Дверь отперта. Она оказалась чуть меньше предыдущих. Казалось бы можно было воспользоваться шахтой подъёмника. Но печать Хранителя не давала механизму поднять его выше.
Первое что свершили гоплиты и обследовали третий этаж, который оказался меньших размеров. На третьем не было уже привычных складских помещений. Зато среди инструментов нашлось грозное оружие – баллиста. Крупное сооружение, напоминающее арбалет великана, к которому приделали колёсную основу.
У гоплитов теперь была возможность подогнать её к воротам и сделать оборонительный заслон, уперев несколько лавок в качестве дополнительной брони для машины.
Нельзя сказать, что от этого появилась радость на лицах, но многие испытывали облегчение, памятуя, тяжело давшуюся, утрешнюю победу.
Также на этаже нашлась алхимическая лаборатория с прилегающим складом. На полках были различные материалы, ингредиенты, части существ, и какие-то жидкости. Были как малые ёмкости, так и достаточно крупные. В восточном углу обнаружилась крупная бутыль с темной субстанцией неизвестного назначения. Никто из бойцов, а тем более и сам Корнер, не разбирались ни в чём подобном. Решено было не тревожить этот склад в целях безопасности.
Дверь на четвёртый, и последний как надеялся аколит, этаж маяка также была запечатана, и по привычке она была ещё меньше чем остальные. Лифт тоже теперь функционировал для этого уровня. Телеги загнали на третий благополучно.
В середине дня капитан собрал оставшихся бойцов, которых осталось двадцать три, и объявил не самые приятные новости.
— Гоплиты, провиант на исходе. Рыбы хватит ещё на два приёма... Предлагаю забить одного быка на завтрашний день, если придётся остаться в маяке дольше.
Воины не были против, ведь телега с частицами мира изначально была предназначена этому месту, и для перевозки своего скарба достаточно было бы и двух волов.
Из-за отсутствия крупных осколков, отряд вынужден был встать лагерем на этом этаже. Ночью было выставлено четверо сменных часовых. В эти сутки, не было нападений со стороны кошмаров. Но общее состояние людей неизменно становилось всё хуже. Давление неизвестной угрозы, постоянные бои и воздействие ужасом иссушали души взрослых мужчин. Утром обнаружилась необычная пропажа.
Один из воинов не смог справится с пошатнувшимися основами психики от всех возможных факторов его разложения. В состоянии полного бессилия рассудка, он выплеснул свою злобу и чувство безысходности на сам маяк. Пробравшись ночью в самый, как ему казалось, уязвимый отсек сооружения, он учинил расправу. На складе алхимии были опрокинуты все стеллажи с материалами. А крупная склянка с субстанцией иссиня чёрного цвета, была поражена «праведным» клинком вышедшего из себя обученного бою человека. Истошно хохоча, он самозабвенно праздновал победу. В порывах доблести, боец поставил ногу на поверженную сущность, заключённую ранее в стекле, и вознёс клинок в высь с ликующим жестом.
Подоспевшие на шум битого стекла часовые, наблюдали картину как несчастного поглощает текучее существо из того самого прозрачного заточения. В порывах благодарности, оно желало слиться со спасителем поскорее. Бойца обволокло матовым блестящим телом ужасного слизня. Пищеварительный процесс, или что у слизней взамен его, воссоединил их тела навек.
Бедняге было не помочь. И к тому же не было оружия или способа уничтожить существо. Металл оно поглощало, мечи урона не могут нанести, а никаких кислот или магии в арсенале поредевшей эномотии не было изначально.
По этим причинам складское помещение было заперто снаружи, в жалкой надежде что дерево входной двери, станет достаточной преградой для твари. Пока это работало. Но лишь потому что оно было неразумным и ползало бездумно по каменному полу среди опрокинутых стеллажей, до поры, не обращая внимания на бежавших людей и их «баррикады».
— Кто это, Мирта. Как нам избавится от него?
Спрашивал Мордхен у парнишки, думая, что тот был посвящён в таинства экспериментов Хранителей. Но Корнер покачал головой:
— Мне неизвестна природа этого слизня, и методы его уничтожения.
— Слизня? То есть ты знаешь как оно именуется? Тогда как его сделали? Может это будет подсказкой как устранить угрозу.
Поинтересовался Хадей, зацепившись за новое в его лексиконе слово. Корнер чертыхнулся про себя за неосторожность использования иномировых слов.
— Нет. Я не говорил, что это название именно этой твари... Я имел в виду, что такой тип существ имеет общее для их вида название – слизни. Бесформенные твари, способные поглощать, или переваривать своим нутром металл и даже, что-то твёрже.
Их небольшое собрание по поводу принятия решения дальнейших действий, продвижения вверх и обеспечения общей безопасности, требовал принятия мер против новых вызовов. Воины надеялись что подмастерье должен знать средства против «питомца» маяка. После минуты хмурого всеобщего молчания один из бойцов предложил идею.
— Давайте как с той тварью! Заманим «слизеня» в ловушку подъёмника. Может оно разобьётся об камень нижних этажей.
Корнер подозревал что из-за аморфного бесхребетного тела, так по крайней мере казалось на первый взгляд, тварь не сможет разбиться. Но план не был плох, хотя бы потому, что существо будет отрезано от людей, лестницей и большими вратами. Которые в свою очередь, как надеялся парень, должны были защищены химически или магически от такого рода урона как от слизня.
Так и решили. Разработали план с приманкой, со «Светочем» в главной роли. Открыли склад. Тварь проявляла интерес к плоти. И за их отсутствия поглотила некоторые материалы из разбитой тары. Сложно было сказать, но выглядело так, что его масса стала крупнее. Невзирая на изменения в размерах, тварь всё так же тянулась к мясу. А носители его, сами пришли в поле зрения. Неторопливо, но неумолимо он ползло к своей добыче. И в какой-то момент появилось пятно света с сердцевиной из золотого шара. «питомец» неохотно переключился на блестящие искры и пополз за источником нового интереса.
Бойцы благополучно приманили существо к шахте подъёмного механизма. Корнер бросил вниз своё Воспоминание, в последний момент, когда слизень подобрался к краю опущенного, до первого этажа, лифта.
И тут же отозвал его, как только оно сорвалось вниз за предметом своего интереса. Через секунды раздался влажный звук размазанной плоти полиморфа. Но как и думал Корнер, тварь всё ещё шевелилась не желая расставаться со своим существованием. Бойцы подождали когда тварь уползёт с дощатого дна и подняли его за цепи, отрезав путь к людям, хотя бы временно.
Так и прошёл их второй день без активных боёв.
Ночью произошло не самое ожидаемое событие. Все гоплиты ощутили на себе давление того самого ужаса, как в моменты нападения Вестников глубины. Корнер это понял, по уже знакомым выражениям, едва сдерживаемого страха, на лицах взрослых мужчин. Один лишь капитан не показывал тени испуга.
«Странно. Почему-то воины напуганы, а Хадей нет. В чём разница? Я не испытываю страха. Но это видимо само Заклятие меня снабдило неким сопротивлением, или скрытым аспектом, который нивелирует воздействие способностей тварей глубин.
Кстати, почему эти мерзости назывались «Вестник глубины», а не «Вестник Глубин», как их предводитель из моего видения? Возможно второе – это классификация от самого Заклятия, а первое это название с прикладным смыслом. Тогда, что это означает? Можно предположить, что речь о глубине ужаса и паники которое они распространяют, потому и «вестник». Похоже на правду? Найти бы эксперта..
А почему капитан выдерживает? У него артефакт погашения такого воздействия? Или его уровень выше, чем его же бойцов, и воздействия банально недостаточно его сопротивлению? А какое должно быть сопротивление – ментальное? Не могу знать. Да и вопрос в другом. Как открыть эту дверь, и заправить этот треклятый маяк?»
За этими рассуждениями, он уснул и вновь провалился в отдых без сновидений. Утром обнаружилось что часовые, которые выходили дежурить перед рассветом пропали. Как пропали быки. Все. Отряд остался без еды. Хадей выругался и сплюнул в сердцах.
— Дезертиры!... Как вы, безумцы, собираетесь дойти до дома вчетвером?
Как оказалось по следам, часовые-дезертиры провели рисковую операцию в час Быка(*). Они разделали одного из волов, и использовали его как приманку для слизня внизу. И пока тварь расправлялась с останками скотины, они взяли оставшихся трёх, и спустились на грузовом лифте, и покинули маяк , в надежде сбежать из этого, наполненного, чуть ли ни вещественного ужаса, места,
Теперь вопрос голода конкурировал с всепоглощающим ощущением страха в сердцах оставшихся восемнадцати человек. И запасы воды в бочках, также опасно угрожали показать дно.
«Но почему страх опять напал на них?»
Корнер проверил с помощью «Астрального тела» причину. Оказалось что слизень начал пожирать трупы убитых монстров. Ему не было дела до того, что их тронула первая стадия разложения. Методично и безраздельно, оно поедало всё на первом этаже. А когда слизь впитала тела «вестников», то скорее всего обрела и их аспект на вооружение. Теперь по первому уровню ползало существо, которое не убить - метод был неизвестен, и оно же теперь насылало ужас в души людей.
«Чувствую многие на грани. Как тот, что освободил слизня, так и другие могут свихнуться. А псих с оружием и в броне, не лучший сосед из всех возможных...
Может эта тварь поглотила тела павших противников и собрала осколки в один покрупнее? Это бы решило проблему - как попасть на последний этаж, Но остаётся самый насущный вопрос – как же её убить?»
Корнер спросил Хадея, что так же был с перевязанной левой рукой.
— Надо поискать на складе кислоты... Воины знают, как их распознать? Или есть предположения как его убить?
Эномотарх разгладил усы правой рукой, задумался.
— Мирта, что такое «Кислоты»? Что магическое? Потому что такие твари пожалуй только магией и могут быть поражены.
— Магическое? Да не... — Он задумался о современных познаниях химии, которые можно было выдать за колдовство, но не стал злоупотреблять. – Нет. Это просто химия. Надо найти Железный купорос и селитру. Ах да ещё - поваренная соль у нас есть?
Капитан смотрел на парня несколько секунд.
— Ты обучен алхимии? У тебя есть план? Скажи как выглядят те вещи которые ты назвал, гоплиты найдут, если это есть. Это всё что нужно для алхимии?
— Нет, нужен ещё дистиллятор
Корнер порылся в телеге, и на складе, нашёл всё что помогло создать подобие самогонного аппарата. Колба с уходящей трубкой в сторону. Он рассказал что нужны зелёные кристаллы купороса, и объяснил как может выглядеть селитра. Соль была в провизии.
Бойцы принесли много чего похожего. Корнер удивился как много всего в запасах Хранителя.
— Так сначала серная кислота, надеюсь и последняя..
В колбе были нагреты кристаллы «зелёного купороса». В отводной трубке конденсировалась по капле белесая мутная жидкость. Корнер орудовал разбитыми стеллажами как топливо, и обвязал вокруг лица тряпку. Конечно это не уберегло от постоянного кашля.
Хадей и его гоплиты наблюдали за «колдуном» в работе, и подавали всё что было необходим, по запросу аколита.
Через час набралась одна порция зелья «Убийца слизня I».
Приманив тварь «Светочем», Корнер отдал бутылку самому меткому лучнику.
— Попади так что содержимое разбилось и вытекло на тварь.
Боец ловко бросил свой «снаряд», и попал в существо. Сначала оно даже попыталось поглотить жидкость, но начало вибрировать всем телом, спустя минуту замешательства. Твари явно не нравилось «купоросное масло». Но оно выжило и уползло.
— Значит не серная кислота, да?...
Затем ещё час он возился с чуть более сложной смесью. Добавил селитру к купоросу и нагрел. Дистилировалась азотная кислота. Процесс занял больше времени.
Второе меткое попадание воина метателя в противника, с применением той же приманки, вызвало похожий эффект. Слизень забурлил всем телом после поглощения но остался жив, хоть и недоволен.
— Ты, что из золота, что ли!?
Корнер злился, но ничего не оставалось как рискнуть более сложным соединением. Он рассказал, что готовить надо прямо перед броском, и остальные тоже нанюхаются едких паров.
Подтащили его «полевую лабораторию» к краю шахты. Корнер вновь приготовил серную кислоту и добавил туда поваренную соль. Вышла соляная кислота. Затем приготовил азотной кислоты с запасом.
— Так, теперь не ошибиться с пропорциями, главное...
Заранее был приманен бесформенный монстр. Все воины были в непрерывной атаке «страхом» на протяжении операции.
Он смешал эти жидкости и получилась «Царская водка». Торопясь и обжигая пальцы даже сквозь перчатки, пока процесс реакций был активен он отдал их последнее средство лучнику.
— Давай, бросай!
Колба с кислотным тандемом пролетела мимо парящего, вновь призванного «Светоча». Блики отсвета играли на стекле сквозь мутную жидкость. Если бы у слизня были глаза и чувство страха, он непременно бы испытал двоякое чувство – завороженного любование красотой химической смеси, и расширенных зрачков от ужаса осознания опасности орудия.
Стекло разбилось при попадании об пол, промяв мягкое тело слизня. Буквально на первых секундах плоть его начала шипеть и испаряться едким дымом жуткого тёмного пара. Тварь безуспешно пыталась отторгнуть опасную жидкость и извивалась всем существом. Но химии было всё равно, и победа осталась за знаниями человечества, пройденные сквозь века.
Сам Корнер получил этот раздел химии, на одной из подработок. Надо было вскрывать заброшенные склады профредприятий. Тёмные дела заказчика мало его интересовали, главное что исправно платили, да ещё и ингредиенты и инструкцию дали заблаговременно.
— Кто ж знал, что эта практика так пригодится, а?
Тёмное тело аморфного эксперимента источалось на глазах. На полу дощатого лифта лежал огромный Осколок души, как и предполагал Корнер.
Радость и облечение оставшихся бойцов была омрачена лишь одним - в проём, оставленный дезертирами вошло новое кошмарное существо. Одно. Но размером с двухэтажное здание.
Час Быка - В традиционной китайской системе сутки делили на 12 «часов», каждому из которых соответствовало животное восточного гороскопа. Час Быка — это период с 1 до 3 часов ночи.
В данном конкретном случае использовано в значении - предрассветный период, наиболее тёмное время, с наименьшим количеством света.