На вершине лестницы стояла тяжёлая тишина.
Кандидаты тяжело дышали после испытания.
Некоторые до сих пор не могли поверить, что смогли подняться.
Но внимание всех было приковано только к одному человеку.
Чжин Мувон.
Смеющийся демон.
Тэён спокойно стоял возле края площадки.
Чёрная накидка снова скрывала татуировки.
Но теперь это уже ничего не меняло.
Все запомнили их.
Все запомнили его смех.
И самое главное—
Все начали его бояться.
Кан Уджин мрачно смотрел в сторону Тэёна.
Его раздражало абсолютно всё.
Улыбка.
Спокойствие.
Взгляды старейшин.
Даже тот факт, что Ха Сэорин продолжала смотреть на этого психа с интересом.
— Чёртов мусор… — тихо пробормотал он.
Но в этот момент рядом неожиданно появился седой старейшина.
— Испытание окончено.
Его голос мгновенно заставил всех замолчать.
Старейшина медленно осмотрел оставшихся кандидатов.
И нахмурился.
Потому что из нескольких сотен человек…
Прошли меньше пятидесяти.
— Те, кто дошли до вершины, получают право участвовать во втором испытании.
По толпе прошёл шум.
Некоторые сразу напряглись.
Потому что первое испытание уже было похоже на ад.
Старейшина тем временем продолжил:
— Второе испытание начнётся через десять минут.
— За это время можете отдохнуть.
После этих слов многие кандидаты буквально рухнули на землю.
Но Тэён…
Даже не сдвинулся.
Он спокойно смотрел на территорию клана.
Огромные здания.
Тренировочные площадки.
Арены.
Ученики.
И где-то внутри него появилось странное чувство.
Будто он уже видел это место своим.
На губах появилась лёгкая улыбка.
В этот момент рядом неожиданно остановилась Ха Сэорин.
Некоторые кандидаты сразу удивлённо переглянулись.
Потому что дочь главы клана редко сама подходила к людям.
Но Сэорин словно не обращала внимания на взгляды.
Она спокойно посмотрела на Тэёна.
— Ты странный.
Тэён усмехнулся.
— Спасибо.
Сэорин слегка улыбнулась.
— Это был не комплимент.
— А звучало как комплимент.
На мгновение девушка тихо рассмеялась.
И именно это окончательно выбесило Кан Уджина.
Он резко подошёл ближе.
— Госпожа, вам не стоит разговаривать с подобным мусором.
Тишина.
Тэён медленно перевёл взгляд на Уджина.
А затем улыбнулся.
Очень спокойно.
— Слушай…
Он сделал шаг вперёд.
— Ты слишком много лаешь для человека, который боится.
Лицо Уджина мгновенно исказилось от злости.
— Что ты сказал?..
Но прежде чем он успел что-то сделать—
БУМ.
Между ними резко появилась ци старейшины.
— Достаточно.
Тяжёлый голос заставил обоих остановиться.
Седой старейшина холодно посмотрел на Уджина.
— Если хочешь драться — делай это на испытании.
После этих слов Уджин раздражённо отступил.
Но взгляд, которым он смотрел на Тэёна…
Был полон ненависти.
Тэён же лишь тихо рассмеялся.
Потому что прекрасно понимал:
Чем сильнее бесится Уджин…
Тем интереснее будет ломать его дальше.
А затем над площадкой снова раздался голос старейшины:
— Второе испытание начинается.
И в этот момент…
Улыбка Тэёна стала ещё шире.
— Второе испытание начинается.
Голос старейшины эхом разнёсся по площадке.
А затем—
БУУУМ.
Земля слегка дрогнула.
Позади старейшин начали медленно открываться огромные железные ворота.
Тяжёлые.
Чёрные.
Покрытые старыми следами от мечей.
Некоторые кандидаты нервно сглотнули.
Потому что оттуда…
Пахло кровью.
Старейшина спокойно сложил руки за спиной.
— Во втором испытании вы войдёте в Лес Демонических Зверей.
По толпе сразу прошёл шум.
— ЧТО?!
— Этот лес?!
— Они с ума сошли?!
Даже лица некоторых кандидатов побледнели.
Тэён слегка прищурился.
Интересно.
Старейшина продолжил:
— Ваша задача проста.
Он поднял деревянные жетоны.
— Принести ядро демонического зверя.
— Любого ранга.
Некоторые кандидаты облегчённо выдохнули.
Но…
Старейшина усмехнулся.
И в этот момент у многих появилось плохое предчувствие.
— Однако.
Его голос стал холоднее.
— В лесу разрешено всё.
Тишина.
Полная.
А затем толпа взорвалась шумом.
— Что значит всё?!
— Они хотят, чтобы мы убивали друг друга?!
Старейшина даже не изменился в лице.
— Мурим — это место, где выживают сильные.
Его взгляд медленно прошёлся по кандидатам.
— Если боитесь умереть…
— Можете уйти прямо сейчас.
Несколько человек действительно сделали шаг назад.
Но Тэён…
Улыбнулся.
Лес.
Охота.
Разрешение убивать.
Для остальных это было испытание.
Для него…
Развлечение.
Кан Уджин заметил эту улыбку.
И внутри снова появилось неприятное чувство.
Очень неприятное.
Тем временем старейшины начали раздавать жетоны.
Когда один из учеников подошёл к Тэёну…
Он слегка дрогнул.
Потому что стоять рядом со Смеющимся демоном было некомфортно.
Тэён спокойно взял жетон.
А затем взглянул на ворота леса.
И в этот момент—
Перед глазами появилось системное окно.
[Новое задание.]
[Станьте самым опасным кандидатом второго испытания.]
[Награда: ???]
На губах Тэёна появилась широкая улыбка.
— Хах…
Похоже…
Система тоже хотела увидеть кровь.
Огромные ворота Леса Демонических Зверей медленно открылись.
Изнутри сразу повеяло холодом.
И кровью.
Даже воздух там казался тяжелее.
Некоторые кандидаты заметно нервничали.
Кто-то крепче сжал оружие.
Кто-то уже жалел, что вообще пришёл на набор.
Но Тэён…
Лишь улыбался.
— Хах…
На губах снова появилась эта безумная улыбка.
Старейшина поднял руку.
— Начинайте.
В следующую секунду десятки кандидатов рванули в лес.
Кто-то хотел первым найти зверя.
Кто-то боялся столкнуться с другими участниками.
Но Тэён…
Спокойно пошёл вперёд.
Не торопясь.
Словно вышел на обычную прогулку.
Лес встретил его тишиной.
Слишком тихой.
Высокие деревья закрывали небо.
Где-то вдали слышалось рычание.
Иногда мелькали тени между кустами.
Но страха не было.
Наоборот.
Тэён чувствовал себя странно спокойно.
Будто это место идеально подходило ему.
Татуировки под одеждой слегка нагрелись.
Словно тоже реагировали на лес.
Тэён усмехнулся.
— Вам тоже нравится это место?..
И именно в этот момент—
ХРУСТ.
Позади раздался звук ветки.
Тэён даже не обернулся.
— Выходите.
Несколько секунд стояла тишина.
А затем из-за деревьев вышли трое кандидатов.
Один с мечом.
Второй с топором.
Третий с копьём.
И судя по их лицам…
Пришли они не за ядром зверя.
Главарь усмехнулся.
— Хех… наконец-то нашли тебя.
Тэён спокойно посмотрел на них.
— И?
Парень с копьём сплюнул на землю.
— Такие психи, как ты, долго не живут.
Другой ухмыльнулся.
— Особенно когда остаются одни.
Тишина.
А затем…
Тэён рассмеялся.
Тихо.
Но от этого смеха по спинам троицы пробежал холод.
— Хах…
Он медленно поднял взгляд.
И улыбнулся.
— Кто сказал…
Татуировки под одеждой начали медленно нагреваться.
— Что я здесь один?
ШШШХ.
Чёрная ци медленно начала выходить из его тела.
Воздух вокруг мгновенно похолодел.
А позади Тэёна…
На мгновение появились красные глаза чёрного дракона.
Трое кандидатов резко побледнели.
Потому что в этот момент они поняли:
Они сами пришли к монстру.
Трое кандидатов замерли.
По их спинам пробежал холод.
Особенно когда они увидели эти красные глаза позади Тэёна.
Пусть всего на мгновение.
Но этого хватило.
Главарь нервно сглотнул.
— Ч-что за херня…
Тэён медленно сделал шаг вперёд.
Листья под ногами тихо зашуршали.
А чёрная ци вокруг него становилась плотнее.
— Вы же сами хотели меня найти.
На его губах появилась широкая улыбка.
— Так чего теперь боитесь?
Парень с топором резко зарычал.
Пытаясь задавить собственный страх.
— НЕ СТРОЙ ИЗ СЕБЯ МОНСТРА!
БУМ!
Он рванул вперёд первым.
Топор с чудовищной силой полетел прямо в голову Тэёна.
Но—
ШУХ.
Тэён исчез.
Глаза парня резко расширились.
— Ч-?!
БАМ!
Кулак Тэёна врезался ему в живот.
Воздух мгновенно выбило из лёгких.
А затем—
ХРУСТ.
Колено впечаталось прямо в лицо.
Кровь брызнула на землю.
Тело кандидата рухнуло между деревьев.
Оставшиеся двое побледнели.
Слишком быстро.
Они даже не успели увидеть движения.
Тэён же медленно повернул голову в их сторону.
И тихо рассмеялся.
— Хаха…
Главарь резко закричал:
— ВМЕСТЕ НА НЕГО!
Они одновременно бросились вперёд.
Копьё ударило справа.
Меч слева.
Но Тэён…
Улыбался.
Словно наслаждался этим.
Татуировки под одеждой начали жечь ещё сильнее.
Чёрная ци окутала руки.
ШУХ.
Он поймал копьё голой рукой.
Парень с копьём в ужасе расширил глаза.
— Невозможно…
Тэён резко дёрнул оружие на себя.
А затем—
БАМ!
Удар головой.
Послышался хруст носа.
Парень рухнул на землю с криком.
В этот же момент меч уже почти достиг шеи Тэёна.
Но—
ШШХ.
Он слегка наклонился.
Лезвие прошло в сантиметре от кожи.
А затем Тэён улыбнулся прямо в лицо последнему кандидату.
— Попался.
БАААМ!
Удар кулака врезался парню прямо в челюсть.
Тело буквально отлетело в дерево.
Раздался треск.
Тишина.
Лес снова затих.
Тэён спокойно стоял посреди разбросанных тел.
Тяжело дыша.
И улыбаясь.
Кровь медленно стекала с его кулаков.
А затем…
Перед глазами снова появилось системное окно.
[Вы внушили страх.]
[«Чёрное давление» усиливается.]
Улыбка Тэёна стала ещё шире.
Потому что он наконец начал понимать:
Чем больше страха он создаёт…
Тем сильнее становится.
Лес снова затих.
Слышалось только тяжёлое дыхание лежащих на земле кандидатов.
Тэён медленно подошёл к парню с топором.
Тот всё ещё был в сознании.
Но страх в его глазах уже полностью заменил злость.
Тэён спокойно посмотрел на лежащий рядом топор.
Старый.
Тяжёлый.
На лезвии уже виднелись следы крови.
Несколько секунд он просто смотрел на оружие.
А затем поднял его.
Тяжесть приятно легла в руку.
И почему-то…
На губах Тэёна появилась слабая улыбка.
— Навевает воспоминания…
Парень на земле нервно вздрогнул.
Потому что голос Тэёна сейчас звучал слишком спокойно.
Слишком… тёпло.
Будто он вспоминал что-то хорошее.
Тэён медленно провёл пальцами по рукояти топора.
И перед глазами сразу всплыл образ.
Япония.
Ночь.
Кровь на полу склада.
И он сам…
Стоящий среди тел с топором в руках.
Со слезами на лице.
И улыбкой.
— Хах…
Тихий смешок сорвался с его губ.
Татуировки под одеждой слегка нагрелись.
А парень на земле начал дрожать ещё сильнее.
Потому что сейчас…
Чжин Мувон выглядел так, словно снова вернулся в то место, где впервые стал монстром.
Тэён же спокойно закинул топор на плечо.
После чего посмотрел на лежащего кандидата.
И улыбнулся.
— Не переживай.
Его глаза слегка сузились.
— Сегодня я в хорошем настроении.
После этих слов он просто развернулся и пошёл дальше вглубь леса.
С топором на плече.
С безумной улыбкой.
И с аурой, от которой лес вокруг будто становился тише.
Лес становился всё тише.
Будто даже демонические звери чувствовали ауру Тэёна и предпочитали держаться подальше.
Он спокойно шёл вперёд.
Топор лежал на плече.
А под одеждой медленно пульсировали татуировки.
Иногда между деревьев мелькали чужие силуэты.
Другие кандидаты.
Но стоило им почувствовать «Чёрное давление»…
Как они сразу меняли направление.
Никто не хотел связываться со Смеющимся демоном.
Тэён усмехнулся.
— Правильное решение.
ХРУСТ.
В этот момент впереди снова послышался шум.
Но на этот раз…
Это были не люди.
Из кустов медленно вышел огромный волк.
Чёрная шерсть.
Красные глаза.
Клыки размером с нож.
От зверя исходила слабая ци.
Демонический зверь.
Волк медленно зарычал.
Но Тэён…
Лишь улыбнулся.
— Вот ты где.
Татуировки под одеждой слегка вспыхнули теплом.
А зверь внезапно напрягся.
Инстинкты предупреждали его об опасности.
Но было поздно.
БУМ!
Тэён резко рванул вперёд.
С топором в руках.
С безумной улыбкой.
Волк зарычал и прыгнул навстречу.
Но—
ШУХ.
Тэён резко ушёл в сторону.
А затем—
БАААМ!
Топор с чудовищной силой врезался прямо в шею зверя.
Кровь брызнула на деревья.
Раздался болезненный рёв.
Но Тэён не остановился.
Наоборот.
Он рассмеялся.
— ХАХАХА!
Ещё один удар.
БАМ!
Топор снова опустился вниз.
И огромная туша волка наконец рухнула на землю.
Тишина.
Только тяжёлое дыхание Тэёна нарушало её.
Он медленно вытер кровь с лица.
И улыбнулся.
— Всё-таки топоры мне нравятся больше.
В этот момент позади послышался чей-то голос.
— …Монстр.
Тэён медленно обернулся.
На ветке дерева сидел Хо Рён.
И на его лице была широкая улыбка.