Арка 3. Глава 11: Цена возвращения
Путь от подножия Ледяных Пиков до первых заснеженных сосен занял три дня. Три дня напряжённого молчания, прерываемого лишь свистом ветра и скрипом снега под ногами. Охотники не появлялись, но ощущение слежки не покидало их ни на секунду. Это был затишье перед бурей, и все это понимали.
У костра Сова нервно теребила пустой поясной мешочек, где раньше лежал диск Ордена.
— Чёрт, а эта железяка всё-таки пригодилась бы, — пробормотала она. — Жалко, пришлось оставить. Теперь у нас и козыря нет.
— Он сделал своё дело, — без эмоций ответил Каэн. Он сидел, скрестив ноги, его шлем был повёрнут к огню. — И, скорее всего, сейчас рассказывает своим хозяевам всё о нашем местоположении. Это был маяк с самого начала.
Эйдран мрачно кивнул, натирая густой мазью замёрзший клинок своего меча.
— Парень прав. Лучше, что его нет. Теперь они слепые. Ненадолго.
— Или просто перешли на другую охоту, — Сова с недоверием посмотрела в окружающую их тьму. — Мне не нравится эта тишина.
На четвертый день они вышли к замерзшему притоку реки, что вела к Разлому. Здесь, в относительном укрытии леса, они наткнулись на следы. Не орденовские и не демонические. Человеческие. Недавние, беспорядочные. И кровь.
Эйдран знаком велел занять оборону. Они двигались бесшумно, как тени. Через заснеженную чащу открылась поляна. И ад.
Это была небольшая группа беженцев — крестьяне, несколько стариков, женщины с детьми. Их телеги были разбиты, груды тряпья и скарба валялись по снегу, окрашенному в багровое. Тела охраны, пару ополченцев с ржавыми алебардами, лежали с неестественно вывернутыми шеями. Над этим всем стояла фигура, от которой у Эйдрана кровь побежала холоднее льда Пиков.
Это был не демон. И не человек. Существо ростом с медведя, с кожей, напоминающей потрескавшуюся серую глину. Его руки были слишком длинными, почти до колен, с когтями, как обсидиановые стилеты. Но самое ужасное — лицо. Вернее, его отсутствие. Там, где должны быть глаза, нос, рот, была лишь идеально гладкая, безжизненная маска. Его аура, которую видел Каэн, была знакомой — та же холодная, выверенная пустота, что и у агентов Ордена, но... грязная. Искажённая. Бездумно голодная.
— Твою мать... — выдохнула Сова, в ужасе отшатнувшись. — Что это?
— Оружие, — тихо сказал Каэн. — Ошибка. Они создали охотника, но не смогли его контролировать.
Чудовище, не обращая на них внимания, методично разрывало одну из повозок, словно искало что-то. Ребёнок, спрятавшийся под обломками, закричал. Существо замерло, его «взгляд» устремился на звук.
Инстинкт оказался сильнее разума. Прежде чем Эйдран успел его остановить, Каэн шагнул вперёд, на открытое пространство.
Существо медленно повернулось. Его гладкая маска была обращена теперь на Каэна. Оно почуяло. Не плоть. Не страх. Нечто иное. Нечто... родственное.
Оно издало звук — не рык, а низкочастотный вибрирующий гул, от которого заложило уши. И бросилось.
Оно было чудовищно быстрым. Каэн едва успел отскочить, кинжалы в его руках казались бесполезными щепками против этой массы. Один коготь просвистел в сантиметре от его шлема, сдирая клочья с его плаща.
— Рассредоточиться! — проревел Эйдран, уже бежав в атаку. Его меч со звоном ударил по спине твари, но клинок отскочил, оставив лишь белую насечку на каменной коже.
Сова, взобравшись на сосну, осыпала чудовище болтами. Они отскакивали, как горох. Оно даже не обратило на неё внимания. Его единственной целью был Каэн.
Каэн отступал, уворачивался, его «зрение» показывало ему сокрушительную, неумолимую ауру твари. Он видел её ядро — сгусток искажённой Пустоты, бьющийся в такт его собственному сердцу. Сила была колоссальной, но в ней не было разума. Только инстинкт уничтожения всего чужеродного.
«Они послали его по моему следу... как гончую», — пронеслось в его голове.
Эйдран снова атаковал, пытаясь отвлечь. На этот раз тварь развернулась и смахнула его тыльным ударом, как назойливую муху. Рыцарь с грохотом влетел в сугроб, закашлявшись.
Каэн понял. Физические атаки бесполезны. Бесполезен и лук. Это битва не на его поле.
Он перестал уворачиваться. Он встал прямо перед несущимся на него чудовищем, раскинув руки. Он закрыл глаза за шлемом и погрузился в себя. В свою пустоту. Не в ярость Кайроса, а в свою, тихую, принявшую решение.
Он не стал атаковать. Он стал зеркалом.
Тварь, уже занесшая коготь для сокрушительного удара, вдруг замерла в сантиметре от него. Его гладкая маска была обращена к Каэну. Оно чувствовало... себя. Свою сущность, отражённую и умноженную. Его примитивный разум не мог осознать этого. Инстинкт уничтожения, лишённый внешней цели, обернулся внутрь.
Существо затряслось. Из его горловой щели вырвался не звук, а волна физической боли. Оно схватилось за свою голову, его когтистыми лапами, царапая собственную каменную кожу. Оно пало на колени, сотрясаемое невидимой агонией.
Каэн стоял, не двигаясь, его собственное тело напряглось до предела. Он чувствовал, как чужая, дикая Пустота бьётся в его собственную, пытаясь разорвать её изнутри. Это была пытка. Цена за контроль.
— Каэн! — Эйдран, с трудом поднявшись, бросился к нему.
В этот момент тварь взорвалась.
Не из-за крови и плоти. Она просто... рассыпалась. Расслоилась на миллионы серых пылинок, которые на миг повисли в воздухе, а затем были поглощены ветром. Не осталось ничего. Ни клочка плоти, ни когтя.
На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями уцелевших беженцев.
Каэн пошатнулся. Из-под его шлема на серебряные латы упала алая капля. Ещё одна. Он поднял руку в замшелой перчатке и коснулся своего лица. Перчатка стала мокрой и тёплой.
— Ты истекаешь, — сипло сказал Эйдран, подхватывая его.
— Цена... за исправление их ошибки, — с трудом выговорил Каэн. Его голос был слабым. Использование силы таким образом... оно требовало жертвы. Его собственной плоти.
Сова спустилась с дерева, её лицо было бледным. Она смотрела на то место, где секунду назад было чудовище, а потом на Каэна.
— Милый боженька, — прошептала она. — Что ты сделал?
— То, что должен был, — с трудом ответил Каэн и потерял сознание на руках у Эйдрана.
Они не видели, как из леса, с противоположной стороны, за ними наблюдали три пары безразличных глаз. Агенты Ордена.
Конец Главы 11.