Ключ к битве против варваров — это крепостная стена.
Воины, несущиеся в атаку, не зная ни боли, ни страха. Сумасшедшие, для которых не проблема использовать заклинания, отнимающие годы жизни, и которые верят, что после смерти в бою их ждет рай.
Одни только их восторженные крики во время штурма выдавали в них безумцев.
Не зря их прозвали «варварами».
Именно поэтому лорды небольших и средних городов Запада, включая Эдвина, сосредоточились на возведении крепостных стен.
Как только начиналась полномасштабная «волна», нужно было во что бы то ни стало продержаться внутри города, пока враги не выдохнутся и не отступят сами.
Разумеется, в таких ситуациях жертвы были неизбежны.
Не все, кто жил за пределами стен, могли укрыться внутри. Запад не был богатым регионом, а городская крепость не была достаточно велика, чтобы вместить всех жителей владений.
Поэтому приходилось наблюдать, как твои земли горят, и держаться за стенами до прихода подкрепления из центра.
Такова была аксиома Эдвина.
Конечно, перед лицом воинов, не ведающих боли и лезущих напролом, даже стены были не самой надежной защитой, но вступить с ними в открытый бой считалось верхом безумия.
Вот почему он лично отправился на встречу с командующим подкреплением Юга.
— Я Эдвин, лорд Эйрене.
— А, вы и есть лорд? Приятно познакомиться. Я капитан Джеймс, командир 17-й роты.
Вокруг места, где они беседовали, полным ходом шли работы. Солдаты, орудующие лопатами и другим инструментом, рыли землю, и со стороны это напоминало создание крепостного рва.
Однако была одна деталь, отличавшая это от обычного рва.
В отличие от рва, который представляет собой огромное искусственное русло, наполненное водой, солдаты рыли ямы, в которых с трудом помещался один человек.
— Вы что, собираетесь делать ров? Если так, его нужно копать глубже и шире. У варваров невероятная физическая подготовка.
— О, не беспокойтесь. Это траншеи, которые наши солдаты роют, чтобы укрыться.
— Траншеи?
Для Эдвина это было совершенно новое понятие.
Ведь траншеи — порождение той эпохи, когда на поле боя всерьез начали применять огнестрельное оружие. Но чтобы защитить весь город Эйрене, требовалось сражаться за его пределами, а для спешного создания позиций на открытой местности ничего лучше траншей быть не могло.
— Но если сделать так, разве враги не окружат вас в критический момент, не давая отступить?
— Не волнуйтесь. У врагов не будет ни возможности подойти, ни шанса на отступление.
Как только Джеймс закончил фразу, солдаты принесли пулеметы и начали устанавливать их на траншеях.
Для Эдвина, который видел лишь дульнозарядные кремневые или мушкетные ружья, это оружие выглядело пугающе и необычно.
— Это оружие называется пулемет. Оно доводит до предела возможности обычных ружей.
До того момента Эдвин не мог избавиться от сомнений.
Он и сам пробовал пользоваться ружьями. Ему не раз приходилось стрелять из с трудом раздобытых мушкетов по варварам.
Но мушкеты не обладали должной останавливающей силой. Интересно было лишь то, что они могли проделать дыру в человеческом теле на расстоянии, но на этом их достоинства заканчивались.
Он быстро сдался, увидев, как враги продолжают бежать вперед, даже с дырами в теле.
— Не беспокойтесь. Эта штука обладает мощью, несопоставимой с ранними образцами вроде мушкета.
Джеймс спокойно наблюдал за выражением лица барона Эдвина. Несмотря на объяснения, лицо барона оставалось неопределенным — он всё еще не до конца верил.
Джеймса это не удивляло.
Вначале он и сам смотрел на всё это с таким же выражением.
— …Ясно. Если понадобится, я прикажу силам обороны моего владения выдвинуться сюда.
Причина, по которой Эдвин, пусть и сомневаясь, согласился, была проста.
Запад сейчас фактически стал похож на 2-ю роту Юга.
Экономику и систему управления Запада, которые за последние 50 лет были полностью разрушены, поддерживал Юг. Раз уж Запад буквально одолжил свой позвоночник у Юга, то и влияние Кайла Леопольда было колоссальным.
Да и любому человеку на месте барона Эдвина было бы неловко оставлять западные войска сражаться в одиночку.
Будучи готовым к такой ситуации, герцог перед самым отправлением сказал:
«Не заставляйте западные войска, которые не горят желанием сражаться, выходить на передовую».
Юг должен был стать для Запада надежным другом и опорой, как семья. А заставлять семью воевать против воли не соответствовало этому образу.
Поэтому Джеймс улыбнулся, показывая, что всё в порядке:
— Всё хорошо. Я прекрасно понимаю стремление барона Эдвина, но сейчас лорду Эйрене нужно сосредоточиться на укреплении внутреннего порядка.
В конце концов, в бою, где главную роль играют пулеметы, пехотинцам с мечами и копьями делать почти нечего.
Джеймс и его 17-я рота до самого вечера занимались рытьем траншей и зачисткой поля боя.
— Расчистить всё в радиусе 2 километров! Кто умеет использовать дыхание ауры, убирайте камни, принесите пилы и спилите все деревья!
Так, благодаря сотне солдат, пространство между владением Эйрене и границей Запада превратилось в идеальную равнину.
Совершенная «зона убийства», где негде спрятаться и негде укрыться.
Следом были установлены три 76-мм полевых орудия.
Их привезли специально, чтобы в мгновение ока уничтожить вражеских колдунов, если тех заметят.
Однако для солдат баронства это выглядело как непонятное поведение.
— Эти южане как-то странно готовятся к бою.
— Разве так варварам не будет легче пробраться?
— Ну, наверное, у них есть свои соображения. Говорили же, что они привезли новое оружие.
— Даже так, не слишком ли они недооценивают варваров? Эти психи даже с пробитым черепом могут двигаться еще несколько минут.
Солдаты гарнизона тоже почти ничего не знали о новом оружии южан.
Они просто наблюдали, думая: «Раз уж лорд ничего не сказал, вернувшись, значит, что-то он да придумал».
Смесь тревоги и недоверия.
Так прошла первая ночь после прибытия южан.
А на следующий день наступил рассвет.
— Варвары! Нападение варваров!!!
На рассвете.
Горизонт за равниной был заполнен словно полчищами муравьев: это были варвары, вооруженные топорами и мечами, с обнаженными торсами.
Над головами врагов плыли красные нимбы.
Следы заклинаний для укрепления тела.
— Черт, их что, так много...?
Солдаты, стоявшие на стене города Эйрене, в едином порыве сглотнули ком в горле.
Если прикинуть, их было примерно от девятисот до тысячи.
Крупнейшее вторжение, которое им доводилось видеть.
Похоже, они были крайне разъярены тем, что их «предложение» отвергли.
— Эти психи из Темеликана решили пойти ва-банк.
Баронство Эйрене — небольшой город в провинции. Гарнизон едва насчитывал пятьсот человек.
Даже если сложить с числом прибывших южан, выходило около шестисот.
Это означало лишь одно...
— Твою мать, получается, нам нужно завалить по двое на каждого.
Это означало, что им придется размениваться 2 к 1 с воинами, которые не боятся смерти и способны продолжать сражаться, даже будучи смертельно ранеными.
— Было бы неплохо, если бы южане прикончили хотя бы человек двести, не больше и не меньше.
Солдаты произнесли это, сжимая в руках оружие.
Начало битвы возвестил сигнальный залп, сделанный варварами.
Пи-и-и-и!
Визг стрелы разорвал тишину утреннего неба, и бой начался.
— А-а-а-а-а!!!
Тысяча варваров единым порывом ринулись вперед.
Прямо на ту самую равнину, которую солдаты Юга до блеска выровняли всего вчера.
Командир 17-й роты Джеймс, глядя на это, отдал приказ:
— Покажите им, на какую землю они осмелились ступить. Всем, огонь!
С задержкой в пол-удара сердца двадцать 76-мм пулеметов и пять 20-мм автоматических пушек начали извергать перекрестный огонь.
Прямо по варварам, которые сами вошли в «зону убийства».***— Я покажу вам, что будет, если отказаться от предложения.
Вождь племени Темеликан выступил, ведя за собой половину всех боеспособных воинов племени.
Нужно было стереть в порошок Эйрене, отказавшуюся принять условия, чтобы остальные города испугались и приняли их.
Так на равнине собралось втрое больше воинов, чем обычно.
До того момента никто из воинов племени Темеликан не сомневался в победе.
Ведь на ровной местности они были непобедимы.
Пи-и-и!
В тот момент, когда прогремел сигнальный выстрел, означавший начало боя, тысяча воинов Темеликана рванули вперед.
Все они бросились на линию обороны —
— Всем, огонь!
Д-д-д-д-д-д!
Вместе с громом, подобным раскатам небес, со всех сторон обрушились потоки света.
— ...А?
Тела воинов, составлявших первую линию, разлетались в клочья.
Если пуля попадала в руку, предплечье отрывалось, если в поясницу — тело разрывало на части. Тех, кому снаряды попадали прямо в голову, разносило до такой степени, что описать их состояние было невозможно.
Всюду брызги крови. Тела, безвольно дергающиеся, словно марионетки с оборванными нитями. Пробитые насквозь тела и воины, погибающие, не успев даже издать крик.
Перед этим фактом заклинания, не дающие чувствовать боль, были бесполезны.
Около сотни человек испарились на месте.
Лишь у немногих из них можно было распознать останки тел.
— Ч-что за...
Это было настолько шокирующее зрелище, что никакое колдовство не могло его скрыть.
Даже боги из мифов, в которые верили эти аборигены, не убивали людей с такой жестокостью.
С запозданием до воинов второй линии дошла капля здравого смысла.
— Нужно отступить —
Хрясь!
Но, к сожалению, у воинов второй линии не было времени на колебания.
Лучи огня от пулеметов, пройдясь по первой линии, начали разворачиваться обратно к центру.