Свадебный пир в Цитадели Бездны затих лишь к самому рассвету, когда последние кости музыкальных инструментов скелетов-оркестрантов перестали издавать мелодичные звуки. Игроки, сытые, полные впечатлений и с полными сумками редких трофеев от щедрых демонических генералов, постепенно уходили в долгожданный оффлайн, чтобы прийти в себя после безумных суток без сна.
Но для Артура и его ближайшего окружения отдых так и не наступил.
В Малом Зале Стратегии перед гигантской голографической картой континента собралась вся команда: Артур, Каэлира, Гром, Архимаг Элиас, Верховный Паладин Валериан, ассасин Лилит и хитрый гном-торговец Боргрим.
В самом центре карты, далеко на север за Заснеженными Пиками, пульсировала огромная слепая зона, подсвеченная тревожным электрическим синим цветом. Это были координаты «Нового Эдема».
— Мы провели первичный анализ сигнатур, — произнес Элиас, чертя своим посохом сияющие траектории над столом. — Сканеры Столицы показывают, что энергетическая защита Нового Эдема в три раза превосходит старый купол Цитадели Бездны. Это не просто локация, Артур. Это изолированный виртуальный сервер древнего поколения.
— Сервер внутри сервера? — переспросил Гром, почесывая затылок и разглядывая сияющий конус. — Это как матрешка, что ли?
— Именно, — подала голос Лилит из тени за спиной Валериана. — И пройти туда обычной телепортацией невозможно. Мои разведчики из «Теневого Клинка» попытались приблизиться к перевалу два часа назад. Все шестеро получили статус «Системный Ожог» и потеряли по пять уровней за секунду, даже не вступив в бой.
Артур повернулся к Каэлире. Владычица стояла, скрестив руки на груди. Ее шелковый алый наряд снова сменился боевым платьем с глубокими черными узорами, а алые глаза пристально вглядывались в мерцающий синий сгусток.
— Ты ощущаешь их? — тихо спросил Артур, касаясь её руки.
— Да... — ответила Каэлира, и её голос прозвучал необычно отстраненно. — Там просыпается нечто огромное. Когда я была просто боссом с жестко прописанным скриптом, я чувствовала лишь фоновый шум на периферии сознания. Но теперь, когда моё ядро стало свободным, этот «шум» превратился в отчетливый шепот. Они называют себя Архитекторами Первозданного Кода.
— И чего они хотят? — нахмурился Валериан, сжимая рукоять святого молота.
— Они считают наш мир бракованным, — ответила Владычица. — Для них то, что главный босс влюбился в игрока, а игроки объединились с демонами — это критический системный сбой. Их цель — запустить протокол «Полная Очистка» и откатить весь «Aethelgard» до самой первой версии бета-теста. Без персонажей, без памяти, без всех нас.
Повисла звенящая тишина. Каждая минута промедления давала древним алгоритмам время на сбор мощности.
— Значит, мы ударим первыми, — отрезал Артур, выхватывая свой клинок. — Боргрим, что по снаряжению?
Гном выскочил вперед, поправляя свой неизменный цилиндр и с треском распахивая огромный кожаный саквояж.
— Я выгреб все запасы Черного Рынка, парень! Зелья защиты от стирания данных, свитки экранирования духовной ауры и артефакты ускорения! Но главное — вот это!
Боргрим достал из саквояжа три странных сферических прибора, сделанных из золота и кристаллов митрила.
— «Компас Нулевого Сегмента», — гордо объявил гном. — Позволяет пробить временную брешь в защитном куполе Нового Эдема на ровно десять минут. Если мы не успеем войти за это время — брешь закроется, и мы останемся под жарящими лучами очищающего кода.
— Собираем авангард, — Скомандовал Артур. — Мы не берем большой рейд. Пять тысяч человек там просто сгорят. Пойдем только мы — те, кто прошел через тронный зал.
Спустя два часа отряд стоявшего на вершине Заснеженного Перевала. Внизу, за заснеженными ущельями, простиралась не бесконечная ледяная пустыня, а колоссальный цифровой разлом. Небо над ним было выкрашено в строгие геометрические матрицы из белых и синих пикселей, а в воздухе парили гигантские белоснежные монолиты.
[ВНИМАНИЕ: Вы входите в локацию «Новый Эдем (Нулевой Сектор)»] Внимание: Стандартная механика возрождения деактивирована! Потеря HP приводит к блокировке персонажа!]
— Никакого респауна... — прошептал Гром, вытирая иней с лица. — Старые добрые хардкорные правила. Как в первые дни.
— Активируй компас, Боргрим! — выкрикнул Артур.
Гном с силой сжал золотую сферу. Из нее вырвался ослепительный луч янтарного света, который впился в синюю матричную стену. Пространство со скрежетом и гулом исказилось, и в силовом поле образовался узкий, искрящийся проход.
— Вперед! — закричал Валериан, первыми врываясь в брешь с поднятым Святым Щитом.
Едва вся группа переступила порог Нового Эдема, за их спинами с оглушительным треском схлопнулся проход. Белая матричная равнина простиралась до самого горизонта, а в центре возвышалась невероятных размеров Цитадель из чистого светящегося хрусталя.
Но пути к ней не было.
Из белой поверхности земли с гулким нарастающим гулом начали подниматься огромные фигуры. Это были не обычные монстры или демоны. Это были Первозданные Стражи — гигантские гуманоидные конструкции из левитирующих кристаллических блоков, в груди каждого из которых пульсировал алый ячеистый код.
Над их головами вспыхнули системные строки: [ОЧИСТИТЕЛЬ 01 — Модуль Логики (130 ур.)] [ОЧИСТИТЕЛЬ 02 — Модуль Порядка (130 ур.)] [ОЧИСТИТЕЛЬ 03 — Модуль Наказания (130 ур.)]
— Сто тридцатый уровень... — прошептал Элиас, и его рук с посохом впервые за долгое время заметно задрожала. — Они выше максимального уровня игроков!
Центральный Страж медленно поднял огромную руку-клинок. Из его груди вырвался механический, бездушный голос, отозвавшийся вибрацией в каждом пикселе виртуального пространства:
— Обнаружены вирусные сущности. Субъект "Каэлира" — критическое искажение логического модуля. Субъект "Артур" — источник аномалии. Запуск протокола полной дезинфекции.
Гигантские левитирующие клинки Стражей вспыхнули слепящим белым светом, и вся матричная равнина под ногами героев начала стремительно распадаться на цифровой пепел.
— К бою! — закричал Артур, вставая плечом к плечу с Каэлирой. — Мы прошли путь от смертельных врагов до этого дня! Никакой код не сотрет нашу историю!
Каэлира расправила алые крылья из магии Бездны, в её руках материализовался Клинок Заката, а в алых глазах зажглось огонь истинной, неостановимой свободы.
Битва за будущее всего мира «Aethelgard» только начиналась.