Два новобранца.

Метель не утихала уже третьи сутки. Над плацем висел мутный свет прожекторов, и снег падал густо, словно пытался скрыть следы десятка сапог. Новобранцы стояли в строю — силуэты в белизне, одинаковые лица в разной одежде, но с одинаковой усталостью в глазах.

Лиам шагал к своим, держа импульсный автомат на сгибе локтя. На рукавах формы — тёмные разводы импульсной гари после последнего выстрела. Он едва успел протереть оружие и прикрепить ремень, когда за спиной раздался голос инструктора:— Молодец, Лиам Фарроу. Восемь целых семьдесят восемь баллов. Мог бы и на десятку сдать, если бы был чуть собранней.

Лиам кивнул. Ответа не требовалось. Восемь — достаточно, чтобы пройти. А большего ему сейчас и не нужно.

Следом к строю подошёл Кассель Рид. Улыбка привычная, почти дерзкая — как щит. Инструктор Роджерс буркнул:— Вы последний, сэр Рид. Семь пятьдесят шесть. Немногим выше среднего.— Я и не старался, сэр, — усмехнулся Кассель, отходя на своё место.

Ветер резанул по лицу, как нож. Рядом стояли Морин и Хан — знакомые Лиаму и Касселю ещё по академии. Морин нервно постукивал пальцами по прикладу, будто проверял реальность. Хан, напротив, смотрел в снег спокойно и уверенно.

Инструктор ещё раз осмотрел планшет, собираясь произнести стандартную речь про честь, долг и «вы — будущее», но к плацу подошёл человек, проигнорировать которого инструктор не мог. Метель не скрыла его — наоборот, будто расступилась. Первый офицер северного военного города, Рейн Кроуэлл.— Вольно, солдат, — сказал он и коротко кивнул инструктору, как равному по функции, но не по весу. — Всех, кто получил ниже семи, в казармы. Остальные пусть останутся. Для вас у меня есть дополнительный урок.

Никто не спросил «почему». Десять из двадцати двух новобранцев развернулись и исчезли за воротами плаца. Остались те, кого Рейн счёл «стоящими». Среди них: Лиам, Кассель, Морин и Хан.

Рейн прошёлся перед строем. Взгляд цеплял каждого. Лицо не выражало ни злости, ни одобрения — только изучение, будто он смотрел на детали механизма и прикидывал, какие сломаются первыми.— Обойдёмся без большой речи, — твёрдо сказал он. — Экзамен сдан. Вы вступили в ряды ордена защитников нашей страны. Поздравляю. А теперь… посмотрите, зачем вы вообще здесь.

Он обернулся к офицеру связи:— Приведите оружие АСТ.

Сквозь метель к плацу выкатилась клетка на гусеницах — тяжёлая, бронированная, с магнитными замками и металлическими рёбрами. Внутри — женская фигура в кандалах. Ошейник на ней мерцал зелёным светом.

Когда створки раскрылись, оружие АСТ сделало шаг. Никто из новобранцев не двинулся. Все смотрели на девушку, выходящую из клетки, как на легенду, вдруг ставшую материальной. Все слышали о живом оружии, способном голыми руками разорвать взрослого человека. А о том, как она кромсает ангелов, говорили даже в самых дальних уголках страны.

Рейн говорил спокойно, будто представлял новую модель винтовки.— Это оружие АСТ. Она убивает ангелов быстрее любой импульсной пушки. Вы уже многое о ней слышали. И, скорее всего, большинство из этого — лишь слегка приукрашенная правда.

Двое надзирателей подняли оружие и навели на АСТ. Рейн подошёл ближе, почти вплотную взялся за её подбородок и посмотрел в пустые глаза — как в выключенный экран.— АСТ. Слушай мою команду. Вон там… твоя цель.

Никакой реакции не последовало. Но стоило ему назвать цель…— Твоя задача — убить ангела.

После последнего слова в её глазах пробежала маленькая искра. Рейн это заметил. Он отпустил подбородок, и АСТ повернулась в сторону, которую он указал.

Она двигалась вперёд маленькими шажками, раскачиваясь, как неваляшка. Но, конечно же, никто её не подталкивал — ни офицер, ни надзиратели. Все просто ждали, пока из-за горизонта покажется ангел. И как только силуэт начал проступать, она изменилась.

Остановилась и твёрдо встала на ноги. Изогнулась в спине, руки опустились вниз, как верёвки, плечи напряглись. Пальцы дрогнули, будто внутри них раскрылись когти. Зубы заскрипели от злости. На губах выступила слюна — как у хищника, уже ощущающего кровь. Но она всё ещё не бежала. Глаза… они всё ещё оставались пустыми. Будто всё тело чувствовало врага, но глазами она его пока не видела. Ровно до того момента, пока ангел не показался полностью. Тогда в её взгляде что-то вспыхнуло: красное, жадное, нечеловеческое. Она готова была сорваться с места, но нужно было дождаться приказа.

Пара новобранцев шептались между собой, пока их не услышали:— Сейчас начнётся бой?

Двое надзирателей усмехнулись от наивности вопроса.— Никакого боя не будет, юный новобранец, — ответил Рейн. — Просто смотри.

Он выждал ещё несколько секунд и наконец сказал:— Приступай.

Ангел парил над землёй, не выше пары метров от поверхности. Выглядел он как помесь осьминога с туловищем слона, крыльями птицы, мехом хищника и глазом, светящим как прожектор. АСТ добежала до него за считаные минуты — около трёхсот метров. Это уже напугало новобранцев. Рядом с ним она казалась слишком мелкой, но не тормозила ни на секунду. А когда добежала…

Своими щупальцами ангел бил по земле, пытаясь её раздавить. Но АСТ нырнула под него, перекатилась, снова рванула вперёд и прыгнула. Так высоко, что новобранцы непроизвольно подняли головы и прищурились, чтобы всё разглядеть. Она вцепилась в щупальце монстра когтями и за считаные секунды взобралась на тело.

А добравшись до туловища, начала потрошить. Не «бить». Не «убивать» — потрошить, не сдерживая себя ни на процент. Ангел как мог пытался отбиваться. Но когда враг уже внутри тебя, сделать с этим ничего нельзя.

Пробравшись внутрь, АСТ начала разрывать его внутренние органы. Импульс наполнял его тело, как аквариум, поэтому она то выходила, то снова ныряла внутрь. Проделывая такие туннели в монстре, АСТ очень быстро превратила ужасающего зверя в решето. Ангел быстро обмяк и рухнул на землю. Однако останавливаться она даже не думала. Продолжала рвать труп, будто ей было мало самой победы — ей нужно было выместить на нём весь свой безмерный гнев.

Новобранцы переглянулись. Кто-то тихо выругался. Кого-то стошнило прямо под ноги. Кто-то застыл, не в силах даже моргнуть. Рейн видел такую реакцию новобранцев не в первый раз. И, разумеется, картина перед ними была неприятной. Однако они должны были всё это увидеть, чтобы понимать, что такое оружие АСТ.

Как только новобранцы начали понемногу отходить от увиденного, Рейн взял у подчинённого надзирателя планшет и коснулся экрана.

Разряд прошёл по ошейнику, и оружие резко остановилось. Руки замерли в воздухе. Она упала на колени, как марионетка с перерезанными нитями.

Рейн повернулся к строю новобранцев.— Повторю ещё раз, новобранцы. Она не герой, не защитник и даже не человек. Она — оружие в наших руках.

Он говорил так же ровно, как и раньше.— Скорее всего, она когда-то была человеком. До того, как попала в северный военный город. Но сейчас — нет. Сейчас это оружие. Я показал вам её силу, и я выделил вас, потому что мне нужны те, кто смогут вступить в мой экспериментальный отряд. Подробности вы скоро узнаете. А сейчас — хорошо запомните мои слова и то, что увидели.

Он передал планшет своему солдату и приказал вернуть АСТ в клетку. Замки щёлкнули. Гусеницы зашуршали. Клетка покатилась прочь, оставляя в снегу след.

Новобранцы зашептались, переваривая увиденное.

Кассель наклонился к Лиаму и спросил:— Ли… тебе не кажется, что это слишком жестоко?

Лиам промолчал. Разумеется, он тоже это чувствовал, однако не был так уверен.— Я не знаю, — ответил он другу.

Кассель нахмурился сильнее:— Что значит «не знаю»? Она же… как рабыня. Хотя рабство запретили триста лет назад!— С одной стороны — да, — выдохнул Лиам. — Но с другой… чувак, она одна спасает целую страну, больше, чем двадцать пять натренированных солдат ордена. И более того — одного ангела меньше чем за десять минут. Никто на такое не способен.

Кассель сжал кулаки, но не успел ответить — впереди раздался голос Рейна, и весь строй двинулся к огромным воротам города.

Кассель догнал Лиама, не отпуская тему:— И всё же это жестоко.— Кас! — огрызнулся Лиам. — Офицер Рейн сказал: оружие АСТ — не человек! Ты сам видел, как она скалилась перед нападением, словно бешеный зверь.— И что? — Кассель развёл руками. — Это всё равно неправильно, и…

Договорить он не успел. Его перебил Рейн, положив правую руку на правое плечо Касселя. Кас сразу ощутил её тяжесть и напрягся.

Всё-таки это второй… хотя… на самом деле первый человек в северном военном городе. Тут надо быть очень осторожным, чтобы нечаянно не заработать себе кучу проблем на задницу.— Ты прав, юный новобранец, — сказал Рейн.

Лиам застыл от удивления.Он всё это время шёл позади нас? Стоп, погоди… Он сказал, что Кас прав?— Что?.. — переспросил Кассель от удивления.— Я говорю, что ты прав, юный новобранец, — повторил Рейн. — Неправильно держать человека на цепи и принуждать жертвовать своей жизнью, как раба.

Он повернулся — и рядом, будто по сценарию, уже стояла та самая клетка.— Может, ты сможешь показать мне, что оружие АСТ на самом деле беззащитная девушка, а не монстр?

Кассель растерялся:— Каким образом, сэр?

Рейн сделал задумчивый вид и ответил:— Хм… не знаю. Может, у тебя получится хотя бы поговорить с ней?

Лиам хотел вмешаться, но…— Сэр, простите моего друга, он просто… — не дав ему договорить, между ним и Касселем встали двое солдат из надзирателей — мужчина и женщина. Лиам всё понял и замолчал.

Рейн указал на клетку. Решётки позволяли протянуть руку до самого локтя.— Мы её ещё не усыпили, но она уже остыла. Давай, прошу. Заговори с ней. Если она скажет тебе хотя бы слово в ответ — я соглашусь, что она человек и не должна быть в клетке.

Кассель подошёл вплотную. Внутри девушка лежала скрючившись, но не дрожала — что немного странно, учитывая её тонкий костюм и босые ноги.

Рейн подошёл сзади и почти шутливо спросил:— Ну что, юный новобранец? Чего стоим? Кого ждём?

Кассель не знал, что говорить. Атмосфера давила, как тиски, и он, взявшись за решётку, выпалил первое, что пришло на ум:— АСТ… — запнулся новобранец. — Нет… То есть… Леди Астрид… поговорите со мной, прошу вас, и вы сможете выйти из этой клетки!

Тридцать секунд прошли в тишине. А потом Кассель услышал смех за спиной — мужской и женский. Надзиратели, пришедшие с Рейном, заржали, как кони.— Леди?! Он назвал оружие АСТ «леди»?! — Рейн строгим взглядом посмотрел на своих подчинённых, и те остановились. — Извините, сэр, но это… звучит как шутка, — проговорила очевидное девушка-надзиратель.

Лиам как раз обратил внимание на её имя на груди и мысленно прочитал его.Мэй Лин.

Рейн тоже улыбнулся и посмотрел на Касселя, как на ребёнка, уверенного, что сможет доказать взрослым, что два плюс два — пять.— Можно вашу ладонь, юный новобранец, — мягко, с видом добрейшего на земле человека, попросил Рейн.

Кассель машинально протянул руку. Рейн достал тонкий нож с гравировкой и сделал маленький, почти безболезненный надрез. Кровь выступила красной точкой, потекла тонкой струйкой по пальцу.— Как видите, ваша кровь красная. Как у человека, как у животных, — сказал Рейн. — А что насчёт неё?

Он бесцеремонно схватил и потянул руку АСТ через решётку, после чего сделал надрез значительно глубже — без попытки смягчить боль. На коже проступила зелёная кровь.— Видите? — Рейн поднял взгляд на Касселя. — Её кровь такая же, как у тех тварей. И мы уже давно это изучили. Это чистейший импульс. Как то, что мы добываем из ангелов — монстров, которые каждый день пытаются уничтожить не только нас, но и всю нашу страну!

Кассель сжал челюсть, но не отвёл взгляд. Рейн продолжил, уже чуть тише — так, что слова резали сильнее:— У вас мягкий характер, юный новобранец. И это неплохо. Скорее наоборот — такого не хватает в нашем ордене. Постарайтесь не потерять эту свою человечность. Но монстры, которые окружают нас со всех сторон и рвут наших людей на части… не заслуживают нашей доброты. Помните об этом.

Он слегка наклонился ближе и добавил:— Ваш друг сказал: «она оскалилась, как собака». Но это тоже неверно. Собака может быть и прирученной, и дикой — потому что собака животное нашего мира. А это существо из иного мира, и живёт оно только в двух режимах: нечеловеческая агрессия… и, как сейчас, полная апатия. Это не человек.

С этими словами Рейн вместе со своими надзирателями и клеткой ушёл дальше, будто разговор был просто частью прогулки. Лиам подошёл к Касселю и резко спросил:— Ну что, Кас? Теперь-то ты понял?!

Кассель ответил не сразу. Поднял взгляд с уверенной ухмылкой. Широко расправил плечи, сделал глубокий вдох, выдох — и только потом ответил:— Нет. Я всё ещё не согласен.— Чего?! — Лиам аж споткнулся. — Ты мимо ушей пропустил всё, что тебе сказал офицер Рейн?— Ли… вспомни уроки истории из школы, — потребовал Кассель, почти шёпотом. — Пятьсот лет назад люди делили друг друга по цвету кожи и нациям…

Лиам раздражённо перебил:— И что дальше?— А то, что другой цвет крови ничего не значит.

Лиам хотел возразить, но остановился и выдохнул, не желая спорить с близким другом.— Ладно. Как скажешь, — сказал он наконец. — Всё-таки… как и сказал офицер: ничего плохого в твоём видении нет. Но прошу… держи себя в руках, ладно?

Кассель с облегчением положил локоть на плечо друга и ответил:— Я знал, что могу положиться на тебя.

Лиам закатил глаза.— Да-да, мистер добряк, как скажешь, — он отодвинул рукав и посмотрел на наручные часы. — Уже почти семь утра, пошли, а то завтрак пропустим.

Концепт базового облика Касселя:

От автора: я не мог не поставить сюда, то каким вышла первая иллюстрация Касселя v0:

Я тогда указал ИИ референсе именно такую позу, но забыл указать что нужна зимняя куртка 🤣🤣🤣.

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.