— Пять процентов? — голос Эльзы в динамике звучал холодно и расчётливо, как у человека, который привык, что ему не диктуют условия. — Ты серьёзно, Ксан?
— Абсолютно, — ответил он, откинувшись в кресле «Летучего голландца». За иллюминатором медленно вращался корпус пиратского корабля, оставленный без двигателей и хода. — Я только что вернул тебе груз стоимостью в несколько десятков тысяч очков власти. Мои люди взяли штурмом пиратский корабль, нейтрализовали экипаж и обеспечили сохранность твоего товара. Как думаешь, сколько бы ты заплатила своим штатным наёмникам за такую операцию?
— Пять процентов — это слишком много, — отрезала Эльза. — Я предлагаю два.
— Два — это оскорбление, — усмехнулся Ксан. — Но я понимаю, что ты как глава корпорации должна торговаться. Поэтому я назову тебе цену, от которой ты не сможешь отказаться: три процента. И ты получаешь не просто защиту одного груза, а гарантию, что я и мои люди будем охранять все твои маршруты в этом секторе. Три процента — и ты забываешь о пиратах, налётах и потерянных грузах.
Эльза замолчала. Ксан знал, что сейчас она просчитывает выгоду. Три процента от всей логистики корпорации — это огромные деньги, но если пираты начнут грабить каждый третий караван, потери будут ещё больше.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Три процента. Но я хочу, чтобы твои люди не просто охраняли грузы. Я хочу, чтобы они сопровождали их от склада до точки назначения.
— Договорились, — ответил Ксан. — Но это будет стоить дополнительно.
— Не наглей.
— Я не наглею. Это бизнес.
Связь оборвалась. Ксан улыбнулся и повернулся к Дрону.
— Слышал, Дрон? Мы теперь официальный партнёр корпорации «Стальной титан» по защите грузов.
— Я слышал, — мрачно ответил ИИ. — И я также слышал, что вы только что взяли на себя обязательство сопровождать все грузы одной из крупнейших корпораций в секторе. У нас есть один корабль, один экзоскелет и один мех. Этого недостаточно для защиты целого флота.
— Значит, будем строить флот, — ответил Ксан. — Ты говорил, что у нас есть очки власти и чертежи?
— У нас есть 120 000 очков власти и чертёж среднего грузового корабля, — подтвердил Дрон. — Но для его постройки требуется 10 000 кг металлолома и три улучшенных паровых двигателя. Мы можем сделать только один корабль, и на это уйдёт неделя.
— Тогда начинаем завтра.
На следующий день Ксан приступил к строительству первого корабля для своего нового флота. Он назвал его «Молот» — коротко, надёжно и крепко. Работа закипела. Экзоскелет Ксана и мех Тени трудились без остановки, поднимая и устанавливая тяжёлые конструкции. Дрон ворчал о нарушении техники безопасности, но помогал с расчётами.
Через четыре дня «Молот» был готов — небольшой, но маневренный грузовой корабль с двумя турелями и усиленной бронёй. Он не был боевым крейсером, но мог дать отпор мелким пиратским судам и увести груз от преследования.
— Первый корабль готов, — сказал Ксан, стоя на мостике «Молота». — Теперь нам нужен экипаж.
— Откуда мы возьмём экипаж? — спросил Дрон.
— Я уже знаю.
Ксан отправил сообщение на станцию, приглашая всех, кто хочет работать, присоединиться к его новой компании. Через два дня на станцию прибыли четверо — бывшие шахтёры, механики и даже один бывший пират, который решил, что лучше охранять грузы, чем их грабить.
— Здорово, — сказал он, пожимая руку Ксану. — Я Ларс. Слышал, ты тут собираешь команду для защиты грузов. Я умею стрелять и управлять кораблём.
— Умеешь грабить, я слышал, — усмехнулся Ксан.
— Это в прошлом. Теперь я хочу работать. Если ты, конечно, готов платить.
— Я готов платить тем, кто хорошо работает, — ответил Ксан. — И готов уволить тех, кто не работает. Ты понял?
— Понял.
Через неделю у Ксана был небольшой флот из двух кораблей, команда из десяти человек и стабильный доход от сопровождения грузов. Но вместе с деньгами пришли и враги.
— Господин Ксан, — раздался голос Дрона, — я перехватил сообщение от бывших пиратов. Они объединились и собираются нанести удар по вашим маршрутам. У них пять кораблей и около сотни человек.
— Пять кораблей, — задумчиво повторил Ксан. — Это уже проблема.
— Это катастрофа, — поправил Дрон.
— Может быть, — согласился Ксан. — Но у нас есть одно преимущество.
— Какое?
— Мы знаем, где они нападут.
Ксан развернул голографическую карту и указал на точку в центре маршрута.
— Здесь. Узкий проход между астероидами. Они будут ждать нас там, чтобы загнать в ловушку.
— И что мы будем делать?
Ксан улыбнулся.
— Мы дадим им ловушку.
Конец семнадцатой главы.