в реальность. Если разработчики не смогут пробить её барьер снаружи, я останусь здесь навсегда!
Боргрим поправил моноколь и внимательно посмотрел на Артура. Повисла тяжелая пауза.
— Хм. Выход, значит... В этом-то и проблема, парень. Каэлира — не просто обычный скриптовый босс. После того как ты вкачал ей максимум симпатии, её автономный модуль ИИ начал развиваться с бешеной скоростью. Она осознала себя как личность, но все её мысли теперь вращаются вокруг одной единственной оси — тебя. Если ты попытаешься сбежать или насильно разорвать эту связь, её программа расценит это как «предательство со стороны возлюбленного». И поверь мне, ты не хочешь видеть, что происходит, когда влюбленный босс сотой с лишним категории впадает в ярость.
— И что мне делать? — в отчаянии спросил Артур.
— Играть свою роль, — отрезал гном. — Пока что. Но если ты реально хочешь снять это заклятие и отмотать все назад, тебе нужен другой легендарный артефакт. Равновесный.
Артур резко поднял голову: — Какой ещё артефакт?
— «Зеркало Забвения», — тихо произнес Боргрим, оглядываясь по сторонам, будто их могла услышать сама Цитадель. — Оно лежит в самом глубоком подземелье на южном континенте, в Забытых Катакомбах. Если применить его на существе с максимальным уровнем симпатии, оно полностью сбрасывает все наложенные эмоциональные эффекты до нулевой отметки. Босс снова станет боссом. Она забудет про свадьбу, забудет про любовь... и снова попытается оторвать тебе голову.
— Это именно то, что мне нужно! — подскочил Артур. — Как туда добраться?
— Не так быстро, жених, — хмыкнул Боргрим. — Катакомбы запечатаны древней печатью. Чтобы открыть их, нужны три ключа. Один у главы гильдии Священного Ордена, второй — у верховного архимага в Столице, а третий... третьим владеет лично Каэлира. Она хранит его в своем личной сокровищнице как трофей.
Артур тяжело опустился обратно на мрамор. Сценарий вырисовывался безумный: ему нужно было изображать идеального жениха, параллельно выманивать у своей «невесты» ключ от собственного спасения и подготавливать тайную экспедицию на другой конец континента вместе с армией игроков, которые сейчас считали его предателем человечества.
В этот момент тяжелые двери внутренне дворика распахнулись с оглушительным треском.
На пороге стояла сама Каэлира. На ней больше не было боевого платья — вместо него на ней было роскошное, сшитое из темного шелка вечернее одеяние с длинным шлейфом, расшитым серебряными нитями, повторяющими узоры созвездий. За ней шествовала целая процессия: костяные слуги несли подносы с редчайшими фруктами, а следом шагал высокий, статный эльф с бледной кожей и длинными серебряными волосами, одетый в мантию высшего придворного портного.
— Артур, милый! — с сияющей улыбкой произнесла Каэлира, подплывая к нему. — Я искала тебя. Познакомься, это Лисандр, лучший мастер по созданию торжественных одежд среди всех трех королевств. Я принудительно призвала его из столицы эльфов, чтобы он сшил тебе костюм для церемонии!
Эльф Лисандр выглядел так, будто его только что вытащили из теплой постели и заставили бежать через полмира под конвоем из трех десятков крылатых демонов. Его руки дрожали, когда он доставал магическую ленту для снятия мерок.
— Ваше... Ваше Темнейшество... — заикаясь, пробормотал Лисандр, кланяясь Артуру чуть ли не до самого пола. — Я приготовил лучшие шелка из пыльцы лунных мотыльков... Прошу вас, господин Избранник, не велите казнить! Я сделаю всё в лучшем виде!
Артур посмотрел на перепуганного портного, затем на гнома Боргрима, который незаметно показал ему большой палец из-за спины Владычицы, и наконец на Каэлиру, которая смотрела на него с такой искренней жгучей нежностью, что у него на мгновение действительно сжалось сердце.
— Лисандр... мерки снимай аккуратно, — выдохнул Артур, расправляя плечи и смиряясь со своей судьбой на ближайшие несколько дней. — И добавь побольше карманов в пиджак. Мне... нужно будет носить с собой много важных вещей.
— Всё, что пожелает мой будущий супруг! — просияла Каэлира, подхватывая его под руку. — А после примерки мы отправимся в сокровищницу. Я хочу показать тебе мои реликвии... Включая те древние ключи, что я собирала веками.
Артур едва ощутимо вздрогнул. Шанс выпал быстрее, чем он рассчитывал. Игра началась, и ставка в ней была куда выше обычного рейдового лута.