Космическая станция приносила стабильный доход. Ксан уже привык к тому, что каждое утро система отчитывалась о поступлении 500 очков власти. Но спокойная жизнь длилась недолго. На одиннадцатый день после завершения строительства к станции пристыковался необычный корабль — чёрный, с зелёными огнями и без опознавательных знаков.
— Дрон, кто это? — спросил Ксан, рассматривая гостя в перископ.
— Неизвестно. Система не распознаёт. Вероятность пиратского нападения — 45%.
— Высоковато. Активируй паровые турели на станции. Но пока не стреляй.
Из корабля вышел человек в длинном плаще с капюшоном. Ксан сразу вспомнил Тень, но этот был ниже ростом и двигался иначе.
— Механик Ксан? — спросил гость, остановившись у шлюза.
— Допустим. А ты?
— Посланник корпорации «Стальной титан». Эльза просила передать, что она хочет заключить с вами эксклюзивный контракт на поставку паровых двигателей.
— Эксклюзивный — значит, я не могу продавать их никому другому?
— Именно. Но платить будем в два раза больше обычной цены.
Ксан почесал затылок. Дрон зашептал:
— Не соглашайтесь! Это ловушка. Они хотят привязать вас к себе и потом диктовать условия.
— А вдруг нет? — Ксан задумался. — Дрон, посчитай выгоду.
«Стандартная цена двигателя: 100 очков. Эксклюзивный контракт: 200 очков. Объём заказов: не менее 50 двигателей в месяц. Итого: 10 000 очков в месяц. Против: потеря свободы выбора».
— Десять тысяч в месяц? — Ксан присвистнул. — Это уже серьёзно. А что, если я откажусь?
— Тогда корпорация начнёт производить свои двигатели по вашим же чертежам. У нас есть патент, купленный у вас.
— Чёрт! — Ксан вспомнил про экзоскелет. — То есть я сам себя лишил монополии?
— Можно и так сказать.
Ксан походил по ангару, потом остановился.
— Передайте Эльзе, что я согласен на эксклюзивный контракт. Но с условием: корпорация не имеет права продавать мои двигатели на Кхараде-7 и прилегающих секторах. Это моя территория.
Посланник кивнул.
— Приемлемо.
Они подписали электронный контракт. Ксан нажал кнопку подтверждения, и система зафиксировала сделку.
«Эксклюзивный контракт заключён. Ежемесячный доход: 10 000 очков власти. Обязательства: производить 50 двигателей в месяц. Штраф за невыполнение: 5000 очков».
— Пятьдесят двигателей? — Дрон заволновался. — Мы не успеем!
— Успеем. У нас есть конвейер и экзоскелет. За месяц сделаем.
Посланник улетел. Ксан вернулся в мастерскую, развернул чертежи.
— Дрон, запускай производство. Первая партия — двадцать двигателей за три дня.
— Это нереально.
— Включи ускоренную сборку.
— Навык требует 200 очков за каждое использование!
— А мы не будем использовать навык. Будем работать руками. Быстро, качественно, без магии.
Дрон вздохнул, но подчинился.
Три дня Ксан почти не спал. Он штамповал детали, собирал двигатели, проверял давление. Дрон помогал с расчётами. К концу третьего дня двадцать двигателей были готовы. Ксан упаковал их в контейнеры и отправил на орбитальный корабль корпорации.
— Первая партия ушла, — сказал он, вытирая пот. — Осталось тридцать.
— Господин Ксан, на поверхности Кхарада-7 возникли проблемы. Гильдия «Стальной кулак» требует вашего присутствия.
— Зачем?
— Неизвестно. Но они угрожают арестовать ваш завод, если вы не явитесь через три дня.
Ксан выругался.
— У нас ещё куча двигателей, а тут разборки. Ладно, закончу партию и спущусь.
На пятый день все пятьдесят двигателей были готовы. Ксан отправил их корпорации и на мопеде рванул в Порт-Кхарад.
Гильдия встретила его мрачно. Вместо инспектора Торна его проводили в большой зал заседаний, где за круглым столом сидели главы всех гильдийских отделов.
— Механик Ксан, — начал старик с механической рукой. — Вы обвиняетесь в нарушении статьи 47 Кодекса: незаконное строительство космической станции без согласования с гильдией по внешним сношениям.
— А я согласовал. У меня есть разрешение.
— Разрешение было на строительство, но не на эксплуатацию.
— Эксплуатация — это часть строительства. Или я не прав?
Старик помолчал.
— Вы правы. Но есть ещё одна проблема: корпорация «Стальной титан» — наш стратегический партнёр. Заключив эксклюзивный контракт, вы лишили нашу гильдию доступа к вашим двигателям.
— А вы и не нуждались в них. У вас свои механики.
— Наши механики не умеют делать такие двигатели. Мы хотим купить у вас лицензию на производство.
— Лицензия стоит 20 000 очков власти.
— Дорого.
— Качественно.
Старик посовещался с остальными.
— 15 000. И мы закрываем все претензии.
«Предложение гильдии: 15 000 очков за лицензию на производство паровых двигателей. Штраф за отказ — арест завода».
— Принимаю, — сказал Ксан. — Но учтите: лицензия даёт право производить двигатели только для внутреннего рынка. На экспорт — только через меня.
— Идёт.
«Лицензия продана. Начислено 15 000 очков власти. Теперь у вас есть: 27 500 очков, космическая станция, завод, эксклюзивный контракт с корпорацией, лицензионные отчисления от гильдии».
— Теперь вы богатейший человек на свалке, — заметил Дрон.
— Не на свалке, а в секторе. Разница есть.
Ксан вернулся домой, заказал через систему доставку редких продуктов (настоящее мясо, овощи, даже бутылку вина) и устроил пир.
— Дрон, давай выпьем за успех!
— Я не пью.
— А ты представь, что пьёшь. И подними бокал.
Дрон изобразил голограмму бокала, и они чокнулись. Ксан засмеялся.
— Хорошо живём, Дрон.
— Пока что да. Но я чувствую, что это только начало.
— Конечно. У меня в планах — построить флот.
— Какой флот?
— Торговый. Будем возить товары между планетами.
— У вас нет кораблей.
— Будут. Начнём с малого: построим пару грузовых дирижаблей, потом переделаем их под межпланетные перелёты.
— Это займёт годы!
— А мы никуда не спешим.
Ксан допил вино, откинулся на кресле и закрыл глаза. Дрон притушил свет.
— Завтра начнём, Дрон.
— Завтра выходной.
— У механиков не бывает выходных.
— У ИИ тем более.
Дрон вздохнул и принялся составлять план строительства первого грузового дирижабля.
Конец тринадцатой главы.