Модернизация «Летучего голландца» заняла три дня. Ксан переделал паровые двигатели, добавил герметичный отсек для экипажа, установил кислородные баллоны (сварганил из старых газовых ёмкостей) и смонтировал систему сброса балласта для взлёта. Вместо обшивки из листового металла использовал бронеплиты, оставшиеся от постройки меха.
— Дрон, запускай тест герметичности.
«Давление внутри отсека: 1 атм. Утечек нет. Кислород: 21% (достаточно на 6 часов для одного человека). Двигатели: готовы. Навигация: настроена на ближайшую планету — Праймос-4, расстояние 0,5 световых часов».
— Полчаса лёту, — прикинул Ксан. — Нормально.
— Господин Ксан, на Праймосе-4 нет атмосферы. Вы не сможете выйти без скафандра.
— А у нас есть скафандр. Тот самый, старый фермерский, который я переделал.
— Он рассчитан на час работы в вакууме.
— Нам хватит. Мы быстро загрузим руду и обратно.
Дрон вздохнул, но спорить не стал.
Ксан забрался в кабину, запустил двигатели. Дирижабль оторвался от земли и медленно пополз вверх.
— Система сброса балласта активирована, — доложил Дрон. — Давление в кабине стабильно. Через 10 минут выход на орбиту.
Дирижабль трясся, скрипел, но держался. Ксан вцепился в кресло, глядя на приборы. Дрон вёл расчёт траектории.
— Выход на орбиту через 3, 2, 1… Есть! Невесомость.
Ксан почувствовал, как тело отрывается от кресла. Он схватился за поручень.
— Отключить искусственную гравитацию? — ехидно спросил Дрон.
— У нас её не было. Это невесомость, Дрон. Привыкай.
Они двинулись к Праймосу-4. За иллюминатором проплывали звёзды, а впереди росла красная точка планеты.
Через полчаса дирижабль вышел на орбиту. Ксан натянул скафандр, проверил герметичность, вышел через шлюз.
Праймос-4 оказался безжизненной каменной глыбой, покрытой кратерами и пылью. Но датчики показывали богатые залежи железа, меди и редкоземельных металлов.
— Дрон, где ближайшее месторождение?
«В 200 метрах от точки посадки. Поверхность твёрдая, пригодна для приземления».
— Садимся.
Ксан завёл дирижабль, аккуратно опустил его на каменистую равнину. Выйдя наружу, огляделся. Красота: ни ветра, ни дождя, только звёзды над головой.
— Дрон, сколько у нас времени?
«1 час 20 минут до окончания кислорода».
— Хватит.
Ксан достал из грузового отсека паровой бур — тяжеленную махину, собранную из старых деталей. Установил бур на месторождении, запустил. Бур загудел, завибрировал, начал вгрызаться в камень. Через полчаса он извлёк первую партию руды — почти тонну.
— Грузи!
Ксан перетаскал руду в отсек, зафиксировал контейнеры. На всё про всё ушёл час.
— Возвращаемся.
Он завёл двигатели, дирижабль оторвался от поверхности и взял курс на Кхарад-7. Обратный путь прошёл без приключений.
— Дрон, сколько руды мы добыли?
«950 кг. После переработки на заводе получится примерно 500 кг чистого металла (железо, медь, немного серебра)».
— Этого хватит на новый двигатель и бронеплиты.
— Господин Ксан, вы собираетесь летать туда постоянно?
— А почему нет? У нас теперь есть межпланетный дирижабль. Будем возить руду и торговать.
— А кислородные баллоны?
— Заправим на станции. У нас есть установка электролиза — сделаем из воды.
Ксан пристыковался к космической станции, перегрузил руду на склад. Дрон подсчитал запасы.
«Теперь у нас: руда — 950 кг, металлолом — 500 кг, керамические подшипники — 0, термостойкий сплав — 0. Очки власти — 35 000».
— Завтра запустим переработку. А сегодня — отдых.
— Господин Ксан, на связь вышла корпорация «Стальной титан». Эльза просит вас срочно связаться с ней.
— Что случилось?
Ксан активировал видеосвязь. На экране появилось бледное лицо Эльзы.
— Ксан, у нас проблема. Партия ваших двигателей, которую мы отправили на соседнюю планету, была перехвачена пиратами. Они требуют выкуп — 50 000 очков власти.
— Это не мои проблемы. Вы купили двигатели, вы их и охраняйте.
— В контракте есть пункт: вы отвечаете за доставку до места назначения.
— Чего? — Ксан развернул контракт, вчитался. — Точно. Пункт 14. Чёрт.
— Что будем делать?
— Не платить выкуп. Я соберу отряд и отобью двигатели.
— У вас нет отряда.
— А у меня есть мех. И Тень, который мне должен услугу.
Ксан связался с Тенем. Тот ответил почти сразу.
— Слушай, — сказал Ксан. — Ты мне должен за скидку на меха. Отработаешь.
— Чем?
— Надо отбить груз у пиратов. У тебя есть боевой мех, у меня — экзоскелет.
— Экзоскелет не вооружён.
— А я его дооснащу.
— Когда вылетаем?
— Завтра на рассвете.
Тень кивнул и отключился. Ксан принялся за модернизацию экзоскелета — установил паровые пушки, усилил броню и приладил клешни.
— Господин Ксан, это самоубийство! Пиратов много, а вас двое!
— Не двое. У меня ещё есть пауки-разведчики. И турели.
— Турели не взять с собой!
— А мы их быстро демонтируем и погрузим в дирижабль.
Дрон застонал, но помог.
К рассвету экзоскелет был готов. Ксан погрузил его в трюм, добавил туда же четыре паровые турели и ящик с дробью.
— Дрон, рассчитывай маршрут к месту захвата груза.
«Координаты получены. Расстояние — 1 световой час. Время в пути — 1 час. Рекомендуется взять с собой запас кислорода и воды».
— Взяли. Поехали.
Конец пятнадцатой главы.