«Летучий голландец» шёл на всех парах, выжимая из паровых двигателей всё, что они могли дать. Ксан сидел в кресле пилота, вцепившись в штурвал, и смотрел на показатели навигационной системы. Пиратский корабль, захвативший партию двигателей, уходил на орбиту соседней планеты, и если они не успеют перехватить его до выхода из атмосферы, догнать его в открытом космосе будет почти невозможно.
— Дрон, сколько у нас времени до точки перехвата?
— Три минуты сорок секунд, господин Ксан, — ответил ИИ. — Но я должен отметить, что наш корабль не рассчитан на боевое столкновение с вооружённым пиратским судном. У нас есть только одна турель на корме и экзоскелет, который вы, к сожалению, не можете использовать в космосе.
— А Тень? Он уже на месте?
— Его мех загружен в грузовой отсек, но, как я уже сказал, в условиях вакуума…
— Дрон, заткнись и думай, как нам вытащить груз без боя.
Ксан нахмурился. Пираты, скорее всего, не ожидают атаки. Они думают, что груз никто не будет преследовать — корпорация «Стальной титан» обычно платит выкуп, а не посылает погоню. Но Ксан не был корпорацией. Он был механиком, который не любил терять свои детали.
— Тень, ты слышишь меня? — крикнул он в рацию.
— Слышу, — раздался голос наёмника. — Я готов. Но без кислорода мой мех не сможет действовать долго. Дайте мне знать, когда будете готовы к абордажу.
— Абордаж — это последний вариант. Сначала попробуем договориться.
Ксан переключил канал на общую частоту пиратов. Через несколько секунд в динамике раздался хриплый голос:
— Это «Чёрная вдова» на связи. Кто ты и что тебе надо?
— Я Ксан, владелец груза, который вы утащили. Я предлагаю вам сделку: вы отдаёте мне двигатели, а я не превращаю ваш корабль в груду металлолома.
— Ха! — пират рассмеялся. — Ты один, на старом корыте, и угрожаешь мне? У меня двадцать человек на борту и четыре турели. Давай, попробуй.
— Ладно, — сказал Ксан и отключил связь. — Дрон, приготовь кормовую турель.
— Господин Ксан, это безумие! У них четырёхкратное превосходство в огневой мощи!
— А у нас есть Тень и его мех. Загрузи его в шлюзовую камеру.
Ксан резко повернул штурвал, и «Летучий голландец» начал сближение с пиратским кораблём. Тот заметил манёвр и выпустил в их сторону залп из турелей.
— Дрон, уходи вправо! — крикнул Ксан.
Корабль качнуло, по обшивке заскрежетали осколки. Дрон заверещал:
— Попадание в кормовой отсек! Незначительные повреждения, но турель повреждена!
— Просто отлично, — проворчал Ксан. — Тень, ты готов?
— Да. Открывай шлюз.
Ксан нажал кнопку аварийного сброса грузового отсека. Мех Тени вылетел в открытый космос, включил реактивные двигатели и направился к пиратскому кораблю.
— Он что, собирается взломать их шлюз вручную? — спросил Дрон.
— Он собирается сделать то, что умеет лучше всего, — ответил Ксан. — Напугать их до усрачки.
Мех Тени приземлился на корпус пиратского корабля и начал вскрывать шлюзовую камеру. Из корабля донёсся грохот, потом крики, потом — тишина.
Через несколько минут на связь вышел Тень:
— Всё чисто. Я взял под контроль грузовой отсек.
— А пираты?
— Трое сдались, остальные забаррикадировались в кабине. Но груз цел. Можешь забирать.
Ксан усмехнулся.
— Дрон, стыкуйся с ними. Мы забираем двигатели.
— Вы собираетесь просто войти в пиратский корабль? — спросил Дрон с неподдельным ужасом.
— Нет. Я собираюсь войти в него, забрать груз и попрощаться, — ответил Ксан, натягивая шлем скафандра.
Он вышел через шлюз, перешёл на борт пиратского корабля и направился в грузовой отсек. Тень стоял у контейнеров с двигателями и ждал его.
— Двигатели целы, — сказал он. — Но что будем делать с пиратами?
— Оставим их здесь, — ответил Ксан. — Заберём груз и уйдём. Пусть думают, что им повезло.
— А как же их корабль? Мы не можем оставить его здесь — он может напасть на другие караваны.
Ксан задумался.
— Забери его двигатели. Оставь их без хода
. И запечатай шлюз.
Тень кивнул и принялся за работу.
Когда они вернулись на «Летучий голландец», Дрон уже пересчитывал прибыль:
— Итак, мы вернули груз, нейтрализовали пиратский корабль и даже сэкономили на выкупе. И что теперь?
— Теперь мы становимся больше, чем просто механик со станции, — сказал Ксан. — Мы становимся силой, с которой считаются.
Он посмотрел на контейнеры с двигателями и улыбнулся.
— Дрон, свяжись с корпорацией «Стальной титан». Скажи им, что груз в безопасности. И что отныне я взимаю плату за защиту их маршрутов. По пять процентов от стоимости каждого груза.
— Это… это рэкет, господин Ксан!
— Нет, это бизнес. И он только начинается.
Конец шестнадцатой главы.