Новость о разгроме пиратского флота разлетелась по сектору за считанные дни. Ксан не просто уничтожил врагов — он взял в плен два грузовых корабля и около пятидесяти пиратов. Среди них был и их капитан Роуг, который теперь работал на него. Слухи о том, как одинокий механик на старом дирижабле переиграл целую пиратскую эскадру, обсуждали в портах, тавернах и на станциях. Ксан стал не просто изгнанником, а фигурой, с которой начинали считаться.
— Дрон, — спросил Ксан, сидя в командном центре своей станции и разглядывая голографическую карту сектора, — как там Роуг? Он уже освоился?
— Уже освоился, — ответил ИИ. — Он помог нам выявить ещё три пиратские базы в секторе. Похоже, он действительно хочет работать на нас. Я проанализировал его поведение и не обнаружил признаков обмана.
— Это хорошо, — сказал Ксан, откидываясь в кресле. — Но я всё равно не доверяю ему до конца.
— Я тоже, — признался Дрон. — Но он полезен. Иногда полезность важнее доверия, господин Ксан.
— Верно, — кивнул Ксан. — Он знает, что ему выгоднее быть на нашей стороне. Но мы не должны забывать, что он был пиратом и в любой момент может попытаться уйти обратно.
— Я уже принял меры, — сказал Дрон. — Его корабль теперь под нашим контролем, а система навигации заблокирована. Если он попытается предать, он останется без хода в открытом космосе.
— Умно, — усмехнулся Ксан. — Ты становишься всё более предусмотрительным.
— Я просто делаю свою работу, — ответил ИИ.
Ксан развернул голографическую карту и показал на несколько точек, отмеченных красными метками:
— Эти базы нужно уничтожить. Но не прямо сейчас. Сначала мы должны закрепиться в этом секторе.
— Что вы имеете в виду? — спросил Дрон.
— Мы должны показать всем, что мы не просто механики, которые сражаются с пиратами. Мы должны показать, что мы — сила, с которой считаются. Пока мы будем просто «теми, кто разогнал пиратов», нас будут воспринимать как временное явление. Нам нужно стать постоянным элементом этого сектора.
— Вы хотите стать частью системы, господин Ксан?
— Я хочу стать системой, Дрон.
Через неделю к Ксану начали поступать предложения о сотрудничестве от нескольких крупных корпораций. Его репутация как «надёжного партнёра» и «того, кто разбирается с пиратами» работала на него. Первое предложение пришло от «Астероидных рудников», средней по размерам корпорации, которая специализировалась на добыче редких металлов.
— Господин Ксан, — сказал Дрон, — представитель «Астероидных рудников» просит встречи. Они хотят обсудить условия защиты их караванов.
— Пусть приезжают, — ответил Ксан. — Я готов говорить.
Встреча состоялась на станции Ксана. Представитель корпорации оказался пожилым мужчиной с седой бородой и внимательным взглядом. Он говорил спокойно и по делу, явно знал цену своим словам.
— Мы слышали о вашей победе над пиратами, — сказал он. — Это впечатляет. У нас есть проблема: наши караваны часто подвергаются нападениям в этом секторе. Мы хотим нанять вас для их охраны.
— Я не нанимаюсь, — ответил Ксан. — Я предлагаю сотрудничество. Я защищаю ваши грузы, а вы платите мне процент от стоимости товара. Если груз будет потерян, вы ничего не платите. Это честная сделка.
— Десять процентов, — сказал представитель.
— Пять, — ответил Ксан. — И мы сопровождаем каждый караван от вашего склада до точки назначения.
Представитель задумался, а затем кивнул:
— Мы согласны.
Когда он ушёл, Дрон заметил:
— Господин Ксан, вы только что заключили первый постоянный контракт с корпорацией. Это может изменить наше положение в секторе.
— Это только начало, — сказал Ксан. — У нас ещё много работы.
Но вместе с деньгами и контрактами пришли и новые проблемы. Через два дня Дрон перехватил тревожное сообщение:
— Господин Ксан, я зафиксировал странную активность на границе сектора. Корабли без опознавательных знаков курсируют вдоль наших маршрутов. Я предполагаю, что кто-то следит за нами.
— Пираты? — спросил Ксан.
— Не похоже, — ответил Дрон. — Их слишком много, и они с
лишком организованы. Я предполагаю, что это разведка гильдии «Стальной кулак». Они, по-видимому, решили выяснить, насколько мы опасны.
— Что ж, — усмехнулся Ксан. — Пусть смотрят. Они увидят то, что я хочу им показать.
Ксан приказал усилить патрулирование границ сектора. Тень и Роуг получили приказ следить за подозрительными кораблями, но не вступать с ними в бой без прямого приказа.
— Мы не должны дать им повода для конфликта, — сказал Ксан на совете. — Сначала они должны увидеть нашу силу, а не нашу агрессию. Иначе они увидят в нас угрозу и нападут первыми.
— А если они нападут первыми? — спросил Тень.
— Тогда мы уничтожим их, — ответил Ксан. — Но мы не будем начинать первыми. Не дайте им стать героями.
Его слова запомнились всем командирам. Ксан знал, что гильдия не оставит его в покое, но он был готов к любой угрозе.
В течение следующей недели Ксан продолжил укреплять свои позиции. Он заключил ещё два контракта — с одной транспортной компанией и с мелкой корпорацией, специализирующейся на переработке металлолома. Его флот увеличился до семи кораблей, а доходы выросли в несколько раз.
— Дрон, — спросил Ксан, — сколько у нас сейчас очков власти?
— С учётом последних контрактов и трофеев, около ста пятидесяти тысяч, — ответил ИИ. — Этого достаточно для постройки ещё двух тяжёлых крейсеров.
— Хорошо, — сказал Ксан. — Начинай строительство. Я хочу, чтобы через месяц у нас было не менее десяти кораблей. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.
— Гильдия не оставит нас в покое, — сказал Тень, который стоял рядом.
— Я знаю, — ответил Ксан. — Но пока они думают, мы действуем.
— Они не глупы, — заметил Роуг. — Они будут ждать момента, когда мы ослабеем.
— Тогда мы не дадим им такого момента, — твёрдо сказал Ксан. — Мы будем только сильнее.
Дрон начал расчёт необходимых ресурсов для строительства. Глава завершилась на том, что Ксан стоял на обзорной палубе и смотрел на звёзды, понимая, что его империя только начинает расти. А гильдия «Стальной кулак» уже готовилась к войне.
Конец 19-й главы.