— Кх-х-х...
Когда Бер-Аль снова открыл глаза, перед ним по-прежнему была лишь черная бездна.
Темнота ночного Южного моря, плотная и непроглядная. Один из тех видов пейзажей, которые Бер-Аль всегда любил больше всего.
В таких глубинах огромным магическим существам, вроде Тусотеутиса, было проще всего скрыть свое тело.
Темное море было идеальной средой для охоты.
— Где ты?! Выходи, где ты?!
Однако с точки зрения добычи не было места страшнее, чем это море.
В темных глубинах невозможно было понять, где перед, а где зад. Из-за того, что он однажды потерял сознание и дрейфовал, Бер-Аль даже не мог определить свое местоположение.
Все, что оставалось делать — это ждать следующей атаки, которая могла прийти с любой стороны.
Спокойное, холодное море, где не ощущалось ни малейшего движения, заставило сердце Бер-Аля ледяным камнем опуститься на дно.
— Ну же, покажись! Кто ты такой?!
В голове Бер-Аля промелькнуло множество названий морских обитателей.
Кракен — гигантское морское чудовище из легенд.Левиафан — властитель морей, также известный лишь по преданиям.Мозазавр — еще один морской хищник, стоящий наравне с Тусотеутисом.
Все они были грозными врагами, но с каждым из них, по крайней мере, можно было сразиться. И Кракен, и Левиафан обладали физическим телом. А если есть плоть, можно использовать огромные щупальца, чтобы обвить врага и раздавить его.
Но...
Ку-у-у-ум!
— Кха-а, кх-х-х...!
Что же это за противник?!
У него нет физической оболочки. Что это за твари, которые бродят, словно призраки, в темноте ночного моря и наносят удары из ниоткуда?
Отлетело еще одно щупальце. А ведь из восьми конечностей осталось едва ли четыре — этого недостаточно, чтобы заставить огромного Тусотеутиса двигаться.
В конечном итоге, в ночном море, где прячется неизведанный враг, он мог лишь беспомощно дрейфовать по течению.
Для Бер-Аля, всю жизнь прожившего повелителем морей, эта ситуация была совершенно абсурдной. Последнюю тысячу лет Тусотеутисы были хозяевами глубин. Став единым целым с властелином моря, он свысока смотрел на обычных людей. Ведь в тот самый миг, когда его разум соединился с гигантским кальмаром, он сам стал морским хищником.
Притесняя простых людей, он был уверен, что сам никогда не окажется в роли такой жалкой жертвы.
Поэтому он не мог принять происходящее.
— Выходи и сражайся! Я вам не добыча!
Ответ флота подводных лодок был прост.
Ку-р-р-р-р...
Во тьме отчетливо проступил след приближающейся торпеды.
Пых!
Снова прогремел взрыв.
На том месте, где только что бушевали брызги, остался лишь Тусотеутис — с полностью изорванным телом, лишенный возможности двигаться.
Бер-Аль впервые в жизни испытал настоящий ужас.
Это смерть. Не метафора, а самая настоящая гибель.
Если принудительно разорвать связь магии ментального типа, мозг превратится в физическую массу. С разумом всегда нужно обращаться осторожно, это основа магии.
Но даже если Тусотеутис умрет в таком состоянии, он всё равно не выживет.
Мозг уже был на пределе. Если он пропустит еще хоть одну подобную диковинную атаку, то не выдержит.
Он отчаянно пытался шевелить оставшимися щупальцами, надеясь бежать.
— Впереди Тусотеутис, дистанция около 500 метров!
— Торпеды, пли!
Прежде чем он успел что-либо предпринять, торпеды, выпущенные ПЛ-7, окончательно разнесли остатки его конечностей.
Пых!
Острая боль вонзилась прямо в голову Бер-Аля. От невыносимых страданий его зрение на миг поплыло.
Но это было лишь начало.
Сквозь мутную пелену он что-то увидел. Во тьме погруженного в море пространства медленно проявлялся неведомый враг.
Этим «врагом» были корабли, чьи корпуса напоминали тупоносые клинки.
— Это что еще...
Только тогда Бер-Аль понял, кем является этот таинственный «враг».
В этом мире существовал лишь один человек, создающий корабли из стали.
— Неужели... южане?
ПЛ-7 и десять сопровождавших ее подводных лодок показались отовсюду. Стоило им одновременно открыть торпедные аппараты, как на поверхность поднялись пузырьки воздуха.
Бер-Аль инстинктивно почувствовал — это сигнал к атаке.
— Нет, быть того не может. Это бред.
Я... я умру от рук людей?
От рук ничтожных и слабых людей должен погибнуть повелитель этих морей?!
Он в последний раз судорожно дернул туловищем.
— Я — всадник Тусотеутиса и гордый волшебник 8-го ранга Востока! Я — хищник морей!
Затем одиннадцать подводных лодок произвели залп.
Глядя на белоснежные следы, несущие цвет смерти, он выдохнул последнее слово:
— Не может быть, чтобы я подох от рук каких-то люди...
Пых!
Одиннадцать торпед взорвались одновременно, сотрясая все вокруг ударом невиданной доселе силы.
Гигантское тело Тусотеутиса разлетелось на куски и всплыло на поверхность ночного моря.
Так пришел конец великому чудовищу, которое когда-то господствовало в восточных водах.***Над черной ночной гладью моря пузырями поднимались газы.
Море окрасилось кровью, вытекающей из останков огромного магического зверя длиной в 200 метров. В акватории, усеянной кусками толстой кожи и внутренностей кальмара, одна за другой всплывали одиннадцать подводных лодок.
Чш-ш-ша!
Рассекая воду, субмарины, словно стая волков после удачной охоты, с довольным видом окружили тушу.
— Включить прожекторы! Проверить состояние трупа, и если кто-то выжил — разобраться наверняка. Торпедные аппараты держать открытыми!
Каждый командир сохранял бдительность до конца, хотя, по правде говоря, в этом не было нужды. Перед ними было чудовище, разорванное в клочья.
— Думаю, добивать никого не нужно.
— Согласен. Что ж, сделайте пару снимков. Через несколько дней это должно оказаться на первой полосе газет.
Даже запечатлеть на фото растерзанные останки гигантского магического зверя было непросто. Настолько огромен был Тусотеутис.
Солдаты, глядя на это тело, испытывали странные чувства. Тысячу лет сильнейшими в океане были подводные магические твари. Так же, как когда-то в воздухе доминировали виверны.
Но... прошел уже год с тех пор, как эпоха виверн закончилась. И вот теперь даже море оказалось в руках человечества.
— Ну и зрелище... Поистине ужасное.
— А чего они полезли? Нечего было наши морские пути перекрывать.
Люди без каких-либо потерь со своей стороны сумели уничтожить морское чудовище. До сих пор это казалось чем-то немыслимым.
Солдаты, стоявшие на палубе и делавшие фотографии Тусотеутиса, смутно осознавали одну простую мысль: быть может, они своими глазами видят перемены эпохи, о которых позже будут писать в учебниках истории.
— Все, следите, чтобы подводные лодки в кадр не попали! Это секретное оружие! Если хоть краешек попадет на первую полосу газет, нам всем головы снесут!
Три лодки, рассекая залитую кровью воду, тщательно документировали тушу Тусотеутиса.
Следующими в дело вступили волшебники, привычные к работе под водой. В эту эпоху, когда не существовало профессионального снаряжения для дайвинга, обычный человек не мог ни погрузиться, ни обеспечить себе видимость под толщей воды.
У волшебников была лишь одна задача. Полностью стереть с этого места следы человеческого присутствия.
— Осколки торпед немедленно сжечь, как только заметите! Таков приказ герцога: информация о новом оружии ни в коем случае не должна уйти на Восток!
Следуя приказу, волшебники погрузились в воду и начали расплавлять все найденные обломки торпед. И никто не протестовал. Волшебники из других регионов ни за что не стали бы делать подобного, но южные маги были иными. Юг был городом людей. Отбросив честь Центра и стекаясь в этот город, каждый волшебник имел свою историю. А истории, связанные с борьбой за власть в Центре, редко заканчивались хорошо.
— Обломки торпед на туше уничтожены. Возвращаюсь.
Это были люди, обладавшие достаточной решимостью, чтобы выстоять в любых операциях под началом армии Юга. Волшебники, которые желали падения Центра больше, чем кто-либо, молча и исправно выполняли свой долг.
— Операция завершена. Возвращаемся.
На месте недавней охоты осталась лишь гигантская туша Тусотеутиса. И мелкие рыбешки, сбежавшиеся обгладывать останки того, кто когда-то был властителем морей.
Это был миг, когда морские чудовища, тысячу лет державшие море в страхе, начали свой путь к закату.***Спустя несколько дней южные газеты дружно вышли с фотографиями, сделанными флотом подводных лодок.
[ Момент падения властителя морей ][ Новое оружие Юга повергло Тусотеутиса? ][ Официальное заявление армии: охота на опасного зверя ]
Вид Тусотеутиса в газетах был пугающим. Несмотря на то что оригинал был скрыт цензурой, очертания всё еще позволяли понять истинный масштаб.
Разумеется, общественное мнение на Юге взорвалось от восторга. Это было доказательством того, что человечество наконец-то полностью покорило небо, землю и море.
Восток же ответил гробовым молчанием. Вероятно, они занимались изучением следов, оставшихся на туше.
«Что ж, удачи им с этим».
Разумеется, это была бессмысленная трата сил. Все важные улики уже уничтожили волшебники, а остальное, что они могли пропустить, уже давно было в желудках сбежавшейся рыбешки.
Впрочем, был один неожиданный нюанс. Тусотеутис испустил дух лишь после того, как в него попало около 40 торпед. Ну, допустим, 20 в корпус и 20 в щупальца, а отрыв щупалец не несет прямой угрозы жизни. Выходит, для убийства хватило бы и двадцати.
Все же, это крупное магическое существо, правившее морями целую тысячу лет. А прочность у него просто невероятная.
«Что ж, кроме прочности, никаких достоинств у него нет».
В мире, где бои на дистанциях за горизонтом стали обыденностью, гигантские размеры, огромный шум и неспособность к атаке на расстоянии — лишь недостатки. Как ни крути, он так и останется всего лишь очень крепким боксерским мешком.
— Благодаря этому мы можем начинать действовать в полную силу.
Теперь у меня появилась уверенность, что нам больше не нужно бояться их морской блокады.
— Есть, господин герцог.
— Отправьте официальную депешу в резиденцию Восточного герцога.
Пора бы нам снять их морскую блокаду.
Спрашиваете, как я собираюсь это сделать?
— Скажите, что если они не снимут блокаду, наш флот начнет блокаду их морей.
Самое эффективное средство против морской блокады — это самому развернуть ответную блокаду.