Дубинчи шёл впереди. Как он ни старался держать лицо, непроизвольная гримаса брезгливости то и дело кривила его губы — особенно при виде попадавшихся навстречу скелетов и зомби.
То и дело прорывавшиеся в его манерах высокомерие и презрение напоминали искреннее чувство превосходства столичного франта, заглянувшего в глухую деревню к неотёсанным мужланам. Великому мудрецу это зрелище было особенно противно. У самого друида руки и ноги были грубыми и узловатыми, да и видом он вылитый старый пахарь — с чего бы тут вообще задирать нос?
Сам Великий мудрец имел весьма покладистый нрав. Он лично правил повозкой, раздавая голодающим зерно, запросто перекидывался парой слов с поселковыми старостами и даже с тётушкой-минотавром, ни капли не кичась своим положением. А ведь кем он был на самом деле? Великим мудрецом Империи Нежити, мудрейшей душой во всём государстве после самого Бессмертного Владыки. Даже Крепкая Кость Локк и Харви никогда не позволяли себе вести себя перед ним свысока.
Впрочем, ради привезённых гостями высокоурожайных семян старый призрак был готов закрыть глаза на дурной характер пришельцев — лишь бы решить продовольственный кризис.
Ему и в голову не могло прийти, что к нему пожалуют не посланники Церкви Света, а друиды.
Как и верующие Света, друиды по самой своей природе были непримиримыми врагами нежити. Они пестовали жизнь и на уровне инстинктов питали отвращение к мертвечине, поэтому Великий мудрец с самого начала даже не брал их в расчёт.
Однако визит Дубинчи натолкнул его на свежую мысль. Старый дух в одночасье осознал, что именно друиды могут оказаться лучшим решением из всех возможных.
Сейчас перед ним стоял лишь один острый вопрос — нехватка пропитания. Стоит вырастить вдоволь хлеба, как все остальные трудности отпадут сами собой.
В Землях Падения по целому ряду причин урожайность зерновых едва переваливала за семьсот пятьдесят килограммов с гектара. Если бы удалось поднять сборы хотя бы втрое, край смог бы полностью обеспечивать себя сам.
А эти друиды грозились дать семена с коротким циклом роста, которые вызревают всего за три месяца и приносят по семь с половиной тонн зерна с гектара.
Семь с половиной тонн — это десятикратный прирост!
Даже десятикратного не нужно, хватило бы и трёхкратного. А если урожай вырастет вчетверо, в закромах появятся излишки, с которыми не страшно переждать любой неурожайный год или бедствие.
В конце концов, даже если сборы не вырастут втрое, а просто удвоятся, это уже спасёт от голодной смерти великое множество людей.
Когда их отряд миновал Город Святой Стены и выбрался на восточную сторону Центрального хребта, Великий мудрец указал на расстилавшуюся впереди равнину:
— На западе пока не слишком безопасно, так что можете распахивать поля здесь. Выбирайте любой пустующий участок, какой глянется. Да если вам даже приглянется место, где стоит моя собственная могила — я тут же перенесу её и уступлю землю вам, лишь бы до наступления следующей Вечной ночи вы вырастили достаточно хлеба, — заверил он, хлопнув себя кулаком в грудь.
Щедрость и поддержка были поистине царскими, но Дубинчи лишь криво усмехнулся:
— Там видно будет. Здешняя почва не больно-то тучная, семи с половиной тонн с гектара тут не взять. Хорошо если тонны четыре выжмем. Поищем ещё, вдруг сыщется земля пожирнее.
— Разумеется, разумеется! Прошу, ищите сколько душе угодно. Как присмотрите подходящее место, я мигом велю расчистить территорию. Призрачные стражи, берегите наших дорогих гостей как зеницу ока. Меня же ждут другие дела, так что сопровождать вас дальше не смогу, уж не обессудьте, — произнёс Великий мудрец.
При этих словах из воздуха соткались несколько тёмных силуэтов. Отвесив Великому мудрецу поклон, они сверкнули багровыми огоньками глаз, распределили между собой друидов и медленно растворились в пространстве.
Какая уж тут охрана — самое настоящее персональное наблюдение. Лишь приставляя к чужакам призрачных стражей, старый дух смел без опаски отпускать их разгуливать по своим владениям.
При появлении безмолвных соглядатаев остальные друиды заметно вздрогнули, и только Дубинчи даже бровью не повёл. Не удостоив стражей и взглядом, он преспокойно достал из-за пазухи горсть бобов и бросил их на землю.
— О духи жизни, дремлющие в лоне земли, внемлите моему зову и пробудитесь ото сна! — зычно нараспев произнёс Дубинчи, вскинув левую руку.
Воздух вокруг стремительно напитался влагой, сгущаясь в мелкую морось, которая опустилась на почву и быстро ушла вглубь.
Не прошло и нескольких минут, как земля основательно промокла. Брошенные семена прямо на глазах проклюнулись и вытянулись в небольшое деревце.
Когда росток окреп, Дубинчи отступил на шаг, освобождая место. Его подручные тут же заняли позиции вокруг и вытянули руки, заливая саженец потоками красного и синего свечения.
В этих лучах деревце принялось бурно разрастаться и вскоре вымахало в коренастое карликовое дерево высотой в полчеловека, но со стволом толщиной в добрый пояс.
Внезапно дерево шевельнулось. Мощное сплетение корней с глухим треском выпросталось из почвы, свилось в две короткие кривые ножки и бодро затопало вперёд.
Пастырь деревьев — излюбленный помощник друидов.
Пять таких созданий разошлись веером в пяти направлениях, неспешно переваливаясь с ноги на ногу. Время от времени из их корневищ-стоп вытягивались тонкие отростки и зарывались в грунт, изучая состав почвы.
Порой они подцепляли попадавшиеся на пути дикие травы и вместе с комьями земли пересаживали прямо на собственную кору, собирая образцы местной флоры.
Впрочем, стоило им ступить в Земли мёртвой тишины, как сборы прекратились — там не то что растений не находилось, пастыри деревьев даже собственные корни брезговали опускать в мёртвую почву.
Отправив древесных подручных на разведку, Дубинчи замер. Его магическая мантия вздулась без всякого ветра, а по телу заструились волны маны.
Спустя добрый десяток секунд друид резко крутанул сальто назад, прямо в воздухе меняя очертания, и взмыл к небесам стремительным ястребом — Превращение: Ястреб.
Его спутники заметно уступали ему в мастерстве: каждому требовалась целая минута сосредоточения, чтобы сменить облик. Дубинчи пришлось кружить в вышине, дожидаясь остальных, и лишь когда вся пятёрка обратилась в хищных птиц, стая наугад выбрала направление и полетела прочь.
Вспомнив о чём-то, один из друидов встревоженно подал голос:
— Господин, а не стоит ли нам подождать тех призрачных стражей? Боюсь, как бы мы ненароком не наткнулись на какую-нибудь дикую нежить…
— Не нужно, они прямо на вас, — не оборачиваясь, бросил Дубинчи.
Едва он договорил, как перед самым клювом встревоженного друида проступили размытые черты призрачного стража:
— Не тревожьтесь, почтенный гость, мы позаботимся о вашей безопасности.
Вскоре после того, как птичья стая скрылась из виду, к воротам Города Святой Стены на костяных конях подъехали гоблин и дух. Не успели они въехать под своды арки, как заметили возвращавшегося пешком Великого мудреца.
Ферик тут же радостно замахал руками:
— Великий мудрец! Великий мудрец, я нашёл! Нашёл! Я привёз высокоурожайные семена, дающие по семь с половиной тонн с гектара!
Старый призрак воззрился на счетовода со странным выражением лица:
— И ты тоже привёз семена на семь с половиной тонн с гектара?
— Тоже? — оторопел Ферик. — Неужто кто-то ещё раздобыл такие семена?
Великий мудрец вкратце пересказал историю с друидами. Не успел Ферик и рта раскрыть, как приехавший с ним гоблин во весь голос запричитал:
— О Великий мудрец, берегитесь шарлатанов! На словах-то кто угодно может пообещать семь с половиной тонн с гектара, а какие у них доказательства? Ну сболтнул он про какой-то Весенний кубок, а чем подтвердит? Что если из их зерна вырастет всё те же восемьсот килограммов? Великий мудрец, этак вы целый посевной сезон впустую потратите, а миллиону живых душ снова придётся впроголодь маяться четыре долгих месяца!
Тронутый столь горячей и неподдельной тревогой в голосе коротышки, старый призрак невольно поинтересовался:
— А ты кто таков?
— Глава торговой гильдии «Серебряный свет», гоблин Серебряная Монета, приветствует Великого мудреца! Простите за дерзость явиться без приглашения. Вот, примите скромный знак моего глубочайшего почтения, надеюсь, вам придётся по душе, — с жаром произнёс купец, двумя руками протягивая изящную шкатулку.
Великий мудрец слегка растерялся. Ему… дарят подарок?
За последние несколько тысяч лет такого не случалось ни разу. Он был бесплотным духом, прожившим бессчётные века и давно утратившим мирские желания. Даже если бы кто-то и захотел преподнести ему дар, то попросту не знал бы, чем его порадовать, так что со временем любые попытки сошли на нет.
Сейчас старому магу стало ужасно любопытно: чем же решил удивить его этот гоблин? Магическими кристаллами? Кристаллами души? Или…
Откинув крышку, он увидел покоящийся на дне невзрачный комочек сероватого мха.
Стоявший рядом Ферик разочарованно протянул:
— Просто мох…
Счетовода тоже всю дорогу разбирало любопытство, какой такой диковинкой Серебряная Монета собирается задабривать Великого мудреца. Будучи духом, Ферик неплохо представлял, что может тронуть сердце нежити, но увидеть в шкатулке кусок обычного мха никак не ожидал. Да ведь это форменное издевательство!
Однако Великий мудрец бережно, словно величайшую драгоценность, поднял серый комочек на ладони:
— Какой же это мох! Это могильная трава. Как же давно я её не видывал… Климат и почва Земель Падения для неё совсем не годятся. А ведь если высадить такую вокруг могилы, она и разум успокоит, и душу умиротворит, и неприкаянных духов отпугнёт. Мстительные духи боятся её как огня — с такой травой ни одна крикливая тварь не посмеет потревожить твой покой.
Услышав последние слова, Ферик так и впился сверкающими глазами в серый пучок. Квабада! На что угодно можно махнуть рукой, только не на мстительных духов! Сам он по роду занятий вечно скитался по диким пустошам, где на каждом шагу натыкался на этих бестолковых тварей, от чьего завывания голова шла кругом.
Прихлопнуть одного мстительного духа проще простого, но перебить их всех невозможно — не пройдёт и четверти часа, как из какой-нибудь щели вылезет новая парочка и примется безостановочно вопить над ухом своё противное «А-а-а! А-а-а!», доводя до белого каления.
Лицо Великого мудреца смягчилось от нахлынувших воспоминаний:
— Гуще всего могильная трава разрасталась в цветниках перед дворцом Его Величества да у стен Храма Нежити в Подземном городе. Целую вечность её не встречал… Мне очень по душе твой подарок. Где тебе удалось её раздобыть?
Не моргнув и глазом, Серебряная Монета гладко соврал:
— В человеческой Гильдии наёмников. Я скупал там всякие диковинные мелочи, вот она мне случайно и попалась. Я безмерно счастлив, что смог вам угодить.
Разумеется, никакая Гильдия наёмников тут была ни при чём — этот пучок Анге собственноручно нарвал на клумбе перед Дворцом Упокоения.
Впрочем, Великому мудрецу и в голову не пришло бы связать подарок с усыпальницей Владыки. Спросив скорее из вежливости, он захлопнул шкатулку и спрятал её прямо внутрь своего призрачного тела.
Щедрый дар сразу расположил старого мага к гостю. Поглядев на гоблина куда более тёплым взглядом, он заговорил с ним мягким, почти отеческим тоном, каким обращаются к младшим племянникам:
— С чего ты взял, будто те друиды — обманщики?
— Нет-нет, Великий мудрец, я вовсе не утверждаю этого наверняка. Но подумайте сами: а вдруг они и впрямь лгут? Последствия будут непоправимыми! Вы потеряете целый посевной сезон, и от голода погибнут лишние сотни тысяч человек, — со всей серьёзностью ответил купец.
— Наших запасов хватит ещё на несколько сезонов, — заметил старый дух.
— Но можете ли вы поручиться, что в случае их обмана сумеете решить продовольственный вопрос до того, как иссякнут последние закрома? — резонно возразил гоблин.
Великий мудрец нахмурился:
— К чему ты клонишь? Говори прямо, не ходи вокруг да около.
Хотя в голосе собеседника прозвучала резкость, Серебряная Монета лишь внутренне расслабился. Обычно без лишних церемоний разговаривают только со своими — значит, подарок попал точно в цель.
— Великий мудрец, вам нужна многократная подстраховка! Например, торговая гильдия, способная закупать огромные партии зерна и переправлять их сюда через пространственные формации, а также другой друид, располагающий проверенными высокоурожайными семенами и твёрдо уверенный, что сумеет вырастить хлеб в Землях Падения! — веско произнёс гоблин, стукнув себя в грудь.
— И ты берёшься достать столько продовольствия и переправить его в Земли Падения? — ухватился за главное Великий мудрец, пропустив слова о втором друиде и чудо-семенах мимо ушей.
Ну не бывает таких совпадений: то столетиями ни души, то сразу две группы благодетелей в один день. Слова о втором агрономе старый призрак счёл обычным купеческим бахвальством для набивания цены.
— Без малейших проблем! Если здесь не уродится достаточно хлеба, я переброшу запасы напрямую из Главного материального измерения, — твёрдо пообещал Серебряная Монета.
Такому предложению Великий мудрец был только рад. Гоблин говорил дело: лишняя подстраховка в таком вопросе не помешает. Понимая, что торгаш не станет суетиться за просто так, старый маг прямо спросил:
— Чего ты хочешь взамен?
Серебряная Монета опешил:
— А? Разве наградой не был назначен скипетр Небесного царства?
— Те друиды явились раньше. Если они действительно соберут по семь с половиной тонн с гектара, скипетр по праву достанется им. Но ты можешь выбрать любую другую награду, — пояснил Великий мудрец.
— Нет уж, Великий мудрец, это несправедливо! Ну соберут они семь с половиной тонн, а что если и мы соберём столько же? А вдруг мы вырастим семь тонн и пятьсот один килограмм с гектара? Неужто и тогда скипетр Небесного царства уйдёт им? — возмутился купец.
— Да разве ж это плёвое дело — собрать семь с половиной тонн с гектара? Ладно, уговор: если ваш урожай окажется богаче их хотя бы на четверть килограмма с участка, скипетр Небесного царства ваш.
— Вот это разговор! Ловлю на слове! — с облегчением выдохнул Серебряная Монета, сияя от радости.
В этот самый миг лицо Великого мудреца резко переменилось:
— Проклятье, там драка! Кто-то посмел напасть на моих гостей?! В Землях Падения ещё остались безумцы, смеющие ни во что меня не ставить?!
В ярости старый призрак что есть силы топнул ногой. Из вздыбившейся клубами мертвенной энергии земли медленно выплыла запряжённая шестёркой коней боевая колесница нежити. Подхватив хозяина, она чёрным росчерком рванула к самому горизонту со скоростью, которой позавидовала бы любая птица.
Проводив взглядом умчавшуюся упряжку, Серебряная Монета и Ферик озадаченно переглянулись:
— Погоди-ка… а не с той ли стороны мы только что приехали?
— Беда! Они сцепились с господином!
...
Тем временем у четвёртой башни Анге действительно вовсю рубился с друидами Дубинчи и призрачными стражами. Из-за чего разгорелся сыр-бор?
Разумеется, заезжие агрономы с первого взгляда положили глаз на любовно возделанные поля Анге. Ровная, взрыхлённая и щедро сдобренная основным удобрением пашня даже по строгим меркам друидов выглядела воплощением плодородия.
А раз уж Великий мудрец разрешил выбирать любой приглянувшийся надел и даже грозился ради них перенести собственную могилу, зачем искать что-то ещё?
Призрачные стражи тут же материализовались перед Холчуком и холодно бросили:
— Твоя земля реквизируется.
Они без тени сомнений решили, что пашня принадлежит старому личу — кому бы пришло в голову, что все эти гектары в одиночку возделал какой-то скелет?
Холчук оторопел: да никакое это не его поле! Недолго думая, он побежал за Анге и слово в слово передал ему требование стражей.
«Отнять моё поле?!» — в черепе Анге взметнулось яростное пламя, и он без лишних слов рубанул наглецов Косой Бога Смерти.
Призрачные стражи и сами опешили: какой-то скелет смеет перечить воле самого Великого мудреца?
Тени разом выступили из сумрака, беря наглеца в кольцо. Увидев это, на подмогу тут же ринулись Скелет-ангел, Маленький зомби, Негрис и большая кошка.
Следом, страшно размахивая ручищами, примчался Большая Кость:
— Не надо, бить, это стражи Великого мудреца!
Так «не надо» или всё-таки «бить»?! От косноязычного возгласа гиганта все присутствующие впали в лёгкий ступор.