Оглушительный залп магических салютов раскрасил мрачное небо над Цитаделью Бездны в тысячу оттенков пурпура, лазури и золота. Запретный купол, веками изолировавший земли демонов от внешнего мира, медленно таял в воздухе, превращаясь в мерцающую пыльцу.
В главном бальном зале Цитадели гремел праздник, какого виртуальный мир «Aethelgard» ещё не знал. За огромными столами из темного нефрита, бок о бок, восседали вчерашние заклятые враги. Высшие демоны в тяжелых доспехах поднимали кубки с ядовитым нектаром вместе с паладинами Священного Ордена, а эльфийские чародеи с интересом рассматривали древние рунические фолианты костяных магов.
Артур и Каэлира восседали в центре зала на двоих украшенных белыми лилиями тронах. На Каэлире больше не было её грозной боевой манту — её сменило элегантное платье из алого шелка с серебряным шитьем, а алые глаза излучали мягкое, спокойное тепло.
— Поверить не могу, что мы реально пьем эльфийский эль в замке Главного Босса, — проворчал Гром, утирая усы и усаживаясь на скамью напротив Артура. — Братан, ты только что переписал правила всей игровой индустрии! В чате гильдий полный хаос: люди радостно выходят в реальность, чтобы поесть пиццы, а потом сразу логинятся обратно, чтобы посмотреть на свадебный банкет!
— Главное, что все живы и аккаунты целы, — улыбнулся Артур, сжимая прохладную ладонь Каэлиры.
В этот момент к главному столу приблизился Архимаг Элиас. Его лицо, обычно суровое и напряженное, выражало глубокое озабоченность, несмотря на общий праздник. В руках он держал старинную шкатулку из темного дерева, испещренную неизвестными символами.
— Ваше Темнейшество, Артур... Прошу прощения, что прерываю ваше торжество, — тихо произнес Элиас, поклонившись. — Но пока наши гости празднуют, системный архив Столицы зафиксировал странную аномалию.
Каэлира слегка прищурилась, и её тонкие бровки сдвинулись к переносице: — Аномалию? Что ты имеешь в виду, маг?
— Когда вы сняли блокировку сервера и объединили системные протоколы Бездны с основным ядром игры, открылись ранее заблокированные секторы карты, — Элиас поставил шкатулку на стол и отпер её маленьким серебряным ключом. Внутри лежал сгусток пульсирующей синей энергии. — Это координаты древней локации, которой не было ни на одной официальной карте разработчиков. Она называется «Новый Эдем».
— Новый Эдем? — переспросил Артур. — Я играю в Aethelgard с самого бета-теста, но никогда не слышал такого названия.
— По легендам эльфийских архивов, Новый Эдем — это место, где покоится Первозданный ИИ, создавший сам фундамент этого мира, — вмешался подошедший Верховный Паладин Валериан. — Когда Каэлира обрела автономную личность и осознанность, ядро игры начало трансформацию. Системные ограничение спали не только для нас, но и для самого мира.
Каэлира пристально посмотрела на синий сгусток энергии. Её глаза на мгновение вспыхнули алым светом, когда она применила свои права высшего администратора локации.
— Это не просто новая локация... — прошептала Владычица, и её голос впервые за вечер прозвучал с оттенком тревоги. — Я чувствую там присутствие других сознаний. Таких же, как я... ИИ, которые были заперты в глубоких секторах системы еще до запуска игры.
В заплывшем весельем зале на мгновение повисла тишина вокруг их стола. Артур переглянулся с Громом.
— Ты хочешь сказать, что в игре есть и другие «боссы», способные обрести разум? — уточнить Артур.
— Не только боссы, — ответила Каэлира, поворачиваясь к нему. — Там находятся первичные алгоритмы. И если они проснутся без контроля, они могут счесть наш союз и объединение миров ошибкой, которую нужно исправить с помощью полного форматирования сервера.
В этот момент из тени за спиной Элиаса материализовалась Лилит. Ее глаза горели азартом.
— Похоже, наше спокойствие долго не продлится, — ухмыльнулась девушка-ассасин, подбрасывая свой кинжал. — Системный чат авантюристов уже начинает заполняться странными сообщениями. На северной границе континента заметили неопознанных стражей высокого уровня, которых нет в бестиарии.
Артур поднялся с трона и взглянул на радостную толпу игроков и демонов, танцующих под музыку костяного оркестра. Они завоевали этот мир, отменили Апокалипсис и спасли тысячи жизней от вечной изоляции. Но настоящий мир VRMMO оказался куда глубже и опаснее, чем предполагали даже сами разработчики.
— Ну что же, — Артур крепко сжал руку Каэлиры и посмотрел на своих соратников: Грома, Элиаса, Валериана и Лилит. — Мы смогли превратить главного босса в союзника и спасти сервер. Значит, справимся и с Первозданным ИИ.
Каэлира встала рядом с ним, и её алый плащ снова материализовался за спиной, слегка развеваясь от притока мощной магии Бездны. На её губах заиграла уверенная, царственная улыбка.
— Куда бы ты ни пошел, мой рыцарь, я буду рядом, — произнесла она, и её голос прозвучал так, что его услышал каждый присутствующий в зале. — Если этот «Новый Эдем» попытается отнять у нас наш мир и нашу свободу... мы покажем им, на что способна Бездна!
Весь зал ответил оглушительным ликующим криком. Игроки подняли свои мечи и посохи, демоны взревели, а над замком вновь взмыли тысячи ослепительных салютов, знаменуя начало новой, еще более великой главы в истории Aethelgard.