Самая мощная сила Востока. Одна из пяти гигантских морских тварей была найдена в ужасающем состоянии — её буквально изрубили в куски.
Первым это обнаружил линейный корабль 3-го ранга Востока «Истборн».
— В этом секторе слышались непрерывные взрывы!
Получив такой приказ, экипаж «Истборна», вошедший в акваторию, где произошла охота, поморщился от едкого запаха, внезапно ударившего в нос.
Источник вони, которую не могли вынести даже те матросы, что прослужили в море много лет, был труп гигантского Тусотеутиса.
«Это...»
Морские чудовища редко поднимаются на поверхность. На поверхности нет добычи.
А значит... это неопровержимо доказывало, что у этого морского чудовища был хозяин, а в этих водах была лишь одна сторона, использующая крупных морских монстров.
Королевский военно-морской флот Востока.
Стоило осознать этот факт, как лица всех присутствующих побледнели.
— Что же это такое...
На поверхности моря не существует существа, способного угрожать Тусотеутису. Это происшествие ни в коем случае не могло произойти естественным путем.
Великий кальмар, который быстрее любого другого крупного монстра, способен создать дымовую завесу с помощью чернил и может задушить своими щупальцами почти любое живое существо? В такой акватории?
Это абсолютно невозможно.
Иными словами, нечто неизвестное зверски убило Тусотеутиса.
И это нечто вполне могло все еще охотиться за этим кораблем.
Поняв это, капитан линейного корабля 3-го ранга «Истборн» немедленно приказал отступать, дрожа от страха, что атака может последовать в любую минуту.
По правде говоря, это решение было не таким уж неверным.
В трех километрах от места происшествия, прямо над водой, торчал перископ.
— Торпедные аппараты готовы к залпу. Прикажете потопить?
— Нет.
Капитан ПЛ-13 отклонил предложение старпома и молча наблюдал за отступающим вражеским кораблем.
На самом деле, потопить его не составило бы труда. Деревянные суда не могли выдержать взрывную мощь торпеды.
И все же он не отдал приказ, следуя полученным инструкциям.
«Герцог велел оставить хотя бы одного-двух свидетелей. Слухи о таинственном морском чудовище должны распространяться и обрастать подробностями».
Слухи всегда имеют свойство раздуваться из уст в уста.
Было лучше, если преувеличенные слухи разойдутся как можно дальше, прежде чем флот, включая официальных следователей Востока, прибудет на место, проведет расследование и выступит с официальным заявлением.
— Тогда, может быть, хотя бы просто напугаем их...
— Стоит ли?
Капитан ПЛ-13 посчитал, что это лишнее.
Перед их глазами лежал изувеченный труп Тусотеутиса, которого все превозносили как сильнейшего монстра — разве может быть угроза эффективнее?
Решение капитана ПЛ-13 оказалось верным.
— Неизвестно, когда этот монстр появится снова! Всем приготовиться!
— Да какой смысл... готовиться?
— Мы все умрем! Это море проклято!
— О боги морей, умоляю, позвольте нашему кораблю благополучно вернуться в порт...
На борту линейного корабля 3-го ранга «Истборн» царила полная неразбериха.
Семьдесят четыре дульнозарядные пушки не могли успокоить экипаж. Если бы обычные пушки могли справиться с таким противником, Тусотеутис не оказался бы в таком жалком виде.
Лучше всех это понимал капитан.
Будучи обязанным навести порядок на борту и исправить ложные слухи, капитан пребывал в полупаническом состоянии, лишь беспомощно топая ногами.
— Скорее, плывите быстрее!
Поведение капитана лишь еще больше усилило тревогу матросов.
Раз даже капитан ведет себя так, беспокойство передалось и офицерам, которые до этого пытались успокоить команду.
Таким образом, за день плавания до военного порта Востока, на палубе «Истборна» облик чудовища, убившего Тусотеутиса, обрастал все более невероятными деталями.
— Это наверняка огромное чудовище. Раз даже Тусотеутис ничего не смог ему противопоставить.
— И, должно быть, невероятно жестокое. Его ведь буквально разорвали на куски. Вы сами видели этот труп?
— Слушайте... может, в глубинах Восточного моря действительно есть то, чего там быть не должно?
Синее море Востока обычно спокойно и безмятежно.
Теперь же матросы вынуждены были дрожать от страха перед неведомым существом, которое могло появиться в любой момент посреди безмолвной открытой воды.
И только благополучно добравшись до восточного порта, они смогли избавиться от этого страха.
— Спаслись!!!
— О боги, спасибо вам!
— А-а-а... больше я в море ни ногой.
Тот факт, что матросы, едва сойдя на берег в порту, опускались на колени и начинали молиться, не мог не привлечь внимания окружающих.
Как только люди увидели, что капитан, который должен был восстановить дисциплину, в спешке побежал в штаб, они не смогли подавить любопытство и подошли ближе.
Так начали распространяться слухи.
«Знаете, сам Тусотеутис...»
Страх распространялся подобно неконтролируемой эпидемии.
Когда резиденция Восточного герцога объявила о проведении дополнительного расследования, было уже слишком поздно.
Всего за несколько дней по всему восточному флоту разошлись разговоры о «таинственном морском чудовище».
В тот же момент южные газеты наперебой разместили на первых полосах фотографии туши Тусотеутиса.
[ Момент падения правителя морей ][ Новое секретное оружие Юга повергло Тусотеутиса? ][ Минобороны выступило с официальным заявлением об охоте на Тусотеутиса ]
Жители Востока, впервые увидев южные газеты, не поверили содержанию статей.
Это было естественно.
Люди, чей образ жизни и мышления были ближе к средневековью, чем к Новому времени, не верили, что человек способен победить Тусотеутиса.
— Южане? Да что они из себя представляют? Разве у них нет даже своих морских монстров?
— Точно. Наверняка просто повезло сфотографировать труп, который они случайно нашли, проходя мимо.
— Эти идиоты с Юга всерьез думают, что мы в это поверим?
Они были убеждены, что Юг просто занимается пропагандой, используя случайно найденный труп.
«Если Восток не снимет морскую блокаду Юга, мы также заблокируем моря Востока».
Поэтому над заявлением ВМФ Юга они лишь посмеялись.
— Ха, пусть попробуют заблокировать! Если только смогут войти в наши воды.
В море человек — предельно уязвимое существо. Жители Востока, свято веря в это, подняли заявление Юга на смех.
До тех пор, пока корабли, входившие на Восток, не начали один за другим исчезать.
— Э? Что-то здесь не так.
После объявления Юга среди кораблей, заходящих в восточные порты, стали все чаще встречаться те, что тонули по неизвестным причинам.
Первого июня — три корабля.
Третьего июня — десять кораблей.
С седьмого по восьмое июня — целых двадцать шесть.
Тонули исключительно торговые суда, принадлежавшие гильдиям и перевозившие товары на Восток.
Торгово-промышленные гильдии, державшие власть на Востоке, немедленно собрались для обсуждения мер противодействия.
— Похоже, это связано с недавним случаем с трупом Тусотеутиса, найденным линейным кораблем 3-го ранга.
— Значит, вы хотите сказать, что, как утверждает флот, в море действительно живут монстры?
— На данный момент ничего другого предположить нельзя.
Одной из первых обсуждалась история о «морском чудовище», о которой недавно докладывал флот.
Однако к этому моменту сомнения стали неизбежны.
Почти сорок торговых судов пошли на дно. И все они принадлежали восточным торгово-промышленные гильдиям.
Возможно ли, чтобы безмозглый монстр различал корабли?
— Есть в этом что-то подозрительное. Возможно, это действительно дело рук южан...
— Что?
— Подумайте сами. Как дикий монстр может атаковать и разбивать только корабли нашей торгово-промышленной гильдии?
— Вы хотите сказать, что южане приручили неизвестного нам монстра и теперь охотятся на наши торговые суда?
— Это... звучит куда более рационально, не так ли?
Все присутствующие в конференц-зале омрачились.
Потому что это был худший из возможных вариантов.
Промышленность Востока уже в значительной степени перешла под контроль Юга. Человеческими силами победить заводы было невозможно.
Могли ли они построить свои? Нет. Опустим вопрос, есть ли у них технологии — у них не было даже денег на возведение заводов.
И в такой ситуации лишиться еще и контроля над морем?
Что тогда останется от Востока?
— ...Если это так, как мы будем реагировать? Если снимем блокаду сейчас, мы станем лишь посмешищем.
— Согласен. Если мы отступим сейчас, моря Империи действительно могут перестать принадлежать нашему Востоку.
Однако Восток не мог отступить.
Они были загнанными в угол крысами.
А загнанная в угол крыса всегда кусает кота.
— Возможно, всё потому, что торговые суда ходят в одиночку.
— Значит, до тех пор, пока ситуация не успокоится, почему бы нам не собрать все суда в один большой конвой?
Один из торговцев предложил организовать массовый переход.
Звучало довольно убедительно.
Если противник отступит, увидев группу — хорошо; если выживет хотя бы одно судно, оно сможет рассказать, что произошло.
— Неплохая идея. Наш Королевский военно-морской флот Востока тоже присоединится.
Так было достигнуто соглашение между флотом и торгово-промышленными гильдиями.
Спустя несколько дней, 16 июня.
Конвой, состоящий из сорока торговых судов, двух Тусотеутисов и других морских чудовищ, отправился в сторону союзных государств.