Это была тихая предрассветная ночь, лишенная каких-либо предзнаменований.
Если не считать того, что день выдался зловещим и холодным из-за густого тумана, ночь ничем не отличалась от обычного плавания по морю.
Дерек, рядовой матрос на невольничьем судне в самом конце каравана, стоял на палубе, чувствуя сильную усталость.
— Твою ж… Если бы я знал, надо было приберечь деньги, а не сорить ими направо и налево…
Дерек потирал плечи, дрожа от пронизывающего тумана, и жаловался сам себе на свое незавидное положение.
— С другой стороны, если бы не тогда, когда еще в моей жизни выпал бы шанс отведать элитных куртизанок? Об этом не жалею, ради такого стоило даже в долги залезть.
Заполняя тишину моря разговорами с самим собой, он наблюдал за огнями идущего впереди конвоя.
Свет факелов в густом ночном морском тумане создавал поистине загадочную атмосферу.
— Да уж, теперь, когда захватим чернокожих и продадим их, придется затянуть поясок. Если среди них попадется симпатичная девица… Хе-хе.
Усмехнувшись своим мыслям, Дерек посмотрел вперед и внезапно почувствовал, что что-то не так.
Огни впереди идущих кораблей постепенно удалялись. Было сложно понять — то ли корабли замедлили ход, то ли туман стал гуще, а может и то, и другое сразу.
Однако выражение лица Дерека оставалось спокойным.
В море, окутанном густым туманом, такое случалось нередко.
Парусным судам, полагающимся на силу ветра, не так-то просто резко сменить курс. А в условиях плохой видимости, когда пространство перед собой рассмотреть почти невозможно, капитаны нередко допускали увеличение дистанции.
— Хотя, раз мы идем в самом хвосте флота, слишком сильно отставать не стоит.
Видя, как огни за туманом окончательно размылись, Дерек направился к капитану, чтобы доложить об этом.
И именно в этот момент он увидел нечто странное.
— М?
В тумане к ним приближалось нечто необычное.
Это было неопознанное нечто, несущееся вперед и оставляющее за собой след из белых пузырьков.
Когда объект подобрался ближе, стала ощутима его пугающая скорость. Оно мчалось прямо к кораблю быстрее, чем любой морской монстр.
Дерек, ошарашенный видом этого странного, невиданного ранее объекта, повернул голову в ту сторону, где должен был находиться капитан, и закричал:
— Неопознанный объект, конта—
В тот же миг у правого борта невольничьего судна, чуть ниже ватерлинии, сверкнула вспышка.
Бам!
Раздался оглушительный грохот, и в небо взметнулся огромный столб воды.
Участок судна, принявший прямой удар торпеды, в одно мгновение раздулся, а затем разлетелся в щепки от мощного взрыва.
Веревки такелажа порвались одна за другой, мачта издала жалобный скрип и начала крениться.
Пушки, сорвавшись с креплений, покатились по палубе, разнося всё на своем пути, и повсюду слышался зловещий треск ломающегося киля.
Последнее, что увидел матрос Дерек, — как охваченный пламенем корпус медленно заваливается в пучину.
— Кха…
Нога Дерека оказалась придавлена тяжелой, весом в несколько сотен фунтов, пушкой. Он не мог оказать никакого сопротивления и вместе с обломками ушел под воду.
Таков был финал отбившейся от стада овцы.
Корпус трехтысячетонного парусника медленно исчез в туманной мгле.***18 июня, 2:35 ночи.
Прошло некоторое время, прежде чем в конвое заметили, что невольничье судно из самого арьергарда исчезло.
— Что? В тылу не видно корабля?
— Именно так. Связь через магический кристалл также не отзывается. Похоже… с ними что-то случилось.
От этих слов атмосфера в штабе охранения конвоя стала ледяной.
Корабль не видно? Такое случалось часто. В ночном тумане судно легко могло немного отстать.
Но потеря связи — это совсем другое дело.
А если магический кристалл молчит, значит…
— …Похоже, они затонули.
— Да. Я пришел к тому же выводу.
И это происшествие… нельзя было списать на простую случайность вроде посадки на мель.
Воды рядом с архипелагом Белфорт были глубокими.
Из-за того, что конвой состоял из группы крупных парусных судов, во избежание подобных инцидентов специально был выбран путь с минимальным количеством рифов.
К тому же, если бы проблема действительно была в маршруте, первым затонул бы корабль в авангарде.
— Неужели на нас напал морской монстр?
Тревожных знаков накануне было немало.
Еще до отплытия небо окрашивалось в скорбные тона, словно оно плакало. Иктио, чьи чувства острее, чем у кого бы то ни было, впали в буйство.
Ничто из этого не предвещало ничего хорошего для моряков.
В этот момент командующему конвоем нужно было принять решение.
Двигаться дальше. Или повернуть назад.
Командир выбрал первое:
— Как только мы отступим, владычество нашего Востока над морем будет уничтожено.
— Тогда…
— Продолжать движение. Разместить морских монстров в боевых порядках, разбудить всех матросов и повысить уровень готовности до максимума! Нападение врага!
По этому приказу огни на парусниках разгорелись ярче.
Проснувшиеся матросы высыпали на палубу, воцарилась суматоха, а туман становился лишь гуще.
— Нападение? Здесь? Это пираты?
— Нет, по здравом разумении ни один пират не стал бы нападать на такой строй. Тем более под присмотром морских монстров внизу…
— Тогда, может быть…
Обстановка становилась нервозной.
Известие о том, что один парусник уже погиб, в условиях туманной ночи, где не было видно даже собственной руки, лишь усиливало страх матросов.
Больше всех в ужасе пребывали экипажи торговых судов в хвосте колонны.
Невольничье судно, шедшее последним, исчезло. Теперь они оказались в арьергарде.
Капитаны задних судов отчаянно пытались пробиться в зону света, создаваемую основными силами конвоя.
Матросы тоже были охвачены паникой.
— Т-там! С восточной стороны что-то двигалось…
— Нет! И здесь, под волнами, что-то странное…
— Оно преследует нас! Ждет шанса, чтобы сожрать!
Матросы, видя любое, даже самое незначительное колыхание волн, в страхе тут же отправляли доклады.
И часть этих сообщений через магические кристаллы доходила до кораблей сопровождения и морских монстров.
Корабли охранения тоже осознавали уязвимость судов в самом хвосте.
«Да, похоже, они в панике и не могут здраво оценивать обстановку, но опасность для задних судов вполне реальна».
Поэтому, оставив впереди лишь минимальные силы охранения, они передислоцировались назад.
Все: и 3-й линейный корабль, и два гигантских морских монстра — тусотеутиса.
Именно этого «волчья стая» и добивалась.
Как только туман стал максимально густым, с дистанции в 4 км было выпущено пять торпед.
Ба-бах!
Два парусника в главе колонны, запертые в тумане, были мгновенно поглощены водяными столбами.
Следы, оставшиеся на месте взрывов, когда туман на мгновение рассеялся, были ужасающими.
— Спасите… ух-кх…!
— Помогите! Здесь люди…!
— Спустить шлюпки!
— Монстры! Появились монстры!
— Да вашу ж… где флагман сопровождения и монстры, чем они там занимаются?!
Паника мгновенно распространилась на весь флот.
Чудовища объявились как раз в тот момент, когда корабли сопровождения и морские монстры ушли назад. Суда гибли одно за другим, не имея возможности даже принять бой.
Все в ужасе наблюдали, как трехтысячетонный парусник прямо у них на глазах разрывает пополам.
Вокруг слышались крики утопающих, но никто не решался подойти. Матросы боялись, что, войдя в туман ради спасения других, сами будут сожраны неведомым чудовищем.
— О, о… столкновение!
Капитаны, охваченные паникой, начали резко менять курс, что привело к авариям.
Ква-кх-х!
Громкий скрежет столкнувшихся бортов сотряс море. Внешняя обшивка сдиралась, обломки перил и порванный такелаж сыпались на палубы.
Парусникам, следовавшим позади, пришлось поневоле войти в туман, чтобы избежать места столкновения впереди.
И это стало их роковой ошибкой.
Ку-ум!
Снова по воде прокатилась мощная ударная волна.
Иктио утратили способность обнаружения. Парусники оказывались в тумане и тут же становились добычей монстров.
Неизвестные чудовища, чьего вида, способностей или истинной силы нельзя было даже угадать.
Страх начал распространяться по флоту, подобно эпидемии.
Люди отчаянно пытались сопротивляться этой жути.
— Огонь из корабельных орудий! Не дайте чудовищам подойти!
Для торговых судов было обычным делом иметь пушки на случай нападения пиратов, поэтому большинство из них несли на борту около двадцати орудий.
По чьему-то крику пушечные порты распахнулись.
Деревянные крышки, которыми была усеяна боковая часть корпуса, одновременно откинулись, обнажая десятки дульнозарядных пушек.
Бах! Бах! Бах!
Вспышки огня перемежались с густым черным дымом. Круглые чугунные ядра исчезали в туманной пелене, словно их проглатывало само море.
Ответ не заставил себя долго ждать.
Для подводных лодок, ориентирующихся по звуку, не было цели лучше, чем грохот пушечных залпов.
— Всему флоту, огонь по готовности!
По приказу командира Эдана, капитана ПЛ-7, подводные лодки, подошедшие на дистанцию менее двух километров, дали залп торпедами.
Беззащитные торговые суда, оказавшись на открытой воде, одно за другим начали идти на дно, не в силах оказать никакого сопротивления.***18 июня, 3:17 ночи.
Матросы линейного корабля 3-го ранга «Вейв Уорден» с пустыми, полными отчаяния глазами смотрели на горящее море.
— Этого не может быть…
— Сколько прошло времени, как мы покинули свои позиции…
Пока они спешно мчались в арьергард, от передних кораблей поступали бесчисленные просьбы о помощи.
Но когда, пронзив туман, они наконец прибыли, всё было кончено.
Десять парусников были чудовищно изувечены и охвачены пламенем.
Силы сопровождения, включая прибывших следом морских монстров, могли лишь констатировать крах.
Тяжелое, ледяное чувство тревоги осело в сердцах каждого, кто стоял на палубе.
Охота «волчьей стаи» началась.