Слова учителя заставили ребят вздрогнуть, и они инстинктивно выпрямили ссутулившиеся плечи.
Глядя под ноги на ровный асфальт, на проносящиеся мимо мотороллеры и редкие автомобильные гудки, они испытывали какое-то странное, незнакомое чувство.
Непривычно, дико и чуточку тревожно.
─ Учитель, а все в городке ходят по этой черной дороге? ─ не выдержал Чжао Течжу, которому казалось ненадежным ступать по такому покрытию.
─ Да, ─ коротко бросил Су Хань.
Течжу не унимался: ─ Значит, в дождливые дни у них обувь совсем не пачкается в грязи? ─
Су Хань лишь улыбнулся и ничего не ответил.
Он понимал: для трех детей, никогда не покидавших горы, настоящий шок только начинается.
Минут через пятнадцать перед ними предстала школа с вывеской [Центральная начальная школа городка Цинъян].
Белые стены, внушительные железные ворота – куда солиднее ворот сельского совета.
Издалека доносились звонкие детские голоса, читающих в классах, и шумный гомон перемены, полный жизни.
У самых ворот Су Хань внезапно остановился и подозвал детей к себе.
Присев на корточки, он заглянул им прямо в глаза.
─ Как зайдем в школу, запомните три правила. ─
Лицо его было предельно серьезным, и дети тут же притихли, навострив уши.
─ Первое: что бы обидное ни сказали, злиться нельзя. ─
─ Второе: что бы ни произошло, драться не сметь. ─
─ Третье, и самое главное: не сметь плакать. ─
Взгляд Су Ханя последовательно прошелся по каждому из учеников.
Чжао Течжу тут же набычился и забасил: ─ Да кто будет плакать! Я вам не трехлетний малыш! ─
Су Хань перевел на него взгляд и произнес суховато:
─ Я как раз о тебе и говорю. ─
Лицо Течжу мгновенно покраснело, рот открылся, но в итоге он лишь обиженно фыркнул и отвернулся.
Уголки губ Лу Синъе дернулись, но он с трудом подавил рвущуюся наружу усмешку.
Шэнь Нянь сохраняла бесстрастное выражение лица, лишь коротко и серьезно кивнула.
─ Пошли. ─
Су Хань поднялся, отряхнул пыль со штанин и первым шагнул за школьные ворота.
Стоило переступить порог, как они словно попали в другой мир.
Под ногами больше не было желтой глины – ровный, чистый бетон.
Напротив входа возвышался флагшток с полощущимся на ветру красным стягом.
Вдали виднелся двухэтажный учебный корпус со снежно-белыми стенами и блестящими на солнце стеклами окон.
На просторной спортплощадке высились массивные баскетбольные стойки, где несколько мальчишек гоняли оранжевый мяч.
Всё это образовывало разительный контраст с их развалинами в Тунлине.
Рот Чжао Течжу округлился, глаза выражали крайнюю степень изумления, и он пробормотал:
─ Мама дорогая… вот это школа… богатство какое… ─
Лу Синъе молчал, но его взгляд был куда прямее – словно два гвоздя, вбитых в дальний угол площадки.
Там раскинулся корт, покрытый зеленым пластиком.
Белой краской на нем были нанесены стандартные линии для бадминтона, а посередине стояла новенькая сетка на металлических стойках.
Человек семь-восемь его ровесников в одинаковых спортивных футболках отрабатывали удары и перемещения.
Их движения, их экипировка, эта зеленая площадка под ногами…
Для Лу Синъе всё это казалось чем-то из области легенд, оживших прямо перед глазами.
─ Черт! У них настоящее покрытие! ─
Не выдержав, восторженно рявкнул Чжао Течжу.
Су Хань не обратил внимания на его возглас. Подойдя к Лу Синъе, он проследил за направлением его взгляда.
─ Что разглядел? ─
Лу Синъе не шелохнулся и лишь спустя несколько секунд глуховато ответил:
─ Их перемещения… правильнее моих. ─
В его тоне сквозила горечь поражения.
Те дети двигались слаженно, используя приставные и скрестные шаги, ступая твердо – совсем не так, как он сам на своей глине, то проваливаясь, то спотыкаясь.
Су Хань молча ждал продолжения.
Брови Лу Синъе слегка сошлись на переносице, он всмотрелся внимательнее и добавил: ─ Но… кажется, они не быстрее меня. ─
Произнеся это, он сам удивился собственной неуверенности.
Су Хань протянул руку и тяжело опустил ладонь ему на плечо.
─ Глаз наметан. ─
Стоило учителю выразить одобрение, как тень разочарования на мгновение исчезла с лица Лу Синъе, сменившись ярким блеском в глазах.
Ведя за собой троих явно стеснявшихся учеников, Су Хань направился к зеленому бадминтонному корту.
Их появление тут же привлекло внимание человека у кромки поля.
Это был мужчина средних лет в синем спортивном костюме, плотного телосложения, лет сорока, с блокнотом в руке громко командовавший подопечными:
─ Спину держать прямо! Движения выполнять до конца! ─
─ Ли Хао, ты снова опоздал с выходом к сетке! Ноги будто клеем намазаны? ─
Заметив приближающуюся четверку, он умолк.
Его оценивающий взгляд скользнул по гостям.
А когда он разглядел троих детей за спиной Су Ханя, его брови сами собой полезли на лоб.
Старая одежда в разномастных заплатках.
Обувь в засохшей желтой глине, особенно у девчонки – с дыркой на носке.
Загорелые дочерна лица, с характерным для высокогорья румянцем во всю щеку. На фоне чистой спортплощадки они выглядели чужаками.
Су Хань остановился, вежливо улыбнулся и заговорил первым:
─ Здравствуйте, учитель, извините за беспокойство. ─
Мужчина средних лет зажал блокнот подмышкой и окинул Су Ханя придирчивым взглядом.
─ Вы к кому?.. ─
─ Мы хотели проконсультироваться по одному вопросу, ─ Су Хань кивнул на корт. ─ Мы тоже занимаемся бадминтоном, хотели попросить у вашей школы площадку… позаниматься немного, если это возможно? ─
Он держался предельно скромно.
Услышав это, мужчина кривящимся движением дернул губами – улыбкой это назвать было нельзя.
Такое выражение лица Су Хань знал наизусть.
В прошлой жизни, выслушивая отмазки заказчиков в офисах, он видел его бесчисленное множество раз.
─ Вы из какой организации? ─ поинтересовался тот.
─ Мы из начальной школы деревни Тунлин, ─ ответил Су Хань.
─ Деревня Тунлин? ─
Мужчина повторил название, будто вспоминая что-то, затем повернулся и поверх плеча Су Ханя бросил взгляд на троих ребят, с испугом сжимавших края одежды.
После чего хмыкнул, словно услышав нечто забавное.
─ Вы учитель? ─
Он указал на Лу Синъе и остальных.
─ И с этой шпаной собрались играть в бадминтон? ─
Су Хань улыбнулся и промолчал.
Он прекрасно понял подтекст слов этого человека.
Такое снисходительное отношение, пренебрежение, смешанное с дешевой жалостью – всё это было ему слишком знакомо.
─ Вы ведь учитель Су, верно? ─