Среда, ночь. Двадцать три сорок.
Стоило толкнуть ржавую железную дверь у входа в студию FM 90.3, как ледяной ветер вперемешку с дождем тут же забрался за воротник. Чжан Сихай поднял воротник пальто, закинул на плечо неподъемный винтажный кожаный портфель и спустился по ступенькам.
Обычно после смены он делал крюк, выбирая освещенные проспекты под прицелом камер. Но сегодня шел нарочито медленно, в походке даже сквозило какое-то праздное спокойствие.
До двадцать пятой восточной улицы было всего квартала три. То был срезочный путь, которым обычно пользовались мусорщики: по обе стороны тянулись высокие облезлые кирпичные стены, а над головой переплетывались провода, образуя гигантский паучий кокон. Самая непроглядная мертвая зона для камер во всем восточном Готэме.
Сердце колотилось как безумное. Ладони насквозь пропитались липким холодным потом. Левая рука под полой пальто сквозь стенку портфеля намертво вцепилась в холодный спуск уже снятого с предохранителя оружия.
Никакого бегства. Во времена видеоблогинга он усвоил железное правило: идешь по ветру – держись дерзко, идешь против – будь дерзким вдвойне. Стоит показать спину – бешеный пес тут же вцепится в горло.
Обогнув грязную лужу, он шагнул в мертвый тупик двадцать пятой восточной. Воздух пропитался смрадом дохлых крыс и машинного масла.
Не прошел и десятка шагов, как путь вперед и назад одновременно оказался отрезан.
Из-за железных бочек на углу тупика вынырнули две фигуры в черных куртках. Один повыше, другой пониже, руки за пазухами. Меньше чем в семи-восьми шагах позади маячил третий, наглухо перекрывая отход.
Главарь был сзади. Заскрежетал колесик зажиек, вспыхнул огонек, осветив покрытую шрамами лысину. Глубоко затянувшись, лысый швырнул дешевую зажигалку в лужу. Меж его пальцев завертелась-заплясала бабочка-нож.
─ Господин Печатающая Машинка? ─ в голосе лысого слышался чужацкий прононс.
Чжан Сихай промолчал.
─ Бритва Рич велел передать пару слов. С завтрашнего дня хватит пачкать бумагу ручкой, ─ лысый ткнул ножом себе под ноги. ─ Впредь стучи по клавишам пальцами ног.
Остальные двое с обоих концов переулка начали надвигаться, замыкая кольцо. Из-за пазух появились обмотанные строительным скотчем бейсбольные биты и окованный жестью десантный нож с кровостоком.
Чжан Сихай в упор смотрел на лысого. Ладони потели так, что ручка портфеля казалась влажной насквозь. Но ни единый нерв у него не дрогнул. Он лишь расстегнул пуговицу пальто, а левой рукой надежно подопер дно портфеля.
─ Перед тем как вы начнете, у меня есть предложение, ─ подал голос Чжан Сихай. Голос звучал неожиданно ровно, источая предельную рассудительность взвинченного адреналином человека. ─ Давайте сперва проясним ситуацию.
Лысый остановил нож и усмехнулся: ─ Охереть можно, все готэмские писаки такие отбитые? Нож у горла, а им всё уличные интервью подавай!
─ Во-первых, вы прекрасно знаете, кто я. Я ведущий автор крупной газеты, за мной колонка и радиоэфир. Если вы думаете, что прикончить в Готэме репортера, который роет под грязные делишки копов, – это плевое дело, то вы круглые идиоты.
Лысый ухмыльнулся: ─ Кто говорил про убивать? Только когти срубить. Наниматель четко растолковал: пока нет трупов, этой летучей мыши глубоко фиолетово, куда делись пара чьих-то пальцев.
─ Вот мы и подошли ко второму пункту, ─ перебил его Чжан Сихай. ─ Вы нездешние. Судя по выговору, наемники из Метрополиса? Местная шпана прекрасно понимает, какую бурю подняла моя статья, никто в здравом уме не полезет сюда в такой момент, вот Ричу и пришлось искать залетных дурочков на роль пушечного мяса.
Лицо лысого слегка изменилось.
─ Раз уж это подрядая работа. Сколько Рич отвалил за хлопоты? Сто тысяч? Полмиллиона?
Лысый ничего не ответил, взгляд его похолодал. Долговязый амбал напротив уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу, сжимая нож.
─ Стоять! ─ рявкнул Чжан Сихай.
Правая рука с силой дернула за медную защелку наверху портфеля. Раздался глухой металлический скрежет. Раритетная вещица времен Второй мировой – «Чикагская печатающая машинка» с ореховым прикладом – была выдернута наружу одним движением. Черный зев ствола выглядел грубо и внушительно, а под ним крепился гигантский круглый магазин, набитый пятьюдесятью патронами.
Щелк. Большой палец сбросил предохранитель. Обе руки уверенно вскинули приклад, нацелив ствол аккурат в грудь стоявшим впереди. Дистанция пять метров, тут даже с закрытыми глазами дай очередь – и эту парочку разрубит пополам.
Слышно было лишь как дождь барабанит по железным мусорным бакам.
Долговязый с ножом так и замер на месте, выставленная нога зависла в воздухе, и он поспешно втянул ее обратно. Лысый сзади тоже окаменел, зажатая между пальцами сигарета застыла на весу. Головорезы из Метрополиса, конечно, отмороженные, но против дискового пулемета в упор любая математика складывается чересчур однозначно.
─ Пункт третий, ─ Чжан Сихай уставился на остолбеневшего амбала, сменив тон на дружелюбный, словно они с давними приятелями за жизнь болтали. ─ Вы уверены, что бабки, которые выкинул Рич, покроют расходы на лечение в готэмской больнице?
Долговязый сглотнул слюну и оглянулся на своего босса.
─ Вы же наемники, у вас небось и страховки медицинской нет? Прикончите меня – завтра весь первый полос Готэма выйдет под заголовком «Отважный репортер пал жертвой расправы за разоблачение мафии». Рич гарантированно отправится на тот свет, а Бэтмен лично притащит вас из Метрополиса и подвесит за ноги на мосту.
─ Или даже если пойдете по плану и отрубите мне пальцы. Стоит мне пальчиками ног настучать на клавиатуре, как завтрашним заголовком будет: «Метрополисские отморозки орудуют в другом городе – как Рич будет отмазывать эту затею?». Как думаете, сколько изданий выстроятся в очередь и заплатят бешеные бабки за ваши личики, если я выкачу эксклюзивную ориентировку в обмен на статус инвалида?
Лысый сплюнул окурок и впился глазами в Чжан Сихая. ─ Ты кого пугаешь этой железной рухлядью? Держу пари, ты сроду из нее не стрелял. У тебя руки трясутся.
И то верно. Руки у Чжан Сихая действительно дрожали. «Чикагская печатающая машинка» оказалась неподъемной. Полный пятидесятизарядный барабан плюс почти десять фунтов железа на весу – мышцы рук откровенно взбунтовались.
Но показывать слабину нельзя.
─ У меня руки трясутся оттого, что я целыми днями пишу! А не потому, что я тебя боюсь!
Стоило этому окрику сорваться с губ, как палец Чжан Сихая до упора вдавил спуск. Ствол взлетел на пять дюймов вверх, целясь в старую кирпичную кладку соседнего дома.
Тра-та-та-та-та!
В ночи вспыхнули язычки пламени! Оглушительный грохот разорвал тишину тесного тупика. Резкий запах дешевого пороха мигом поплыл в воздухе. Стреляные гильзы со звоном посыпались на асфальт, разбрасывая искры. Кирпичи на стене напротив разлетелись вдребезги, а осыпавшаяся крошка угодила долговязому в лицо, оставив кровавую царапину.
Окна на верхних этажах, доселе темные, разом осветились в семи или восьми квартирах. Кто-то распахнул створку и принялся орать на чем свет стоит, а какая-то женщина истошно звала полицию.
Три секунды. Чжан Сихай опустил ствол обратно, вновь нацелившись на двоих перед ним. Палец по-прежнему лежал на краю спускового крючка.
─ Ну что, теперь об этом узнали все. Половина улицы слышала, и менты с седьмого участка, мастера по отсидке ради пенсии, примчатся сюда хотя бы ради проформы, ─ он выдохнул накопившийся в груди воздух, в глазах плескалось отчаянное безумие. ─ Что дальше? Вы попытаетесь отрубить мне пальцы, или я отправлю пару десятков пуль в канализацию, где у вас нет медстраховки?
Он склонил голову набок. ─ Давайте, покажите мне, действительно ли киллеры из Метрополиса такие бессмертные, как о них бают.
Шум ругани в окнах сверху нарастал. Нож в руке долговязого поник.
Это Готэм. Логика профессиональных наемников донельзя проста: риски в этом деле взлетели до небес, отправляющих прямо к праотцам. Аванс от Рича явно не стоил того, чтобы оплачивать пулеметные ранения Томпсона.
Лысый убрал нож-бабочку. ─ Чертов Готэм, ─ сплюнув кровавую слюну, бросил он: ─ Набирай Рича, мы сливаемся. Пусть этот урод сам себе шею ломает.
Он кивнул остальным. Те сорвались с мест с таким видом, будто получили помилование. Лысый растворился в тени, уходя тем же путем, каким пришел.
Лишь когда рев мотора отъезжающей машины затих вдали,
Чжан Сихай по-прежнему держал оружие наизготовку.
Минута. Две. Пока соседи наверху с бранью не захлопнули окна.
Дзынь. Тяжеленная «Чикагская печатающая машинка» выпала из ослабевших рук на асфальт.
Прислонившись спиной к поросшей мхом кирпичной стене, Чжан Сихай почувствовал, как у него подкосились ноги, и сполз по кладке прямо в грязную лужу. Руки тряслись настолько сильно, что закурить уже не было сил. Боль в перенапряженных мышцах накатила волной, к горлу подступил тошнотворный комок.
Ввяжись он в настоящую перестрелку – шансов ноль. Шестидесятипроцентный навык, от отдачи чуть суставы на плечах не вылетели. Задержись палец на спуске еще на полсекунды, и пули улетели бы в громоотвод на крыше.
Но он выстоял.
В воздухе перед ним блеснул красный свет. Система обновила интерфейс.
[Обнаружено устранение высокой вероятности физической угрозы в отношении носителя.]
[Идет расчет результата…]
[Поздравляем носителя! В режиме владения профильным оружием успешно завершен мощный идеологический посыл (двухвекторная логическая цепь из словесного и физического устрашения). Путем разбора цепочки выгод вы заставили грубую силу прогнуться перед расчетом!]
[Степень владения профильным оружием «Чикагская печатающая машинка» повышена до 80%!]
[Вы разблокировали новый статус: Калибр есть справедливость (Уровень 1). При подавлении физических единиц силой профильного оружия боевой дух противника снижается на 10%.]
Увидев цифру 80 процента, Чжан Сихай запрокинул голову, упершись затылком в грязную стену, и оскалился в улыбке. А секунду спустя зашелся в надрывном кашле.
В этом прогнившем городе, оказывается, чем ты свирепее, тем они трусливее.
─ Бритва Рич… ─ Чжан Сихай тыльной стороной ладони стер с подбородка дождевые капли, и взгляд его снова стал холодным.
Теперь твоя очередь спать по ночам без снов.