Совещание по формированию конвоя проходило в строжайшей секретности.
Однако сохранить его результаты в полной тайне было невозможно.
Огромная колонна, состоящая только из тридцати парусников водоизмещением в тысячи тонн. Множество морских чудовищ, сопровождающих их, плюс пять линейных кораблей 3-го ранга, выделенных для охраны.
Естественно, для такого масштабного конвоя требовалось задействовать огромное количество людей.
Восточные торговые и промышленные гильдии тоже не были дураками, и хотя они скрывали разговоры о «конвое»…
— Хм, в последнее время число кораблей, готовящихся к отплытию, возросло.
— Королевский военно-морской флот Востока также проявляет активность. Похоже, они планируют масштабную операцию, приуроченную к датам отплытия судов.
Выяснить, что происходит, опираясь лишь на поверхностную информацию, было не так уж сложно.
Более того, в течение последнего года Юг изо всех сил пытался внедрить шпионов в самое сердце Востока.
Тратили деньги, использовали женщин для соблазнения, применяли яды, устанавливали прослушку — шли на любые ухищрения.
— Это особый сывороточный препарат, разработанный нашей разведкой. Он содержит компоненты «безумной травы» и разрушает психику противника. Если подобрать правильную дозировку, можно сломить волю подопытного и получить ответы на любые вопросы.
— Удалось подкупить одного из капитанов Королевского военно-морского флота Востока. Это стоило огромных денег, но, судя по услышанной информации, оно того стоило.
— А это результаты прослушки, добытые с помощью магических средств.
Экономический масштаб Юга был несоизмеримо больше, чем у Востока.
К тому же, из-за восточной структуры власти, разделенной между дворянами и торговыми гильдиями, управлять финансами там было сложнее, чем у нас на Юге, где выстроена безупречная централизованная система.
Более того, на Востоке не придавали должного значения важности информации.
В отличие от Юга, где после армии и производства разведка была в приоритете, спецслужбы Востока представляли собой лишь группу фокусников, создавших видимость организации.
Пока Юг вел разведывательную войну, опираясь на новейшие технологии, основанные на химии и инженерии, а также на огромные капиталы, Восток пользовался лишь древней магией тысячелетней давности.
Такой разрыв привел к безоговорочной победе Юга в информационной войне.
— Хм… Конвой, значит? Интересные вещи они затевают.
— Дата отправления — 17 июня, шесть часов утра.
— Точно?
— Это данные, полученные непосредственно от капитана линейного корабля 3-го ранга.
Вся информация о восточном конвое уже была у Юга в руках.
— Кстати, конвой… Похоже, мысли людей везде одинаковы.
Лучший способ защитить союзников от неведомых подводных угроз — это конвой. «Вместе выживем, раздельно — погибнем», так что лучше торговым судам идти одной колонной.
Большинство морских чудовищ разбегутся, едва увидят двух Тусотеутисов, плывущих вместе.
Поэтому торговые суда в составе конвоя наверняка чувствуют себя в безопасности.
«Бессмысленно».
К этому времени наш флот подводных лодок уже насчитывал более пятидесяти единиц. Охота на конвой для нас была бы проще простого, стоит лишь захотеть.
— Каков маршрут конвоя?
— Говорят, они пойдут через восток архипелага Белфорт. Детальный план передвижения уточняется путем сопоставления данных, полученных разведкой.
— Сможете завершить к следующей неделе?
— Конечно!
К слову, управление информацией у восточных ребят действительно выглядит очень небрежно. Подумать только, всего через год после начала информационной войны у нас в руках уже все их данные.
Для современного государства информация — это буквально вопрос жизни и смерти. И финал, который ждет страну, добровольно отказавшуюся от борьбы за выживание… был уже предопределен.
На следующий день Люсила вошла в резиденцию с папкой, содержащей подробные сведения.
— Масштаб конвоя оценивается примерно в сорок судов.
— Сорок? Какой состав?
— Тридцать торговых судов, пять линейных кораблей 3-го ранга и пять судов снабжения. В качестве эскорта их будут сопровождать морские чудовища во главе с двумя Тусотеутисами.
Судя по одному только составу, защита была такой, словно они собрались на войну.
…Конечно же, для наших подводных лодок они не будут представлять угрозы.
Не то чтобы у Востока совсем не было средств подводного обнаружения. Существуют существа, подобные иктио — десятиметровые монстры, напоминающие дельфинов, обладающие биологическим сонаром.
В то время как земные дельфины с помощью эхолокации могут обнаружить объект на расстоянии около двухсот метров, эти твари способны «видеть» на дистанции до двух километров.
Так опасны ли они?
«Что ж, трудно сказать».
Биосонар дельфинов — их эхолокация — безусловно, впечатляет. Но он не приспособлен к реалиям современной войны.
Столь тонкие чувства невероятно уязвимы к частотам, излучаемым активными сонарами подводных лодок.
Был случай, когда после учений турецких кораблей в Эгейском море погибло пятнадцать дельфинов. Причиной тому был признан активный сонар, использованный военными судами.
Если уж даже способность дельфинов, сканирующая лишь на 200 метров, дает такие сбои, то что будет с иктио, чей слух, позволяющий обнаруживать цели на 2 километра, куда острее?
— Отправьте двадцать подводных лодок.
В двух мировых войнах подводный флот был воплощением ужаса.
Даже Великобритания и США, знавшие о сильных и слабых сторонах субмарин и подготовившие разнообразные средства противодействия, такие как эсминцы, сонары и авиационная разведка, дрожали от страха.
Смогут ли враги, которые даже не подозревают о существовании подводных лодок, эффективно среагировать?
— По возможности в первую очередь выбирайте в качестве целей торговые суда, а не морских чудовищ.
Пришло время показать восточным ублюдкам, перекрывшим море, истинный ужас подводного флота.***Небо 17 июня, когда конвой должен был выйти в море, было пасмурным.
Сочетание влажного, солоноватого воздуха и хмурых небес делало атмосферу в момент отплытия конвоя гнетущей.
В довершение ко всему с неба закапали капли дождя. Мрачная погода и монотонный стук падающих капель создавали иллюзию, будто само небо оплакивает предстоящий путь.
— Чьи-то похороны, что ли! Почему такая давящая атмосфера!
— Живее, шевелитесь! И так из-за слухов, что ходят в последнее время, импорт рабов сократился! Сейчас за этих черномазых просят бешеные деньги!
— Верно! Мы получим прибыль, просто доставив их, так что отбросьте уныние и думайте о жалованье!
Несколько моряков пытались хоть как-то поднять настроение, но угрюмость, которую навевал тяжелый воздух, было не стереть.
Все из-за слухов о морском чудовище, что распространялись среди экипажей.
О том самом загадочном монстре, который ужасающим образом расправился с Тусотеутисом. О существе, что потопило уже сорок кораблей.
Стоит ли бездумно входить в море, где обитает нечто столь неведомое?
— Погода просто…
Моряки больше, чем кто-либо другой, суеверны. Человеческие усилия — ничто перед лицом мощи природы.
А такие хмурые и зловещие дни сеяли в душах моряков странную тревогу.
— Эй, да ладно. Будет нормально.
— Точно. Говорят, нас сопровождает сам флот…
— Скорее в путь. Если опоздаем, говорят, даже в колонну не пустят.
И все же, единственное, что помогало забыть о тревоге, — это сам факт существования конвоя.
Страшно выходить в открытое море в одиночку, но если плыть группой, то уже не так страшно. К тому же, говорят, их самих защищает Тусотеутис — величайшая гордость Востока.
Экипажи, подавляя тревогу в глубине сердец, подняли якоря.
Были ли все их опасения лишь напрасными страхами?
Как ни странно, когда они отошли от порта и оказались в самом центре бескрайнего океана, ничего особенного не произошло.
Более того, к полудню мрачные тучи рассеялись, освещая конвой. Гряда кораблей, разрезающая сверкающее на солнце море, внушала морякам странное чувство облегчения.
Так прошло двенадцать часов с начала плавания.
Когда садящееся солнце заливало море красками, напряжение экипажей немного ослабло.
— Вот видите, тот неведомый морской монстр наверняка просто испугался и сбежал.
— Я бы на его месте тоже сбежал. Смотрите, колонна кораблей тянется до самого горизонта.
Под темнеющим небом на парусниках один за другим начали зажигать факелы. Зрелище парусников, плывущих в надвигающуюся тьму с огнями на борту, было по-своему красиво.
Как только они минуют архипелаг Белфорт, впереди на несколько дней пути растянется необъятный океан, где нет ничего, кроме воды.
В обычное время это скучное и монотонное море, но… если плыть в составе конвоя, плавание вполне может стать интересным.
Экипажи судов работорговцев засыпали с такими легкомысленными мыслями.
Место алого заката заняла кромешная тьма.
18 июня, 1 час ночи.
Капитан ПЛ-7 Эдан отдал приказ всему флоту о подготовке.
В глубинах погруженного во тьму океана тихо зазвучало вращение винтов подводных лодок.
18 июня, 1 час 18 минут.
Иктио, рыщущие вокруг конвоя и сканирующие океан, начали биться в конвульсиях от боли.
Происходило нечто странное. Другие морские чудовища плыли спокойно, но иктио выгибались, будто в смертных муках.
Маги попытались провести экстренные меры, но было уже поздно.
Один иктио погиб, а остальные потеряли способность к эхолокации.
Экипажи, охваченные тревогой, тем не менее продолжили путь.
Ведь за весь день ничего не произошло.
Никто из них не мог вообразить, что найдется монстр, способный совершить налет на такой огромный флот.
Иллюзия рассеялась спустя совсем немного времени.
18 июня, 1 час 57 минут. Посреди окутанного туманом океана.
Бум!
Раздался оглушительный взрыв, и одно из судов работорговцев в самом хвосте колонны взлетело на воздух.