«Тот, кто видит лица ушедших в стенах или тенях, уже наполовину в могиле. Забудь мертвых. Служи живым. Служи Империи. Ибо только служба дарует забвение боли.»
«Книга Тишины» Глава 4: «Долг Превыше Памяти»
Красный свет аварийных фонарей заливал узкий металлический коридор, превращая тени в кровавые потеки. Резкий вой сирены бился о стены, сливаясь с далёкими криками, звоном тревоги и глухими ударами взрывов где-то на верхних уровнях. Воздух пахло гарью, озоном и страхом.
«Нат!»
Офицер Барк, тяжело дыша в шлеме, прижался к обугленной стене, махнув рукой девушке-охраннице. Нат, лет двадцать три, худенькая, с широко раскрытыми от ужаса глазами, прижала к груди планшет с картой. Ее пальцы дрожали.
«Э-это ведь твой первый бунт?» - Барк попытался сделать голос твёрже, но слышалась хрипота. «Не бойся. Я прикрою. Держись сзади и следи за флангами».
«Х-хорошо, сержант», - прошептала Нат, сглотнув комок в горле. Ч-что за пиздец… Я и месяца здесь не проработала… За что мне всё это? Мама…
БАМ-БАМ-БАМ!
Серия выстрелов гулко прокатилась по перекрестку впереди. Крики слились в один протяжный вопль:
«ААААААААААААААААА!»
«Успокойся. Я пойду первый», - Барк перекрестился под бронежилетом, резко выскочил из-за угла, подняв карабин. «Имперская ПенСлужба! Руки…» - его команда оборвалась.
Он замер.
В конце коридора, прямо перед дверью офиса старшего надзирателя Грака, стоял Каин. Один. Весь в запекшейся крови - своей и чужой. В его правой руке, опущенной вдоль тела, был зажат длинный, кривой тюремный нож-заточка, тускло поблескивающий в красном свете. Он не смотрел на Барка. Его взгляд был устремлен вверх, на прожжённый потолок, словно он видел там что-то невидимое.
«Стоять!» - рявкнул Барк, оправившись от шока, целился Каину в грудь. «Брось нож! На пол! Быстро, тварь!»
Каин медленно, очень медленно повернул голову. Его глаза, запавшие и тёмные, скользнули по Барку без интереса. Он не спеша поднял левую руку, завел ее за голову. Потом правую - с ножом. Присел на одно колено. Но нож не выпустил.
«Брось нож, я сказал! Иначе…» - Барк сделал шаг вперед.
ВЖЖЖУХ!
Дверь офиса Грака распахнулась. Из темноты вышла Астроэль. Плазменный пистолет в ее руке дымился. Половина головы Барка исчезла в облаке пара и кровавого тумана. Его тело рухнуло навзничь, дернулось и замерло.
Астроэль не глядя на Нат, повернулась и пошла в противоположный конец коридора, туда, где свет фонарей редел. Ее голос, холодный и четкий, прозвучал как приговор: «Ликвидируй её. И идем. Я нашла кровь полубога».
Каин встал. Медленно. Нож все еще в руке. Он повернулся к Нат.
Девушка замерла у стены, не в силах пошевелиться. Ее пальцы судорожно скользили по кобуре пистолета, не находя замка. Вытащить… Надо вытащить… Стрелять…
Каин поднял глаза. И увидел.
Не Нат. Не испуганную девчонку в чужой броне.
«Лия?» - его голос был хриплым, полным невероятной, дикой надежды. Он сделал шаг вперед. «Лия? Что ты здесь делаешь? Сестренка?»
Нат всхлипнула,наконец вырвав пистолет. «Я… я не…»
«Ты не Лия…» - шепот Каина сменился рычанием. Его глаза расширились, наполнившись безумием и яростью. «Почему?! Почему на тебе ЕЁ ЛИЦО?!» - он заорал, сплюнув кровь. «ДЕМОН!»
Он рванулся вперед. Не бегом - яростным, неудержимым броском.
Нат вскрикнула, подняв пистолет. Опоздала.
ХРУСТ!
Кривой нож вошёл ей в горло ниже кадыка.
Глубоко. До рукояти. Хлюпнула кровь. Нат захрипела, глаза выкатились от шока и непонимания. Пистолет выпал из ослабевших пальцев.
«НЕ СМЕЙ НОСИТЬ ЕЁ ЛИЦО!» - Каин, не вынимая ножа, рванул его вниз, вспарывая шею до ключицы. Кровь хлынула фонтаном, заливая его руки, робу, пол.
Нат рухнула на спину. Глаза, еще полные слез и ужаса, смотрели в красный потолок. Рот беззвучно ловил воздух. Хриплый булькающий звук вырывался из разрушенного горла. Ноги судорожно дернулись раз, другой… и замерли.
Каин стоял над ней, тяжело дыша. Кровь капала с ножа, с его подбородка. Он смотрел на мертвое лицо, которое уже не напоминало сестру. Только пустоту.
«Не смей…» - прохрипел он еще раз, вытирая лицо окровавленным рукавом.
Он нагнулся, подобрал тяжелый плазменный дробовик Барка. Проверил заряд. Рванул затвор.
Без оглядки на тело Нат, Каин побежал туда, где скрылась Астроэль. В глубь тюремных недр. К крови полубога. К безумию.
За что умерла Натали?
Ради чего?
Ради строгого приказа на стене казармы? Ради жалкой зарплаты? Ради того, чтобы трус и убийца, увидев в ней призрак сестры, перерезал ей глотку на грязном полу проклятой шахты?
Ради ничего.