Главный Собор Священного Ордена в Центральном Городе сиял белоснежным мрамором, но атмосфера внутри была далека от благочестивой. За массивным дубовым столом восседал Верховный Паладин Валериан — человек, чей доспех был настолько отполирован, что отражал слепящий свет витражей. Его лицо украшал глубокий шрам, полученный в старых рейдах, а над головой горел титул [Глава Священного Воинства (118 ур.)].
Рядом с ним стоял Архимаг Элиас, только что прибывший из Тайного Архива. На столе между ними лежали два Ключа Спящего Дракона, излучающие слабое бронзовое свечение.
— Ты сбрендил, Элиас, — прорычал Валериан, скрестив бронированные hands на груди. — Ты предлагаешь мне отдать последний, третий ключ, чтобы какой-то ДД-шник применил в Цитадели Бездны сомнительный артефакт? Да эта демоница Каэлира раздавит его раньше, чем он успеет активировать зеркало!
— Валериан, послушай разум! — Элиас ткнул пальцем в потолок, где в воздухе все еще висели застывшие, искаженные пиксели заблокированного системного таймера. — Серверы не работают на выход! Мы заперты в игре! Каэлира переписала защитные протоколы ради этого чертова романтического квеста. Если Артур не сбросит ее уровень симпатии с помощью «Зеркала Забвения», мы останемся цифровыми призраками навсегда!
— И пусть! — отрезал Валериан, поднявшись во весь рост. Его аура Светлого Праведника заставила свечи на стенах вспыхнуть ярче. — Если это испытание Небес, мы должны уничтожить Владычицу Бездны в честном бою! Мои паладины уже формируют новый осадный корпус! Завтра на рассвете мы сровняем её цитадель с землей!
— Ты уничтожишь не её, а наши аккаунты! — выкрикнул Элиас. — У неё миллиард единиц здоровья и максимум симпатии к Артуру! Она сотрет твою армию одним заклинанием десятого ранга, потому что думает, будто вы пришли сорвать её свадьбу!
В этот момент в глубокой тени за спиной Валериана колыхнулся гобелен. Из воздуха словно из ниоткуда материализовалась изящная фигура в темном кожаном доспехе. Это была Лилит — глава тайной гильдии ассасинов «Теневой Клинок» и один из самых скрытных игроков сервера.
— Вы двое слишком много шумите, — тихо произнесла Лилит, подбрасывая в воздухе верткий кинжал с ядовито-зеленым лезвием. — Вся площадь говорит о том, что Архимаг привез ключ из Архива. Ассасины Бездны уже слежкают за собором.
— Лилит? — нахмурился Валериан. — Что ты здесь делаешь?
— Я пришла предложить вариант для тех, у кого есть мозги, — девушка поймала кинжал и указала рукоятью на Валериана. — Паладин, твой третий ключ хранится в твоем личном сейфе собора. Ты не отдашь его, потому что твое эго размером с Цитадель. Но если мы проиграем, твои доспехи превратятся в бесполезный код.
— Ты смеешь угрожать мне в моем собственном соборе?! — Валериан положил руку на эфес святого меча.
— Я не угрожаю, я предлагаю сделку, — Лилит перевела взгляд на Элиаса. — Артур передал мне приватное сообщение через гнома Боргрима. Каэлира назначила свадебный банкет на сегодня на полночь. Время уходит. Если мы отдадим ключ Артуру, ему еще нужно проникнуть в Забытые Катакомбы, найти Зеркало и вернуться обратно так, чтобы Владычица ничего не заподозрила.
— И как он это сделает? — спросил Элиас, подавшись вперед. — Каэлира не спускает с него глаз!
— С помощью подмены, — хитро улыбнулась Лилит. — У меня есть маскировочный амулет «Двойник Миражей». Я могу принять облик Артура и остаться в замке рядом с Каэлирой на пару часов, пока он сбегает в Катакомбы. Главное — чтобы она не решила поцеловать «жениха», иначе иллюзия развеется.
Валериан на секунду задумался. Его суровое лицо исказилось от борьбы между гордостью и здравым смыслом.
— Хорошо... — наконец процедил Паладин, доставая из-за пазухи тяжелый бронзовый элемент с символом песочных часов. — Вот третий ключ. Но я пойду с вами в Забытые Катакомбы. Если Артур хоть на секунду усомнится или попытается предать нас ради силы Владычицы — я сам проткну его мечом.
[ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: Ключ Спящего Дракона (3/3)] Все элементы собраны! Печать Забытых Катакомб может быть снята.
— Отлично, — Лилит убрала кинжал и накинула капюшон. — Элиас, активируй свиток скрытого телепорта. Нам пора на свадебный банкет Бездны. Время играть роль идеальных гостей.
Тем временем в главном бальном зале Цитадели Бездны стоял оглушительный шум. Тысячи высших демонов, скелетов-рыцарей и приглашенных игроков сидели за гигантскими столами из черного мрамора. На стенах висели огромные гирлянды из магических цветов, а в центре зала возвышался десятиярусный торт, вершину которого украшали фигуры Артура и Каэлиры, вырезанные из сладкой мастики.
Артур сидел на высоком троне рядом с Каэлирой, судорожно улыбаясь и кивая проходившим мимо генералам Бездны.
— Ты выглядишь немного бледным, милый, — ласково произнесла Каэлира, капая в его кубок искрящийся нектар. — Неужели ты так волнуешься перед ритуалом?
— О... да, дорогая, — заикаясь, ответил Артур, чувствуя, как под камзолом чешется спина от нервного напряжения. — Просто... столько гостей. И я так жду момента, когда мы останемся наедине...
Каэлира густо покраснела и прижала ладонь к щеке, искренне растроганная его словами.
В этот момент среди толпы гостей Артур заметил знакомую фигуру в помятом цилиндре. Гном Боргрим едва заметно подмигнул ему и показал три пальца.
«Все три ключа собраны. Пора начинать операцию».