Профессор Элен и охранница Лора.

Поезд остановился с тяжёлым вздохом, будто сам устал тащить людей в край, где воздух режет лёгкие. Двери раскрылись, выпуская пассажиров в серых плащах.

Северный город встретил Элен Восс непривычным холодом. Она развернулась и подняла голову: за стенами мерцал огромный барьер — бледный, словно стеклянный купол, что накрывал город Элиум, из которого она сюда и прибыла.

На перроне Элен сразу заметила женщину в тёмно-синем мундире. Среднего роста, коротко остриженная, внешне неприметная, но с уверенным, прямым взглядом. Та подошла, щёлкнула каблуками, отдала честь и спросила:— Профессор Элен Восс?— Да, — коротко ответила Элен.— Солдат ордена Мэй Лин Джао, отряд надзирателей. Первый офицер Рейн Кроуэлл велел сопроводить вас до места заключения оружия АСТ, а затем к нему в кабинет, на встречу.

Элен кивнула.— Благодарю. Веди.

Машина отъехала от станции довольно быстро. За окнами мелькали одинаковые дома, напоминающие тусклые коробки. Одинаковая тёмная одежда жителей, никаких красок и яркости. Редкие столбы света, будто город экономил даже на лампах.

Элен следила взглядом за улицами и вдруг озвучила свою мысль:— Город кажется каким-то беззвучным.

Мэй Лин перевела взгляд с дороги на Элен, глядя в зеркало заднего вида.— Беззвучным? Вы имеете в виду… тихим?— Да. Тихим, — уточнила Элен.— А-а… — Мэй выдохнула, будто слышала это сотни раз. — Это первое, что замечают все, кто приезжает сюда. Многие даже переезжают намеренно, желая спрятаться от шума Элиума. — Она слегка приподняла плечо и добавила: — Здесь всё делают тихо. Слова часто излишни.

Элен усмехнулась, но не со зла — скорее удивлённо.— Четыре военных города каждый день отбивают атаки ангелов. То есть тут ежедневно стреляют и убивают… и при этом больше всего ценят тишину?— Да, — коротко ответила Мэй. — Иронично.

Элен издала ещё одну усмешку и продолжила глядеть в окно, разбирая свои мысли.Она сказала, что все приезжие первым делом отмечают тишину военных городов. Звучит так, будто мы не заперты на одном месте, не окружены белым туманом — домом монстров. Но она права. Поколения меняются, а по сути это одна и та же игра. Родители переезжают в военный город. Дети возвращаются в Элиум. Дети этих детей снова едут в военный город, а уже их дети переезжают в Элиум — и так по кругу.

На проходном посту Мэй показала документы и приглашение для профессора Восс. Проверка заняла минут пять. Элен сфотографировали, занесли в базу, и только после этого ворота открылись.

Территория размером с два футбольных поля. Центральная дорога шла по прямой, всё вокруг было огорожено трёхметровым бетонным забором с колючей проволокой. На открытых полях стояли импульсные турели, по всем четырём углам — вышки с охраной, а в конце пути — небольшое здание для проживания полусотни охранников, соединённое с одноэтажным спуском вниз по лифту. Всё это место называлось Клеткой и нужно было лишь для того, чтобы остановить оружие АСТ, если она попытается выбраться самостоятельно.Мда уж. Охрана тут вооружена прямо до зубов, — подумала Элен.

На входе, у толстой металлической двери в Клетку, их встретила капитан охраны — высокая чернокожая женщина в светло-синем костюме. Она лениво облокотилась о дверь, и от неё знатно несло алкоголем. В правой руке — банка пива. На поясе висели два импульсных пистолета, а через плечо — мачете.

Она моргнула, посмотрела на Элен и пробормотала, икая:— Ты… эм… {ик}… та учёная… {ик}? Элен… как там… её…— Восс, — не дрогнув, ответила Элен.

Капитан прищурилась.— А? …{ик}— Профессор Элен Восс, — повторила та ровно, без видимой злости, хотя раздражение уже подступало.

Мэй вмешалась и спокойно развела их:— Леди Элен, знакомьтесь. Капитан охраны Лора Сэндс.

Лора подмигнула новенькой «по-дружески» и, отхлебнув из банки, вошла внутрь.— Идёмте, профессор. Кстати… пива не хотите?

Улыбка у неё была такая, будто это не предложение, а тест на «своего».— Я не пью, — ответила Элен.— А? Да как так можно?! — громко удивилась Лора, и лицо её чуть сморщилось от печали.

Элен задорно развела руками и игриво улыбнулась.— Как видите, более чем можно.

Они вошли в металлический лифт и спустились на два уровня вниз. Двери раскрылись — и воздух изменился. Стал плотнее, холоднее, тяжелее. Коридоры тянулись вглубь, как кишки огромного зверя: тусклые лампы, бетонные стены, на которые нацепили толстый металлический слой, и жуткая тишина.

Элен сама не заметила, как сказала:— Здесь холодно, но ощущения какие-то другие…

Лора хмыкнула:— Потому что мы достаточно глубоко под землёй. Со временем привыкнете. — Она открыла дверь, и они вошли.

Камера наблюдения. Пуленепробиваемое стекло от стены до стены. За стеклом, в позе эмбриона, лежала АСТ — босая, спиной к наблюдателям, неподвижная и без ошейника.

Элен подошла ближе и увидела её.— Она спит? — тихо спросила она, будто не желая разбудить спящего хищника.— Да, — ответила Лора. — После того как она убивает пачку ангелов, начинает колотить стены… а потом вот так, спит.

Элен прислонилась к стеклу, не отрывая взгляда. Тишина. Ни дыхания, ни дрожи. Только слабое потрескивание металла где-то в вентиляции, как чужой шёпот.— Удивительно, — прошептала Элен, и глаза её были переполнены восторгом.

Лора повернула голову:— Вас удивляет, что она просто спит?— Нет, конечно, — ответила Элен. — Посмотрите, как она спит. Будто в утробе матери. Ноги подтянуты, руки обнимают их, голова опущена к коленям, словно она прячется. Ей не нужно так сжиматься — она не чувствует холода так, как мы. И всё же… подсознательно тело выбирает именно эту позу.

Лора на секунду замолчала. На её лице не было и толики того восторга, что излучала Элен. Мэй подошла ближе и мягко напомнила:— Леди. Мы удовлетворили вашу просьбу: первым делом осмотреть оружие АСТ. Теперь прошу вас — нам нужно к офицеру Рейну.

Элен отлипла от стекла с заметной неохотой.Как же я ждала этого момента, когда смогу вот так осмотреть тебя. Пару гор пришлось перевернуть, чтобы получить эту возможность. Но…— Да. Поедем к нему, — ответила она Мэй.Да. Это того стоило.

Она повернулась к Лоре:— Мисс Сэндс, я буду часто сюда наведываться. И сегодня ещё вернусь.

Лора улыбнулась — шире, честнее, чем раньше.— Правда? Тогда буду ждать. И раз такое дело… зовите меня просто Лорой.— Тогда и вы зовите меня просто Элен.

В штабе Элен встретилась с офицером Рейном. Он был не таким, как она ожидала: высокий, собранный, человек, у которого один взгляд говорил — контроль.

Кабинет наполнял запах какао. Тёплый, мягкий аромат, но уюта совсем не чувствовалось — будто преступник пытался скрыть запах крови сладкими духами.

Рейн встал, улыбнулся доброй улыбкой и начал разговор:— Профессор Восс. Добро пожаловать в наш северный военный город. Вам, наверное, непривычен такой холодный климат, верно?— Я ожидала хуже. Но ничего страшного, — спокойно ответила Элен.

Рейн подал ей чашку какао и, вернувшись в кресло, продолжил общение — будто бы вежливо, но слишком внимательно.— Говорят, учёные вроде вас редко выходят из своих лабораторий. Интересно… что заставило вас приехать аж сюда? Даже среди остальных военных городов наш отличается.

Элен взяла чашку, вдохнула аромат и перед глотком выдала заранее отрепетированный ответ:— Я здесь по делам университета. Мы продолжаем изучать воздействие импульса на человека.

Рейн кивнул, будто что-то вспомнил.— А… да. Кажется, ваш университет три года назад выиграл право раз в полгода посещать мой город для исследований оружия АСТ. Вы по этой программе приехали, верно?— Всё верно, — ответила Элен.

Рейн чуть приподнял бровь.— И вы ведь будете просто наблюдать за ней? Я прав?— Я буду исследовать оружие АСТ, офицер Рейн. Наблюдение — один из моих инструментов, — осторожно ответила Элен и сделала первый глоток какао.Ммм… Горький…

Рейн улыбнулся чуть шире.— Тогда надеюсь, вы не будете вмешиваться в здешний порядок? — Намёк был довольно прозрачным.

Элен ответила так же прозрачно:— Нет, что вы. Я человек науки, а не воинского ремесла.— Рад это слышать. Тогда…— Однако всё, что касается объекта моих исследований, находится под моим полным контролем. Вы ведь понимаете, что это желание не простого профессора, верно?

На миг его маска пошатнулась. Во взгляде мелькнуло раздражение — быстро, но заметно. Рейн поднялся, обошёл стол и подошёл к девушке ближе.— Конечно, конечно, профессор, — сказал он с той же улыбкой. Глаза у него были добрые, но даже дураку было бы ясно: мне это не нравится, но я вынужден согласиться.

Элен опустила чашку.— Что ж. Больше нам нечего обсуждать. Так что я пойду.— Конечно, леди, конечно, — ответил Рейн.

В коридоре её ждала Мэй. Она посмотрела на лицо Элен и заметила довольную улыбку — короткую, скрытую, но настоящую.Отлично. Я дала ему понять, что оружие АСТ теперь мой объект исследования. Пусть бесится сколько хочет. В конечном счёте он всего лишь зам генерала, он не посмеет идти против члена семьи Восс.

Элен повернулась к Мэй:— Вы Мэй, верно?— Да, — ответила та.— Отвезите меня обратно в Клетку, пожалуйста.

Мэй чуть нахмурилась:— Вы уверены, мэм? Вы не хотели бы отдохнуть? Или пройтись по улочкам города?— Нет, спасибо. Я уверена, что хочу навестить объект моих исследований, — ответила Элен.— Как скажете, — ответила Мэй, и девушки вернулись в машину.

***

Снова проверка, лифт, коридоры.

Как и в прошлый раз, их встретила Лора.

— Вернулась, профессор…

— Да. Подготовьте, пожалуйста, Астрид к нашей первой встрече, — сказала Элен, снимая куртку.

Лора кивнула, не задавая вопросов.

— Пойдёмте в камеру для посетителей.

Через тридцать минут Астрид была прикована спиной к стене. Голова опущена, длинные чёрные волосы падали на лицо. На руках и ногах — массивные кандалы. На лице — собачий намордник.

Увидев это, Элен возмутилась:— Намордник? — спросила она, не скрывая раздражения. — Она что, плюётся кислотой, по-вашему? Зачем вы это на неё надели?

Лора пожала плечами, будто это самый скучный вопрос в мире.— Такие правила.

Элен медленно выдохнула, проглотив желание спорить. Сейчас важнее было другое.

Она подошла ближе и смягчила голос:— Привет. Меня зовут Элен Восс. Ты не против поговорить со мной?

Ответа не последовало. Впрочем, Элен и не ждала. Она следила за реакцией, внимательно глядя на пальцы, колени и, конечно, глаза. Астрид медленно подняла голову. Взгляд — пустой, холодный. Ни злости, ни страха. Только тишина, словно души в ней нет.

Элен села за стол, разложила бумаги и заговорила ровно, будто читала лекцию, где важна не реакция, а сам факт произнесённого:— Имя: Астрид. По крайней мере, оно написано небрежной татуировкой на твоей спине, на лопатках. Фамилия неизвестна. Нашли тебя в этом самом городе, на границе, если быть точнее. Ты едва держалась на ногах. Солдаты привели тебя в город. Доктора залечили раны и одели.

Астрид всё ещё молчала.— Уже пять сотен лет мы живём посреди нескончаемого холода, окружённые туманом. По словам предков, в начале нового тысячелетия по всему миру открылись порталы, из которых вышли монстры. Кто они — неизвестно. Единственные известные нам монстры… это ангелы.

Элен посмотрела на АСТ.— Мы думали и хотели бы, чтобы ты рассказала нам всё. О том, какой мир за пределами тумана. Какие там люди и как они живут. Но… — Элен сделала короткую паузу и продолжила: — После пробуждения ты убила двоих врачей и напала на второго офицера. Твоё поведение признали чрезвычайно опасным для общества. А ещё твоя кровь… нынешняя кровь, и не кровь вовсе. Это импульс, которым мы питаем наши технологии.

Элен закрыла папку и задумалась.Отчёты профессоров, что исследовали её до меня, не лгали. Реакция есть только на слово «ангел».

Она поднялась и подошла к АСТ — медленно, без резких движений.— Тебя признали оружием. Нацепили ошейник. И отправляют убивать… ангелов.

У АСТ характерно дёрнулся глаз.

Элен наклонилась ближе.Эти солдаты идиоты, раз используют тебя как оружие. Они довольствуются малым. Не понимают, что ты гораздо ценнее сотни людей.— Поэтому я хочу знать, кто ты на самом деле. Откуда в тебе эта кровь? Почему твой гнев обращён только на ангелов? — на последних словах дрогнули пальцы её рук.

Элен сняла перчатку из дорогой ткани и осторожно коснулась щеки АСТ. Потом приподняла веки и всмотрелась в зрачок. Оружие не сопротивлялось. В её глазах была не просто пустота, а бездонная тьма — как колодец без дна.

Элен резко отдёрнула руку, услышав голос Лоры:— Ну и что вы о ней думаете, профессор?

Элен не сразу ответила, всё ещё глядя на девушку.— Эти глаза… они словно мёртвые. Но когда она сражается, они будто оживают. Это так?— Да, — ответила Лора. — Но, кроме ярости, у неё ничего нет. Ни радости, ни страха. Словно она забыла, что другие эмоции вообще существуют.

Элен вернулась к столу и сделала пометку в блокноте:«Предположение: подтвердилась информация моих предшественников. Действительно реагирует на слово „ангел". Но только ли на это слово? Задача на будущее: проверить, на какие слова есть реакция».

Лора с самого начала смотрела на Элен и на то, как та пыталась беседовать с АСТ. Явно о чём-то думала. А когда устала ждать, подошла ближе и спросила уже иначе:— Давайте начистоту, профессор Элен. Вы ведь хотите доказать, что АСТ человек и ей нужно лечение, верно?

Элен подняла взгляд:— Это не секрет и не сложная тайна, но откуда вы знаете?— Не беспокойтесь, закон я не нарушала, — Лора кивнула на диктофон в своей руке. — Мне рассказал ваш коллега. Сэр Габриэль.

Элен удивилась:— Он говорил, что здесь я получу помощь. Но имени не называл.— Я попросила его не говорить, — спокойно ответила Лора. — Вы ведь пойдёте против офицера Рейна, верно? А это дело не шуточное. Я хотела сначала понять, кто вы.

Элен прищурилась и напряглась. Вроде бы обычный разговор превратился во что-то опасное.А вот это уже не такая очевидная информация! Откуда она и это знает?— И вам хватило нашего минимального общения, чтобы решить мне помочь? — с сарказмом спросила Элен.— Да, — беззаботно ответила Лора.

Выражение лица Элен оставалось спокойным, но внутри она была растеряна.Что происходит, чёрт возьми?— Раз вы всё это знаете и готовы мне помогать, тогда чего вы от меня хотите? — осторожно спросила Элен.

Лора приставила указательный палец к губам и с довольной улыбкой ответила:— Секрет.

Услышав это, Элен не выдержала.Что-то я ничего не понимаю… Она рыла под меня информацию, связалась с Габриэлем, получается, хочет помочь мне достичь цели… Но на вопрос, что она хочет взамен, отвечает «секрет»?— ДА КАК НИ КРУТИ, ВЫ ВЫГЛЯДИТЕ СТРАННО И ПОДОЗРИТЕЛЬНО! С ЧЕГО ВЫ ВЗЯЛИ, ЧТО Я ПРИМУ ВАС В ДЕЛО?!

Лора ухмыльнулась и покрутила диктофон на пальце.— Ну-у-у… — протянула она. — Я могу прямо сейчас пойти к офицеру Рейну и выдать вас с потрохами.

Элен даже не моргнула.— Флаг вам в руки. Даже если вы всё расскажете, я не нарушила ни одного закона. А уж с ресурсами семьи Восс мне и подавно нечего бояться.— Возможно, — Лора улыбнулась шире. — Но мне и не понадобится вам как-то сильно вредить. Достаточно просто изводить вас. У вас ведь лимит по времени. Шесть месяцев, а потом возвращаетесь в Элиум.

Элен и Лора смотрели друг на друга секунд десять. Гляделки. Тишина. И стену Элен всё-таки прорвало.— Ооох… Ладно! Чёрт возьми.

Лора протянула ей диктофон.— Держите.— Вы… сейчас просто отдаёте его мне? — спросила Элен.— Я хочу сотрудничать, — ответила Лора. — А диктофон… пусть будет моим вкладом в это дело.

Элен посмотрела на диктофон и перешла к делу:— Как уже было сказано, моя цель — действительно доказать, что оружие АСТ не монстр, а человек, которому нужна помощь.— Поняла, — ответила Лора.— А насчёт вас. Не знаю, чего вы хотите. Но если вы будете помогать мне с делом АСТ, я в долгу не останусь.

Лора кивнула:— Тогда… с чего начнём?

***

Они провели около пятнадцати простых тестов. Большинство — без результата. АСТ не реагировала ни на слова, ни на окружение, ни на запахи.

К тому моменту, как они закончили, наступил вечер. Элен сидела на стуле, ставя кресты напротив тестов, которые провалились.Хорошо, что я решила перепроверить методы коллег, — подумала она. — Судя по всему, некоторые галочки они поставили просто для отчёта.

Со злости она выпалила вслух:— Безмозглые идиоты.

Лора поставила на стол банку газировки и уселась рядом, открывая свою банку уже третьего за день пива.— И всё? Разве это не скудный результат? Мы три часа потратили на твои тесты.— Ничего страшного, — ответила Элен. — В записях тех, кто приходил до меня, был сущий бардак. И дураку понятно, что эти идиоты не изучали и не исследовали АСТ. Скорее всего, получили взятку от офицера Рейна, понаставили галочек для отчёта и плевали в потолок.— Ну хорошо. А что-нибудь ещё сейчас проводить будем? — спросила Лора.

— Нет. Сегодня я по большей части просто готовилась и разгребала то, что оставили после себя мои коллеги. А исследования начнём завтра, когда мне привезут мои вещи.— Тогда сейчас…— Да, я домой, — прямо ответила Элен, перебив Лору.— Чего? Так быстро? — удивилась та. — Может, хотя бы пойдём поедим, а?— Поедим? А что поедим?

Через тридцать минут, весело смеясь, девушки вышли из небольшой забегаловки и остановились у машины Лоры.— Надо же, а ты была права, соевый соус и правда очень хорошо подходит к пицце, — поделилась Лора.— А то, — ответила Элен и тоже поделилась впечатлениями: — Только вот я бы ни за что не догадалась сочетать чипсы со сметаной. Ты как вообще до этого дошла?

Лора усмехнулась:— Ну знаешь. Мама и бабушка в детстве часто жарили картошку с яйцом, а я постоянно мешала это со сметаной. Чипсы — та же картошка, просто с кучей добавок.

Разговор длился ещё минут пять или десять. Они говорили о разном, о житейском, и под конец у обеих появилась одна и та же мысль: как бы странно ни начались их знакомство и встреча, именно этот вечер станет началом их дружбы.

***

После неплохого ужина Лора подбросила Элен до её нового дома. Подъезд был старым, но ухоженным: лестница из серого камня, металлические перила, отполированные руками жильцов.

Из каморки со стеклянным окном вышел полноватый мужчина с густыми усами и добродушным лицом.— Леди, уважаемая! — окликнул он Элен. — Простите… кто вы и куда направляетесь?— Добрый вечер. Я Элен Восс, профессор из Элиума. Мне сказали, что моя квартира по этому адресу.

Мужчина оживился:— А-а-а… Да-а… Офицер Рейн предупреждал, что к нам прибудет профессор из столицы. Мне нужно вас проводить и кое-что передать.Офицер лично предупредил обычного охранника? Нет, о чём это я. Такой человек вряд ли стал бы этим заниматься. Скорее всего, отправил простого помощника от своего имени.

Мужчина исчез в каморке и вернулся с аккуратно сложенной бумагой.— Вот, держите.

Элен развернула документ и спросила:— Что это?— Официальное уведомление. Ваше проживание в седьмой квартире четвёртого блока оплачено университетом на шесть месяцев.

Элен мысленно закатила глаза.Похоже, правду говорят, что жители военных городов не понимают жителей Элиума. Объяснять, что у меня денег хватит выкупить весь этот блок, бессмысленно. Да и неважно. Проще кивнуть.— Понятно. Я могу подняться?— Конечно, мэм. Кстати, меня зовут Билл Крейн. Обращайтесь, если буду нужен, — по-доброму представился полноватый мужичок.— Приятно познакомиться, мистер Крейн.

На третьем этаже коридор был длинным, пол деревянный, стены окрашены в серый. Двери квартир были разными, но серебристые цифры на них сияли одинаково ярко.

Билл остановился у двери с номером «7» и сказал:— Вот ваша.

Элен вставила ключ, повернула дважды, и дверь открылась.

Квартира была чистой, опрятной и подготовленной. Прихожая: вешалка, полка для обуви, тапочки. Гостиная с кухней: тёплый свет, современная техника. Санузел: компактный, совмещённый. Спальня: мягкая кровать, шкаф и рабочий стол.

Билл терпеливо ждал у порога, пока Элен осматривалась.— Всё прекрасно, — сказала она. — Но… газа и горячей воды нет.— А сейчас будут, — Билл открыл щиток у входной двери. — Смотрите: верхние рычаги — газ, вода, электричество. Всё как в Элиуме, если я не ошибаюсь.

Он нажал на нижнюю панель — открылся отсек.— А вот котёл — по-другому. Здесь импульсная пилюля. Она питает всю квартиру. На месяц обычно хватает одной, если не транжирить. Дам дружеский совет, если вы не против?— Нет, не против, — ответила Элен.— Тепло включайте только по необходимости. Если не экономить, за месяц можно спалить две импульсные пилюли. Лучше купите пару обогревателей. И теплее, и дешевле.

Мне это ни к чему, но правильнее будет остаться вежливой.— Поняла. Спасибо за совет. Но их ведь можно будет докупить, верно? — спросила Элен.Не то чтобы это дорого.— Да, если нужно будет, — ответил Билл, достал маленькую коробку с шестью зелёными пилюлями и сказал: — Вот ваша квота. Начнём с первой.

Он вставил пилюлю в отсек. Свет в квартире моргнул и загорелся.— Вот так. Теперь всё запитано. Считайте, ваш первый месяц начинается с сегодняшнего дня. А сегодня двадцать первое число.

Элен кивнула:— Благодарю вас, мистер Крейн.— Не за что, мэм. Добро пожаловать в наш город.

Он ушёл.

Элен закрыла дверь на ключ. Сняла пальто и сапоги, аккуратно повесила их на вешалку. Включила обогреватель, и воздух постепенно становился мягче, а сухой холод начал уходить из квартиры.

Она переоделась в заранее подготовленные футболку и спортивки и, пройдя в спальню, села на край кровати, прикрыв лицо руками.— Фух… вот он, северный военный город.Надо бы написать брату, где я. Но… ему это вряд ли понравится…

Мысли Элен прервала зевота и сильное желание спать.Сейчас надо принять душ и ложиться, а завтра напишу.

Концепт базового облика Лоры и Мэй Лин:

Приветствую путник!Спасибо за то что читаешь, лайкаешь и добавляешь в библиотеку! Если тебе понравилась глава - поделитесь мнением в комментариях, чтобы другие тоже прочитали интересную историю.