Ксан стоял на мостике «Летучего голландца» и вглядывался в голографическую карту астероидного пояса. Узкий проход между двумя гигантскими каменными глыбами был идеальным местом для засады — и именно там, по данным Роуга, пираты планировали перехватить следующий караван корпорации «Стальной титан». Дрон парил рядом, разложив свою голограмму в виде навигационной сетки.
— Маскировка активна, господин Ксан, — доложил ИИ. — Но я должен отметить, что при таком количестве кораблей она держится на пределе эффективности. Любой неверный манёвр, и нас засекут.
Ксан усмехнулся, не отрывая взгляда от карты.
— Не засекут. Я лично модернизировал систему. Мы для них как призраки.
— А если они всё же заметят нас? — не унимался Дрон.
— Тогда мы сделаем так, чтобы они пожалели об этом.
Ксан проверил связь с «Молотом». Тень уже занял позицию в хвосте астероидного пояса. Его голос в динамике звучал спокойно и уверенно:
— Я на месте. Турели заряжены, двигатели в режиме ожидания. Как только они войдут в проход, я захлопну ловушку.
— Отлично, — сказал Ксан. — Жди моего сигнала.
Он переключил канал на общую частоту и приказал своим кораблям занять позиции. Два грузовых корабля, которые должны были играть роль приманки, медленно двинулись в проход, а остальные затаились в тени астероидов. Дрон не выдержал:
— Господин Ксан, я не могу не отметить, что эта операция содержит множество рисков. Если пираты успеют вызвать подкрепление, мы окажемся в ловушке сами.
— Поэтому мы и не дадим им этого сделать, — ответил Ксан. — Мы ударим быстро, жёстко и исчезнем, как тени.
Прошло пятнадцать минут. На карте появились пять красных точек. Пиратский флот вышел из гиперпространства и медленно двинулся вперёд. Ксан усмехнулся, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь.
— Они идут прямо в ловушку, — сказал он.
— Господин Ксан, я должен отметить, что их флот состоит из трёх лёгких корветов и двух тяжелых грузовых кораблей, — напомнил Дрон. — Если они заметят нас, наши шансы на победу в открытом бою не превышают тридцати процентов.
— Поэтому мы и не будем вступать в открытый бой, — терпеливо объяснил Ксан. — Мы сделаем так, чтобы они не смогли выбраться.
Пиратский флот вошёл в узкий проход между астероидами. Ксан выждал момент, когда последний корабль полностью погрузился в ловушку, и активировал взрывные заряды, которые он установил на ключевых астероидах заранее. Грохот, пыль, обломки — и через десять секунд проход, по которому пришли пираты, был полностью перекрыт. Три астероида рухнули прямо перед ними, отрезая путь назад.
— Что за чертовщина?! — раздался крик в открытом канале.
— Добро пожаловать в ловушку, — спокойно ответил Ксан, включая турели «Летучего голландца». — Вы атаковали мои караваны, вы угрожали моим людям. Теперь вы заплатите за это.
Пиратский флот заметался, пытаясь развернуться, но было поздно. «Молот» появился из тени астероидов, открыв огонь по кормовым двигателям пиратских кораблей. Через пять минут три корвета уже дрейфовали без хода, а два грузовых корабля подняли белый флаг.
— Мы сдаёмся! — крикнул голос из динамика.
— Дрон, запиши это, — усмехнулся Ксан. — Это исторический момент.
— Уже записываю, — ответил ИИ с ноткой недовольства. — Но я не уверен, что это стоит сохранять для истории. Это скорее похоже на успешный акт пиратства.
— Это бизнес, Дрон. И он только начинается.
Ксан отдал приказ принять капитуляцию. Через час пираты были обезоружены, их корабли взяты на буксир, а капитан пиратского флота — Роуг — доставлен на «Летучий голландец». Он стоял в камере и смотрел на Ксана с любопытством, как будто его заперли не в камере, а в гостинице.
— Ты хитрый ублюдок, — сказал Роуг, изучая Ксана. — Я знал, что кто-то попытается перехватить нас, но не думал, что это будет одинокий механик на старом корыте.
— Это не старое корыто, — усмехнулся Ксан. — И я не один.
Роуг усмехнулся в ответ:
— Что дальше? Будешь держать меня здесь до конца дней?
— Нет, — ответил Ксан. — Я хочу, чтобы ты работал на меня.
Роуг удивлённо поднял бровь:
— Ты предлагаешь мне предать своих?
— Ты уже не «свой», — сказал Ксан. — Ты пленник. И я даю тебе выбор: либо ты работаешь на меня, либо ты сидишь в камере до конца жизни. Выбирай.
Роуг долго молчал, разглядывая Ксана. Потом усмехнулся и протянул руку:
— Ты хитрый ублюдок, Ксан. Я согласен.
Ксан кивнул и повернулся к Дрону:
— Отпусти его. И закрепи за ним один из захваченных кораблей. Пусть командует.
— Господин Ксан, вы уверены? — спросил ИИ.
— Он будет полезнее на свободе, чем в камере, — ответил Ксан. — И если он попытается предать — я лично уничтожу его корабль.
Роуг услышал это и усмехнулся:
— Я не предам. Ты дал мне то, что не давал никто — шанс начать заново.
— Тогда не подведи меня, — сказал Ксан.
Вскоре после разгрома пиратов Ксан вернулся на станцию. Дрон подвёл итоги:
— Господин Ксан, операция прошла успешно. Мы захватили пять кораблей, около пятидесяти пленных и значительное количество ресурсов. Наш флот теперь состоит из восьми боевых кораблей, двух грузовых и одного разведывательного. Также у нас есть три десятка пленных, которые изъявили желание перейти на нашу сторону.
— Проверь их, — сказал Ксан. — Я не хочу, чтобы среди нас были шпионы.
— Уже проверил. Чисты, — ответил Дрон.
— Отлично. Тогда пусть работают на нас. Нам нужны экипажи.
Ксан начал реорганизацию своего флота. Он разделил корабли на четыре эскадры: первая под командованием Тени занималась защитой маршрутов, вторая под руководством Роуга патрулировала границы сектора, третья была резервной, а четвёртая, самая сильная, оставалась в его личном подчинении.
— Мы не просто защищаем грузы, — сказал он на совете командиров. — Мы строим систему, в которой никто не посмеет напасть на нас. Ни пираты, ни гильдии, ни корпорации.
— А корпорации? — спросил Роуг. — Они ведь могут попытаться перекупить нас или уничтожить.
— Пусть попробуют, — усмехнулся Ксан. — У нас есть технологии, которых нет у них. У нас есть Дрон, у нас есть экзоскелет, у нас есть мех Тени. Мы не просто сила — мы будущее.
Конец 18-й главы.