Каменная скорлупа с треском осыпалась на плиты, обнажая скрытую под ней хрупкую, белокожую фигурку Ангела Священного духа. И в то самое мгновение, когда каменные оковы спали с её губ, над площадью разнёсся оглушительный, яростный вопль, состоявший из отборнейшей брани!
Эта сочная тирада повергла всех присутствующих в глубочайший шок. Лютер, решив, что ему послышалось, ошарашенно повернулся к Лизе:
— Прабабушка, она что сейчас… крыла кого-то по матушке?! Причём всех богов Света разом?!
На сей раз Лиза даже не обратила внимания на фамильярное обращение и лишь растерянно пробормотала:
— По… похоже на то.
Услышь они подобные выражения из уст базарной торговки-минотавра, никто бы и бровью не повёл, но когда столь площадная ругань слетала с уст величественного Шестикрылого архангела, это попросту не укладывалось в голове!
Потрясённые до глубины души зрители застыли на месте, молча наблюдая за тем, как с тела ангела опадают последние осколки камня.
Сохраняя боевую стойку с закинутой на плечо рукой, миниатюрная фигурка продолжала неистовствовать:
— Сдохните, поганые злые боги! Неужели чужие жизни для вас — всего лишь пустой звук и разменная монета?!
Впрочем, уже в следующую секунду она почувствовала неладное, недоумённо скосила глаза на своё пустое плечо и пробормотала:
— Э-э? А где моя пушка?
Повертев перед лицом обеими руками, она резко встряхнула запястьями. Два неприметных с виду браслета на её руках со звонким щелчком пришли в движение, стремительно трансформировались и состыковались друг с другом, образовав причудливое оружие в форме арбалета, роль ложа в котором играл массивный цилиндрический ствол, — Лук окаменения!
Одновременно с этим за её спиной с шумом развернулась пара настоящих чёрных пернатых крыльев, а из их основания с гулом вырвались четыре языка чёрного святого пламени, мгновенно принявшие форму четырёх дополнительных световых крыльев.
Потоки чёрного пламени хлынули в Лук окаменения, и энергетический фон оружия начал стремительно нарастать.
Однако стоило архангелу поднять голову и осмотреться по сторонам, как вся её воинственность мигом улетучилась. Пальцы сами собой разжались, выпустив рукоять арбалета, а руки послушно потянулись вверх: со всех сторон над ней зловещей стеной нависали двенадцать исполинских Стражей-конструктов, готовых по первому знаку разорвать её в клочья.
— Меня… меня что, перенесло сюда телепортом? Я… я это не нарочно, честное слово! — вжав голову в плечи и высоко задрав ладошки,робко пролепетала шестикрылая воительница.
Негрис осторожно высунул морду из-за широкой спины Стража и громко окликнул её:
— Приветствую! Тебя ведь зовут Луна, верно? Ты помнишь, что произошло перед тем, как ты обратилась в камень?
Подобно Богу Весов, после долгого заточения архангел ещё не до конца пришла в себя. Услышав вопрос, она растерянно захлопала ресницами:
— Сейчас припомню… Кажется, я всадила в Бога Весов заряд Света окаменения прямо в упор… А где, кстати, сам Весы? И что это вообще за место? Двенадцать Стражей… Постойте-ка, неужели это Мировая перевалочная станция Империи Нежити?!
— Почему ты выстрелила в Бога Весов? — продолжил допрос Негрис.
— Потому что он предал Свет! — без тени колебаний отрезала Луна, и в её глазах вновь полыхнула ненависть. — Все они предали Свет! А ещё они убили моего питомца!
При этих словах Шамара вздрогнула всем телом, и на её бледном лице проступило глубокое волнение — то самое чувство, какое испытывает одинокий изгой, внезапно встретивший родственную душу.
Негрис же слегка опешил: при чём тут вообще какой-то питомец?! И почему упоминание о гибели домашней зверушки вызывает у неё куда больше ярости, чем предательство идеалов Света?!
— Бог Весов прямо позади тебя, — кивнул дракон.
Обернувшись через плечо, Луна увидела зажатого в стальном чреве Гроба Нежити небожителя, чьё побитое лицо с трудом протискивалось в круглое смотровое окошко.
— Что, злой божок, допрыгался?! — Луна мстительно сжала крошечные кулачки, явно борясь с острым искушением подскочить и врезать ему между глаз, но в итоге всё же сдержала порыв.
Оторвав взгляд от поверженного врага, архангел перевела внимание на самого Негриса. Присмотревшись к костяному дракону, она озадаченно нахмурила бровки и неуверенно спросила:
— Бог Знаний?
Теперь настала очередь Негриса удивляться:
— Ты меня знаешь?!
— Разумеется, я знаю в лицо всех мало-мальски известных божеств, — кивнула Луна, а затем окинула его скелет критическим взглядом и с искренним недоумением добавила: — Только… почему вы так сильно исхудали?
— …Разве к моему нынешнему состоянию применимо слово «исхудал»?!
— И правда, дело не только в худобе — вы же полностью сменили форму жизни и обратились в дракона-лича! Насколько я помню последние сводки разведки, вас захватил в плен Крепкая Кость Локк. Выходит, Локк прикончил вас, а душу запечатал в теле этого недомерка? — бесцеремонно поинтересовалась Луна.
— Никто меня не убивал, просто посадили под замок! — оскорблённо буркнул Негрис.
— Ого, неужели высшая нежить тоже любит заводить себе домашних питомцев? — с живым любопытством спросила шестикрылая воительница.
Негрис едва не подавился собственной желчью: это с каких таких пор великого Бога Знаний приравняли к комнатным зверушкам?!
— А какая вообще сейчас обстановка в мире? Почему мы на Мировой перевалочной станции, и отчего все двенадцать Стражей выглядят такими обшарпанными и ржавыми? Неужели с тех пор утекло так много воды? Сколько лет прошло? — засыпала его вопросами Луна.
— Тысяча лет, — коротко ответил Негрис.
— Тысяча лет?! Так долго?! Постойте, но если Бога Весов не вызволили из камня сразу же после боя, значит, с остальным пантеоном приключилась какая-то беда? Что у них там стряслось?! — Рассуждая вслух, Луна принялась вертеть головой по сторонам и очень скоро заметила парящую в поднебесье перевёрнутую твердь Небесного царства.
Хотя по вертикали царство нависало аккурат над Долиной Демонов, его исполинские размеры делали твердь похожей на искусственный спутник, различимый практически из любой точки Бездны Упокоения.
— Сошествие Небес?! Да что тут вообще творится?! Почему Сошествие Небес остановилось на полпути? Оно что, застряло?! — изумилась Луна.
— Именно так, застряло намертво, — подтвердил Негрис, в голове которого уже начали складываться первые кусочки головоломки относительно личности этой необычной гостьи.
— Но ведь при возникновении затора твердь всегда можно было отвести назад! А раз она до сих пор болтается здесь, значит, Небесное царство полностью потеряло управление! Ха-ха-ха! Выходит, не зря я тогда выкрала у них ключ управления! — Луна запрокинула голову и залилась торжествующим смехом.
— Ключ управления? — переспросил заинтригованный Негрис.
— Ну да, главный артефакт для контроля над Священным Небесным царством! Без него вся махина движется исключительно по заранее заданному алгоритму и в случае аварии не способна дать задний ход… Хотя постойте-ка! Ведь прошла уже целая тысяча лет! В первые дни после кражи ключа они действительно могли забуксовать, но неужели за целое тысячелетие никто из пантеона так и не сумел обойти блокировку и вернуть управление?! Такое возможно лишь в том случае, если все боги Света… мертвы!
Рассуждая сама с собой, Луна пришла к выводу, в который сама боялась поверить, и с надеждой уставилась на Негриса, ища подтверждения.
— Мертвы они или нет — неведомо, но все боги Света до единого бесследно исчезли, кроме вот этого Бога Весов. По правде говоря, я рассчитывал вытрясти из него сведения о судьбе остальных небожителей, но после твоих слов у меня появилось дурное предчувствие… Неужели в тот миг, когда вы оба обратились в камень, весь пантеон Света ещё здравствовал?! — упавшим голосом произнёс Негрис.
Все боги Света исчезли?!
От этой новости глаза полезли на лоб не только у архангела Луны, но и у запертого в Гробу Нежити Бога Весов.
Глядя на их неподдельное изумление, Негрис мысленно застонал: надежда выведать у этой парочки хоть что-то о судьбе богов Света и Бессмертного Владыки окончательно пошла прахом.
— Значит, это вы проникли в заброшенное Небесное царство и вытащили нас оттуда? — догадалась Луна.
Негрис утвердительно кивнул:
— Кажется, я наконец понял, кто ты такая. Одна из трёх Высших Священных духов — Херувим! Так вот, значит, как тебя зовут — Луна.
Всего на вершине ангельской иерархии стояли три Высших Священных духа: Херувим, Серафим и Престол. При этом они уже располагали неопровержимыми доказательствами того, что по меньшей мере один из этой троицы пал от руки Крепкой Кости Локка — и, судя по преданиям племени Пурпурной Кости, тем погибшим был именно огненный Серафим.
Херувим же олицетворяла собой вершину разума среди всех боевых машин ангельского воинства и неизменно выполняла функции верховного главнокомандующего. Кто бы мог подумать, что самый разумный из архангелов впадёт в ересь и поднимет оружие против собственных создателей!
— Имя — это всего лишь условный позывной, — не стала отпираться Луна, а затем перевела внимательный взгляд на стоящую рядом Шамару и спросила: — А ты… почему ты стала такой же, как я?
— Боги предали меня. Они предали сам Свет, — твёрдо ответила бывшая Святая дева.
На кукольном личике Луны отразилось искреннее уважение:
— Надо же, никогда бы не подумала, что простая смертная сумеет разглядеть эту гнилую суть. Ты молодец.
С этими словами четыре энергетических крыла за спиной архангела плавно свернулись и сжались в плотный сияющий сгусток.
Взмахнув рукой, Луна бросила эту сферу прямо в грудь Шамары:
— Дарю. Боги окрестили нашу силу энергией падения, но не вздумай верить их лжи! У самой силы нет деления на возвышенную и падшую. До тех пор, пока мы сами способны определять природу Святого Света, истинный Свет имеет право играть любыми красками!
Следом за этим она резким движением стянула с запястий оба браслета Лука окаменения и бросила их на камни. Затем завела руки за спину, с хрустом вырвала с корнем пару своих настоящих пернатых крыльев и швырнула их следом. И в довершение всего без малейших колебаний пробила кулаком собственную грудную клетку, извлекла оттуда металлический диск размером с ладонь и тоже уронила его к ногам.
От такого зрелища Негрис окончательно потерял дар речи:
— Ты… ты что творишь?!
— Моё время на исходе. Забирайте все эти вещи себе. И если у вас хватит сил, прошу вас: уничтожьте богов Света до последнего! Нельзя позволять этим лицемерам и дальше красть у мира Свет, — спокойно произнесла Луна.
Время на исходе? Негрис внимательно присмотрелся к фигурке архангела и с ужасом заметил, что её кожа действительно начала подёргиваться сухой пепельной серостью — пока ещё едва заметной, но неумолимой.
— Э-э… Что с тобой происходит? — растерянно спросил дракон.
— Перед тем боем я получила смертельную рану — моё Сердце Священного духа было расколото вдребезги, и жить мне оставалось считанные минуты. Кто же знал, что отдача Света окаменения запечатает меня в статуе на целую тысячу лет? Так что забирайте трофеи, не пропадать же добру понапрасну, — безразлично пожала плечами Луна.
— Но почему ты отдаёшь всё это нам, а не ей? — Негрис кивнул в сторону Шамары. — Ведь ваши силы одной природы.
Луна покачала головой:
— Её сосуд не выдержит моей полной мощи, да и защитить столь ценные артефакты от чужих посягательств ей пока не по зубам.
Пока она говорила, процесс распада стремительно набирал обороты: с её тела уже начали срываться видимые глазу хлопья серого пепла.
Негрис торопливо задал главный мучивший его вопрос:
— Почему ты сказала, что нельзя позволять богам и дальше красть Свет?!
— Истинный Свет должен дарить тепло и надежду, к нему должны тянуться сердца… Но тот Свет, что определили эти злые боги, не имеет с ним ничего общего! Моё собственное понимание Света шло вразрез с теми чудовищными приказами, что они заставляли меня исполнять. И когда однажды я наконец прозрела, они заклеймили меня падшей! Ха-ха… Нет уж, это они сами погрязли во тьме падения! Нельзя позволять им и дальше кроить природу Света по своему произволу, иначе весь этот мир окончательно рухнет во мрак…
Тело Луны таяло прямо на глазах, сквозь осыпающуюся пеплом плоть тут и там уже проглядывали белые кости.
— Мир не рухнет во мрак! Прошла уже тысяча лет, а все боги Света бесследно сгинули — небось опять затеяли какую-нибудь пакость, вот Бессмертный Владыка и прихлопнул их всех разом! — попытался утешить её Негрис.
— Ха-ха… Если так, то лучше и придумать нельзя… Оглядываясь назад, я понимаю, что именно Бессмертный Владыка лучше всех подходил на роль того, кто должен определять природу Света… Ведь именно он подарил всем живым надежду… — С последним словом остатки плоти, кожи и волос Луны без остатка растворились в воздухе, а оставшийся белоснежный костяк со звонким стуком рассыпался по каменным плитам грудой неподвижных костей.
Подарил всем надежду?! Да о чём она вообще толкует?! Эй, погоди, нельзя же вот так обрывать рассказ на самом интересном месте!
— Значит, вот это и есть Лук окаменения? Оружие, способное обратить в камень даже главного бога? — Негрис подцепил когтем упавшие браслеты, повертел их перед глазами и перебросил Анге.
Скелет тут же нацепил обручи на свои запястья. Хотя на его руках не было ни грамма плоти, а рост крошки Луны едва достигал ста сорока сантиметров, толщина её девичьих запястий оказалась примерно сопоставима с голыми костями Анге. К тому же артефакт обладал функцией автоматической подгонки по размеру: стоило влить в него капельку Святого Света, как металл плотно обхватил лучевые кости.
Под напором хлынувшей энергии браслеты со щелчками перестроились и в мгновение ока приняли форму цилиндрического арбалета. Вот только когда Анге привычным движением натянул тетиву, выяснилось, что стрелять-то нечем!
— Нет стрел, — констатировал Анге, тыча пальцем в пустое ложе Лука окаменения.
Негрис сунул любопытный нос поближе, внимательно изучил конструкцию и вынес вердикт:
— Этому луку обычные болты и не нужны! Гляди, вдоль ствола вправлено пять самоцветов. Попробуй накачивать его Святым Светом — по идее, камни должны загораться один за другим. Как только вспыхнут все пять, можно смело спускать тетиву!
— О, — коротко отозвался Анге и с головой ушёл в накачку оружия энергией.
— Ау! — Маленький Скелет-ангел с вожделением уставилась на лежащие на земле пернатые крылья Херувима и требовательно ткнула в них пальчиком.
— Ау! — Анге решительно помотал головой.
У крылатой проказницы уже имелась одна пара настоящих ангельских крыльев, откопанная некогда в мире племени Пурпурной Кости, — судя по схожим габаритам, то были крылья павшего Серафима, и второй пары ей явно не требовалось.
— Ау! — снова попросила малышка.
— Ау! — отрезал Анге, давая понять, что ничего она не получит.
— Ау-у… — Скелет-ангел обиженно понурила голову.
Напоследок Негрис поднял с плит металлический диск размером с ладонь:
— Так вот ты какой, ключ управления Священным Небесным царством!
Лиза и Лютер тут же с горящими глазами столпились вокруг дракона:
— Господин Негрис, неужели с помощью этой штуковины мы сможем подчинить себе всё Небесное царство?!
— Да бросьте вы, не может всё быть настолько просто! Скорее всего, это просто ключ от дверей главного зала управления — вроде того, каким отпирается рубка на нашей перевалочной станции.
— Постойте, а разве у дверей нашей рубки управления есть какой-то ключ?
— Э-э… Ну, вообще-то нет… Хотя можно ли считать ключом костяную руку нашего господина?
— Да что толку гадать на кофейной гуще! Давайте поднимемся наверх да проверим на месте! Всё равно в Небесном царстве нет ни единой живой души! — подал идею кто-то из окружения.
От одной этой мысли у Негриса сладко заныло в груди! Только представьте: если их шайка действительно приберёт к рукам пульты управления Священным Небесным царством, им даже не обязательно куда-то двигать эту махину — достаточно просто включить систему приёма праведных душ! И вот возносится какой-нибудь благочестивый святоша на небеса, ступает на райские плиты, а там его с тяпкой наперевес встречает скелет-проводник…
Квабада! Ради того, чтобы полюбоваться на лица праведников в этот миг, стоило пойти на любые жертвы!
От предвкушения столь изысканной пакости тёмная натура Негриса забилась в настоящем экстазе, который никак не удавалось унять.
Впрочем, очень скоро суровая реальность вылила на его горячую голову ушат ледяной воды:
— Мы не сможем подняться обратно. У нас нет камней кавитации.
Спуститься вниз они сумели благодаря одностороннему лучу Небесной лестницы, но как забраться наверх? Без защитной полости камня кавитации никто из них не пробьётся сквозь встречный ураган Ветра Упокоения.
— А где вообще добывают эти камни кавитации?
— Скорее всего, они зарождаются в каком-нибудь измерении с запредельной концентрацией элементов ветра. Надо будет при случае навести справки в Гильдии наёмников или выставить заказ на доске объявлений.
Когда все трофеи были распределены, а планы намечены, на повестке дня осталась лишь одна нерешённая проблема.
— И что нам теперь делать с этим типом? — Спутники сомкнули кольцо вокруг Гроба Нежити, из которого торчала мрачная физиономия Бога Весов.
Сам Анге не проявлял к пленнику ни малейшего интереса: отойдя в сторонку, он сосредоточенно возился с Луком окаменения. Влив в артефакт ровно три сотни стандартных порций Святого Света, скелет наконец сумел зажечь первый из пяти самоцветов на стволе — оставалось ещё четыре.
Неудивительно, что выстрел из этой штуковины обратил в камень самого Бога Весов: если брать за эталон обычное заклинание, то энергоёмкость одного полного заряда превышала мощь Вспышки Святого Света по меньшей мере в тридцать раз!
— Давайте вытрясем из него всё, что он знает о судьбе Бессмертного Владыки, а если начнёт запираться — просто снесём башку, да и дело с концом! — предложил кто-то из толпы.
Негрис подлетел вплотную к круглому окошку гроба и вкрадчиво спросил:
— Ну-ка, поведай нам, мил человек: куда подевался Бессмертный Владыка? И где прячутся остальные боги Света?
— Не знаю, — ледяным тоном процедил Бог Весов.
— Не знаешь?! Если ты даже такой малости не ведаешь, то какая нам от тебя вообще польза? Смотри, ведь за ненадобностью мы тебе и голову оттяпать можем! — пригрозил дракон.
На разбитом лице Бога Весов проступила кривая, презрительная усмешка:
— Неужели ты всерьёз полагаешь, что Гроб Нежити в отсутствие самого Бессмертного Владыки способен удержать взаперти главного бога Света?
— Это ты к чему клонишь?! — Негрис мгновенно насторожился.
В ту же секунду Анге без лишних слов отбросил недозаряженный Лук окаменения, рывком отшвырнул Негриса с линии удара и, гудя вибрирующей Рукой Локка, со всего маху впечатал кулак прямо в лицо Бога Весов!
...