Те, кто достиг 9-го ранга, способны в одиночку выдать огневую мощь целого флота.
То же самое касалось и меня. Если я задействовал всю свою силу, то мог нанести удар, сопоставимый с залпом линкора класса «Дредноут» или даже немного мощнее.
Учитывая разрушительную силу линкоров, возможность выдавать такую мощь голыми руками, по сути, была чем-то запредельным.
И существовал лишь один лучший способ нейтрализовать противника, способного на подобное:
— Привести с собой флот.
Стоило мне произнести эти слова, как Шарль, рванувшийся было вперед, замер.
«Интуиция», которая есть только у выдающихся рыцарей.
Чувство, которое невозможно описать словами, заставило его остановиться.
— Ну, хотя бы чутье у тебя хорошее.
Не успел я договорить, как равнину накрыло облако пламени.
Ква-а-а-а!
Меньше чем за одну десятую секунды снаряды, выпущенные с расстояния восьми километров, превратили пространство перед крепостью Форвин в выжженную землю.
Земля вздыбилась, содрогнулись небеса. В одно мгновение всё вокруг заволокло чернотой.
Будь на месте Шарля обычный рыцарь, он погиб бы от этого удара мгновенно.
Однако я не думал, что Шарль так легко умрет.
Я слегка махнул рукой, и моя личная гвардия, стоявшая позади, пришла в движение.
С тяжелыми пулеметами, которые можно было использовать лишь при установке на технику или стационарные позиции, они начали продвигаться вперед, обрушивая на эпицентр взрыва сокрушительный ливень пуль.
Подразделение 76-мм зенитных орудий тоже не осталось в стороне.
— Огонь!
По приказу командира батареи двадцать зенитных орудий, выстроившихся в линию, одновременно изрыгнули пламя.
Спустя пять минут непрерывный обстрел наконец стих.
Я слегка поднял правую руку, и все пушки умолкли.
— Обзор стал совсем плохим.
Я небрежно взмахнул рукой, и ветер, невесть откуда взявшийся, разогнал едкий дым.
Сотни солдат, сопровождавших Шарля, исчезли без следа. На их месте зиял огромный кратер — неровный след, оставленный упавшими снарядами.
А в самом центре, посреди разрухи, стоял Шарль Реймондс. Он выжил, защитившись от всех атак, максимально сконцентрировав ауру.
— И всё-таки магия и аура — это впечатляет.
Это было сказано наполовину искренне.
Пусть у него паршивый характер и отвратительная натура, но как рыцарь Шарль Реймондс был действительно выдающимся.
В конце концов, он остался цел и невредим, приняв на себя прямой удар линкора.
— Значит, 9-й ранг действительно так сильно отличается?
— Кха-кха…!
Конечно, то, что он выглядел целым, не означало, что внутри у него всё в порядке.
Опираясь на копье, он выплюнул кровь и, казалось, полный возмущения, прохрипел:
— С-сволочь...
— Хмм?
— Ты — южный герцог, кха-кха... неужели ты не знаешь, что такое честь?
Если слушать только его слова, он выглядел очень обиженным. Если, конечно, не принимать в расчет тот факт, что он построил крепость на единственном сухопутном пути между Сарсеном и Лютетией, заманил меня на переговоры, устроил засаду, а потом еще и совершил ночной налет.
— Как ты посмел... Я вышел один, а ты подло напал издалека...
— По-моему, подлый здесь не я, а ты.
— Подлый?
Честно говоря, для меня, пришедшего из 21-го века, «честь», о которой он твердил, была пустым звуком.
Войны современности — это в первую очередь борьба потенциалов государств. Кто обладает лучшим снаряжением и более обученной армией, у кого больше информационных ресурсов, тот и побеждает.
С этой точки зрения, куда более подлым человеком был Шарль Реймондс.
Ведь именно он потворствовал коррумпированным аристократам, позволяя влиятельным лицам разрушать Запад, а сам лишь мотался повсюду, радуясь возможности повоевать.
И теперь, когда он сам себя загнал в угол, совершив наихудший выбор, — напоследок пытаться выставить всё так, будто «давай решим по чести, в поединке один на один», — выглядит лишь как жалкая, уродливая агония.
— Пока я, занимая лишь номинальный пост южного герцога, брал реальную власть в свои руки, искореняя коррупцию и нормализуя Юг, что делал ты?
— …
— Ты не делал ничего. И теперь, когда я, десять лет добросовестно закладывая фундамент и готовясь к этому моменту, пришел сюда, ты имеешь наглость называть меня подлым?
Разве не подло требовать равных условий для того, кто десять лет бездельничал, и того, кто десять лет пахал?
Шарль Реймондс больше не смог ничего противопоставить.
— Проклятье…!
Он снова попытался подняться.
Я же в ответ спешился и шагнул вперед.
Сняв перчатки, я ощутил, как высвобожденная магия отозвалась гулом в округе. Это давление было совсем иного рода, чем ударная волна от пушечного залпа.
— Подла эта империя.
Хлоп.
Я щелкнул пальцами, и частицы голубой магии устремились в небо. В мгновение ока там сформировались пять огромных призрачных мечей.
— Коррумпированные аристократы, неспособные измениться в ногу со временем. Маги, которые, не принимая перемен, цепляются за власть.
— И такие отбросы, как ты, живущие за счет этой империи.
Маг наиболее уязвим в момент произнесения заклинания. Шарль, как выдающийся воин, знал это лучше кого-либо.
Не колеблясь, он сжал копье и рванулся вперед.
Бах-бах-бах!
В этот же момент 76-мм зенитки принялись методично крошить его защитный барьер из ауры.
— Крук…!
— В мире, который я созидаю, таким, как вы, места нет.
[ Максимальное ускорение магического меча ]
Кии-инг!
Вокруг парящих в воздухе мечей разошлись синие кольца.
[ Фиксация координат ]
Затем они устремились вниз со скоростью, которую не проследить глазом.
У Шарля, занятого отражением 76-мм снарядов, не осталось сил, чтобы остановить падающие тяжелые клинки.
Ква-а-а-а!
Синяя вспышка накрыла его тело.
Когда свет рассеялся, красной ауры Шарля Реймондса больше не было видно.
Он стоял на коленях, пронзенный пятью синими мечами. Чтобы зафиксировать его тело, я уменьшил их до размера обычных клинков.
— Кхк… кху-ху…
— Не волнуйся. Убивать я тебя не стану.
Я подошел к нему, холодно произнося:
— Это магия, фиксирующая тело, чтобы ты не мог пошевелиться. Даже мне не так просто мгновенно сломать такого пользователя ауры 9-го ранга.
Обычная смерть была бы слишком милосердным наказанием за всё, что совершил Шарль Реймондс.
Постройка крепости в Сарсене.Две попытки внезапных нападений.И смерти наших граждан на Юге в ходе этих атак.
По сравнению с этими грехами, быстрая смерть — это слишком легко.
— А теперь давай-ка сначала разрушим твой даньтянь ауры.
Ву-у-у-у.
Моя правая рука окрасилась в синий цвет. Казалось, он только сейчас понял, что я собираюсь сделать, но было уже слишком поздно.
Фью-ю-ю.
Моя рука, наполовину превратившаяся в поток магических частиц, пронзила его нижнюю часть живота. Внутри я нащупал неровный кристалл.
Это и был даньтянь ауры. Орган, с помощью которого через дыхательные техники аура собирается в теле и циркулирует по нему.
Я сжал руку и почувствовал, как по кристаллу пошли трещины.
— Гхк, кхк… кху-ху-ху!
— Не беспокойся. Скоро всё закончится.
Стоило мне это сказать, как даньтянь, зажатый в руке, буквально рассыпался в пыль.
Вытянув руку, я обнаружил в ней лишь осколки, напоминающие необработанный рубин. Я направил больше магической энергии, окончательно растворяя их в ладони, и снова посмотрел на Шарля.
— Отключился?
Я развеял призрачные мечи, и он, как кукла с перерезанными нитями, рухнул на землю.
Это был жалкий финал для рыцаря 9-го ранга и западного герцога.
Конечно, на этом всё не заканчивалось. Разрушение даньтяня было лишь мерой, чтобы его было легче взять в плен живым.
— Позовите военных медиков из моей гвардии.
Пока мы шли на Запад, я долго размышлял. Какая смерть станет для Шарля Реймондса самой позорной?
И вывод был один.
Отнять у него всё.
Сейчас, лишившись земель Запада и ауры, единственное, что осталось у Шарля — это Ария.
А что нужно сделать, чтобы книжный «главный герой» был отвергнут героиней?
Ответ был прост.
— Стисни зубы. Будет больно.
На моем запястье вспыхнула синяя магическая печать, и сознание Шарля резко прояснилось.
Я тут же вызвал в руке магический меч и взмахнул им.
— А-а-а-а-гх!?
Чва-а-ак!
Острый клинок разрезал сухожилия на его руках. Он забился от боли и попытался отключиться, но я снова применил магию, чтобы привести его в чувство. А затем, не давая ни секунды передышки, перерезал сухожилия на ногах.
— А-а-а-а!?
К этому моменту Шарль Реймондс, кажется, понял, что именно я задумал.
— Я, я был непра... кхк, я… виноват…
Он пытался хоть как-то пошевелить непослушной рукой, умоляя о пощаде. Но было уже поздно.
— Если хотел извиниться, нужно было делать это раньше.
Сразу после авиаудара по Альбиону. Сразу после налета на порт Сарсен. Перед событиями в крепости Сарсен.
У него было предостаточно таких возможностей. Но именно Шарль Реймондс сам отказался от них.
Два следующих синих удара отсекли сухожилия на оставшихся конечностях.
Тогда вперед вышли солдаты моей гвардии.
— Сделайте всё необходимое, чтобы сухожилия не могли регенерировать, а затем отправьте его в центр империи.
Солдаты унесли потерявшего сознание Шарля в неизвестном направлении.
— Остальной армии — начать движение к столице.
Судя по тому, что Шарль смог привести лишь несколько сотен человек, было очевидно, что столица уже наполовину пуста.
Теперь осталось захватить город, разместить наши войска и установить марионеточное правительство.
Полномасштабная аннексия начнется после того, как марионетки закрепятся у власти, а общественные настроения стабилизируются. Проложим железные дороги, построим заводы, интегрируем Запад.
Так Южная армия без малейшего сопротивления прошла через ворота Форвина.
А несколько дней спустя.
Известие о падении Форвина, столицы Запада, достигло центра империи.
В тот же миг в столице началась паника.