«Говорят, что лицо - зеркало души. Что же тогда отражает гладкая маска Пустоликого? Только твою собственную смерть, заглянувшую тебе в глаза. И в этой пустоте нет ни гнева, ни ненависти. Лишь тихий, безразличный приговор».
Из дневника сержанта Имперской Перелётной Службы, найденного на развалинах тюрьмы «Ледяной Клык».
Ангар тюрьмы «Ледяной Клык» был похож на склеп для какого-то гигантского, механического зверя, давно истлевшего и оставившего после себя лишь ржавые скелеты вагонеток и потрескавшиеся трубопроводы. Воздух гудел от низкочастотного гудения дышащих на ладан энергосистем и пах озоном, прогорклой смазкой и холодным, словно лед в легких, металлом. И в центре этого мертвого пространства, на мощных магнитных стойках, покоился он, нарушая своим существованием всю убогую эстетику тюрьмы.
Корабль. Не утилитарный тюремный челнок, а нечто иное, чужеродное. Боевой катер класса «Призрак», обтекаемый и стремительный, как хищная рыба из черных глубин космоса. Его корпус был окрашен в матово-чёрный цвет, поглощавший свет, но это была не краска. При ближайшем рассмотрении, в тусклом свете аварийных прожекторов, становилось ясно - это была шлифованная, пористая кость мертвого бога, нарощенная на каркас из темного металла, словно плоть на стальной скелет. По бортам проступали причудливые узоры, похожие на следы от исполинских сосудов, а кое-где виднелись шрамы от давних битв, затянутые новым слоем костяного вещества. Корабль выглядел не просто машиной, а саркофагом, реликвией, несущей в себе смерть и молчание веков.
С шипением, нарушающим гнетущую тишину, опустился трап, выдыхая струю ледяного пара. Из чрева «Призрака» вышли пятеро. Их броня была не стандартной тюремной робой, а тактическим доспехом из угольно-серого сплава «Адамантис», редкого и прочного, как скала. Шлемы с забралами в форме черепов, лишенных всякой индивидуальности, скрывали лица. Движения были выверенными, экономными, без лишней суеты, выхолощенными от всякой эмоции. Это была не охрана. Это был «Коготь» - элитное подразделение внутренних войск, ветераны дюжины карательных операций, чьи души давно истлели в пламени чужих войн. Они были тише воды, ниже травы и смертоноснее чумы.
«Ренн, ты на корабле. Держи связь. Мы найдем кэпа,» - голос командира, Марка, был низким, без эмоций, прорезаясь сквозь встроенную в шлем рацию, словно скрежет железа по камню. «Он ушел к тому жирному ублюдку, надзирателю Граку.»
«Принято. Жду,» - донёсся из корабля молодой, но уставший, пропитанный статикой голос пилота Ренна. Шлюз снова закрылся, оставив его одного в бронированной, пульсирующей тихим гулом утробе.
«Марк, там полный пиздец,» - второй боец, Тод, пометив свой компьютер на рукаве данными сканера, жестом указал на заблокированные двери ангара. «Датчики горят. Весь сектор «Браво» в красном. Мятеж. Нужно идти и активировать пустоликих.»
Марк оценил обстановку, его шлем-череп медленно поворачивался, сканируя периметр.
«Хорошо. Тод, бери Лекса. Идите, активируйте их. Распределите на все четыре сектора для зачистки. Я и Чезаре идем за кэпом.»
Кивки. Без лишних слов Тод и Лекс растворились в тёмном, как нефть, проходе, ведущем к хранилищу. Марк с Чезаре двинулись в противоположном направлении. Их шаги отдавались глухим, металлическим эхом в огромном, почти пустом ангаре, словно удары молотка по крышке гроба.
Тем временем, в лабиринте служебных тоннелей, пропахших столетиями пота и ржавчины, наша троица брела, словно слепые котята, заблудившиеся в желудке громадного зверя.
«Астроэль, мы уже час ходим по этим чёртовым трубам!» - Каин с силой пнул ржавую, покрытую чешуйчатыми наплывами трубу, от которой тут же отскочил, чуть не выронив дробовик и скуля от боли в носке. «Ты вообще знаешь, где этот долбаный ангар? Или мы просто хер пойми куда идём?»
Безликая голова повернулась к нему, и в тусклом свете аварийных ламп ее кожа отливала фарфоровой бледностью.
«Я лишь предполагала путь. Даже я не могу знать всё.»
«А карту в комнате того надзирателя, не могла взять?» - с упрёком, сквозь стиснутые зубы, бросил Каин.
«Там не было никакой карты.»
«Ну надо было ещё раз проверить!» - его голос сорвался на визгливую, уставшую ноту.
«Мне хватает и одного раза.» - ее ответ был плоским и окончательным, как удар гильотины.
Каин уже собрался что-то сказать, разум затуманенный яростью и усталостью, но его взгляд упал на массивную, покрытую инеем дверь, возле которой они стояли. Стеклянное окно в ней было покрыто толстым слоем пыли и жирной грязью. Он протёр стекло рукавом, оставив мутный след.
И замер, почувствовав, как ледяная струя пробегает по позвоночнику.
За дверью, в тусклом синем свете агонизирующих ламп, стояли ряды гигантских прозрачных колб, уходящих ввысь, в темноту. И в них, как жуткие экспонаты в кабинете сумасшедшего таксидермиста, висели они. Существа под четыре метра ростом, закованные в лаконичную броню цвета вороньей стали. Их лица скрывали шлемы, отлитые в форме обтянутых кожей черепов, начисто лишенные каких-либо прорезей или черт. Вся броня была инкрустирована фрагментами костей богов, мерцавшими тусклым перламутром.
«Они спят,» - произнёс Грог, прильнув к стеклу широкой мордой. Его шерсть на загривке встала дыбом, а губы оттянулись, обнажая длинные, желтые клыки.
Астроэль, не проявляя ни малейшего интереса к этой жуткой галерее, подошла к консоли у стены, с которой свисали клубки оборванных проводов. Её пальцы, тонкие и бледные, проворно забегали по потрескавшимся клавишам.
«Вот и карта,» - констатировала она без тени торжества в голосе. «Ангар в пяти минутах по левому коридору.»
В этот момент тяжелые,бронированные двери с противоположной стороны комнаты с грохотом, от которого задрожала сталь под ногами, распахнулись.