Музыка в бальном зале Цитадели Бездны грохотала подобно обвалу в горах. Оркестр из скелетов-виртуозов с усердием выводил торжественные марши на смычковых инструментах из костей драконов, а генералы Бездны с громким хохотом поднимали кубки с ядовитым нектаром.
Артур сидел на главном троне, изо всех сил сохраняя спокойное выражение лица. Слева от него, изящно придерживая бокал, восседала Каэлира. Её алые глаза светились нежностью каждый раз, когда она переводила взгляд на своего «избранника».
В этот момент среди пестрой толпы гостей и демонов мелькнула низкая фигура. Гном Боргрим, сделав вид, что случайно споткнулся возле возвышения, незаметно уронил у ног Артура крошечный кристалл связи.
— Владычица... — тихо произнес Артур, повернувшись к Каэлире. — Я должен ненадолго покинуть зал. Согласно традициям моих соратников, перед основным ритуалом жених должен уединиться в молитвенной комнате, чтобы очистить разум от мирских мыслей.
Каэлира слегка нахмурилась, и музыка в зале на секунду затихла от колебания её ауры.
— Очистить разум? — её голос прозвучал с легким подозрением. — Зачем тебе очищать разум от мыслей обо мне, Артур?
— Не обо тебе, а ради тебя! — быстро перехватил инициативу Артур, взяв её прохладную ладонь в свои. — Чтобы на самом алтаре ни одна сомнения или бытовая мысль не осквернила наш союз. Это самый важный ритуал людей.
Каэлира пристально посмотрела на него, а затем её лицо снова озарилось счастливой улыбкой.
— Ах, традиции людей такие романтичные... Хорошо, милый. Но у тебя есть ровно один час. Если ты не вернешься к началу клятвы — я сама приду за тобой.
Артур поднялся с трона, стараясь шаг за шагом сохранять величественную осанку. Как только за ним закрылись массивные двери бокового коридора, из тени гобелена выскочила Лилит.
Не произнося ни слова, девушка-ассасин активировала амулет «Двойник Миражей». Вспышка синеватого света обволокла ее силуэт, и уже через секунду перед Артуром стояла его точная копия — в том же черном шелковом камзоле и с той же прической.
— У тебя есть шестьдесят минут, — прошептала Лилит голосом Артура. — Я зайду в молитвенную комнату и буду создавать там иллюзию твоих молитв. Но если Каэлира решит зайти внутрь и обнять меня — амулет сбросится, и нам всем конец. Беги!
Артур нажал на кристалл телепортации, который ему передал Боргрим. Пространство вокруг него свернулось в узкую воронку, и через секунду сухой, прохладный воздух Бездны сменился леденящим, сырым дыханием подземного ущелья.
Он стоял у подножия Врат Забытых Катакомб на южном континенте. Рядом с ним из вспышек света материализовались Архимаг Элиас и Верховный Паладин Валериан.
— Не теряем времени! — рявкнул Валериан, выхватывая из сумки третий бронзовый элемент.
Все три Ключа Спящего Дракона мгновенно соединились в воздухе, образовав монолитный диск с сияющим символом песочных часов. Тяжелые каменные плиты Врат с оглушительным скрежетом поползли в стороны, открывая вход в мрачный, покрытый вековой паутиной коридор.
[ЛОКАЦИЯ: Забытые Катакомбы (Режим Опасности: Экстремальный)] Внимание: Находясь в этой локации, вы не получаете помощи от внешних систем.]
— За мной, — Элиас зажег на вершине своего посоха ослепительный шар святого света. — «Зеркало Забвения» покоится на самом нижнем ярусе, в Алтаре Первозданной Тишины. Но берегитесь — его охраняет Страж Печати.
Они бежали по извилистым подземным галереям. Вокруг шипели древние теневые горгульи и восставали костяные стражники, но Валериан, круша их своим святым молотом, прорубал дорогу со скоростью урагана.
Спустя двадцать минут безумного спринта они вбежали в колоссальный подземный зал. В центре зала, на постаменте из белого нефрита, плавало овальное зеркало с рамой из темного митрила. Его поверхность не отражала окружающий мир — вместо этого внутри плавала глубокая, бездонная темнота.
[ПРЕДМЕТ НАЙДЕН: Зеркало Забвения] Эффект: Полностью обнуляет эмоциональный статус и уровень симпатии любой цели. Способ применения: Направить отражение на цель и произнести имя артефакта.
Артур бросился к постаменту и схватил зеркало. Оно оказалось удивительно легким, но от него веяло таким холодом, что пальцы в игровых перчатках мгновенно онемели.
— Есть! — закричал Артур. — Я нашел его! Теперь назад!
— Не так быстро, смертные... — раздался низкий, вибрирующий голос из глубины зала.
Из тьмы за постаментом медленно поднялась гигантская тень. Страж Печати — крылатый змей из чистого обсидиана с красными пылающими глазами — расправил крылья, перекрывая единственный выход из зала.
[БОСС: Страж Печати (125 ур.)] Здоровье: 50 000 000 / 50 000 000
— Черт! — выругался Валериан, вставая в боевую стойку. — Нам не одолеть его за оставшиеся двадцать минут!
Артур посмотрел на таймер над своим интерфейсом: оставалось всего 18 минут до конца «молитвенного часа» Каэлиры. Вдруг в его голове вспыхнула безумная идея.
— Элиас, Валериан! Держите его защиту пять секунд! — закричал Артур, выхватывая из инвентаря тот самый «Ключ Спящего Дракона», который ему дала Каэлира. — У меня есть права доступа!
Артур подбежал к подножию постамента, где виднелась замочная скважина, и со всей силы вставил ключ. Страж Печати замер на полуслове. Его красные глаза погасли, а обсидиановое тело рассыпалось на мелкую серую пыль.
[Активирована привилегия Владычицы Бездны: Командный доступ подтвержден. Босс деактивирован.]
— Невероятно... — ахнул Элиас, поправляя очки. — Авторитет Каэлиры работает даже здесь!
— У нас нет времени восхищаться! — Артур сжал Зеркало Забвения и активировал свиток экстренного возврата. — Возвращаемся в замок!
Вспышка света телепорта увлекла их обратно в Цитадель Бездны. Но как только Артур ступил на мраморный пол коридора возле молитвенной комнаты, его сердце ушло в пятки.
Двери комнаты были выбиты. Внутри стояла Каэлира. В её левой руке за горло была поднята Лилит, с которой уже слетела иллюзия двойника. Алые глаза Владычицы горели темным, разрушительным пламенем, а весь замок сотрясался от нарастающего гула Бездны.
— Ты... соврал мне? — тихо прошептала Каэлира, поворачиваясь к появившемуся в коридоре Артуру. В её голосе больше не было любви — там была бездонная, леденящая боль и зарождающаяся ярость. — Ты сбежал... чтобы принести оружие против меня?