— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Ван Шэнь подскочил, будто его пронзили копьем, схватился за задницу и во весь опор припустил к воротам стадиона. У входа несколько учителей физкультуры, ожидавших момента, рванули навстречу; один из них подхватил парня на руки, как невесту, развернулся и дал деру.
Весь путь прошел без происшествий. Было видно, что физкультурники в отличной форме — Ван Шэня спасли в мгновение ока. Оказавшись в безопасности, тот окончательно расслабился, впал в транс и, закатив глаза, потерял сознание.
…
Неподалеку щуплый подросток в белоснежной футболке задумчиво наблюдал за обмякшим телом Ван Шэня, поглаживая своего питомца. Это был миниатюрный колибри, чьи лазурные перья отливали тусклым, таинственным светом.
— Вот оно что? — пробормотал юноша, словно сложив пазл. — Люди, питомцы, монстры…
— Монстры атакуют людей, но ран не остается. Однако если атакуют питомца — рана реальна.
— Значит ли это, что питомцы могут атаковать монстров в ответ?
— И значит ли это, что мы, хозяева…
— …Неуязвимые щиты?
Юноша выпятил губу и вдруг с интересом улыбнулся.
— Совсем как в игре. Интересно, выпадают ли из них золотые монеты или снаряжение после смерти?
В этот момент принесли ключи. Убедившись, что на поле никого не осталось, учителя заперли ворота на тяжелые железные цепи.
— Всем немедленно разойтись по домам! Школа уже сообщила о происшествии в Бюро общественной безопасности. Полиция скоро начнет расследование. Пожалуйста, не волнуйтесь. Администрация договорилась с Пятой средней школой: с завтрашнего дня занятия временно переносятся туда. Это никак не скажется на вашей учебе!
Из громкоговорителей раздался зычный, до боли знакомый голос директора. Ученики замерли. В их головах царил сумрак и неразбериха.
«Черт возьми, какое "идти на уроки" после такого?!»
Но нельзя было не признать: «Директор, ну вы и метеор! Такая оперативность…» — бесчисленное множество людей в сердцах скрежетали зубами.
— Эх, так будет скучно, — вздохнул парень в белом и спросил своего спутника: — Чэнь Ли, хочешь попробовать?
Рядом стоял угрюмый парень с тяжелым взглядом. Даже просто стоя на месте, он нависал над окружающими, по-хозяйски положив руку на плечо брата.
— Чэнь Сяо, ты зря спрашиваешь, — задира уже горел желанием ввязаться в драку. — Если бы мне не было интересно, я бы давно уже ушел.
Предугадав ответ брата, Чэнь Сяо уверенно усмехнулся и направился прямиком к воротам.
— Учитель, откройте нам, пожалуйста.
Физкультурник у входа нетерпеливо нахмурился, собираясь отшить наглецов.
Ка-ка, ка-ка…
Высокий и низкий, Чэнь Ли и Чэнь Сяо стояли неподвижно. Старший брат разминал кулаки, хрустя суставами, а в его глазах читался неприкрытый вызов и бунтарство.
— … — учитель физкультуры молча снял цепь.
— Спасибо, учитель, — вежливо бросил Чэнь Сяо.
В этой школе не было человека, который бы не знал Чэнь Ли. Пусть он не был бандитом в привычном смысле слова, о нем ходили легенды. Рассказывали, как однажды он в одиночку раскидал банду из десятка человек, отправив их всех в больницу. Когда приехала полиция, дело закрыли по статье «самооборона». С тех пор никто — ни ученики, ни даже учителя — не смел переходить ему дорогу.
Младший брат легенды, Чэнь Сяо, был куда скромнее. Типичный прилежный ученик, грызущий гранит науки день и ночь. Из-за репутации брата его никто не обижал, но и друзей у него не было — все боялись проблем. Его школьная жизнь была одинокой, но он не жаловался. Для него учеба была высшим наслаждением. Именно поэтому все учителя души не чаяли в этом «тихом книжнике».
— Пусти! Ублюдки, отпустите меня, я не хочу подыхать!
С безразличным лицом Чэнь Ли тащил за шкирку щуплого желтоволосого гопника, следуя за братом на стадион.
— Ш-ш-ш-с-с!
Гигантский богомол прыгнул. Его серпы сверкнули серебром под светом луны. Слегка хлопая крыльями, он на огромной скорости спикировал вниз.
Всё-таки Чэнь Ли провел несколько лет в школе боевых искусств Тагоу и обладал великолепной реакцией. Желтоволосый пацан почувствовал себя тряпичной куклой: его резко вскинули вверх, и прежде чем он успел что-то сообразить, в грудь ударила адская боль от лезвия монстра.
— А-а-а-а-а!..
— Чэнь Ли, ты не человек!.. Скотина!!!
— Я убью тебя! Клянусь, я тебя прикончу!
…
Тем временем Чэнь Сяо холодно анализировал:
— С таким щитом мы практически неуязвимы. Теперь… вперед! Клюй его в глаза.
Бззз-з…
Лазурная молния прорезала воздух, послышался частый, плотный гул крыльев.
— Ш-ш-ш-с-с!
Зеленая жидкость брызнула из головы богомола. Тварь на мгновение замерла, издав болезненный шипящий звук.
Чэнь Ли вошел в раж. У его ног щенок, чьи ребра обтягивала густая черная шерсть, оскалился в подражание хозяину. В его глазах светилось безумие и жажда крови, хотя на вид его могло сдуть порывом ветра.
Синий колибри ударил снова, целясь во второй глаз монстра. Почти одновременно богомол вскинул голову и прикрыл глаза одним серпом, а вторым полоснул наотмашь по быстрой птице.
Даже если бы колибри стал в десять раз больше, он всё равно был бы меньше этого лезвия. Один удар — и его разрубит надвое без сопротивления. Он даже пискнуть не успеет.
К счастью, Чэнь Ли был готов.
Вены на его руках вздулись. Желтоволосый первокурсник, еще не отошедший от боли предыдущего удара, снова был вздернут вверх как заслон.
— Что…!
В следующее мгновение его вопль ужаса превратился в такой истошный, пронзительный визг, что у всех наблюдателей за забором заложило уши.
Кто-то восхищенно выдохнул:
— Обалдеть, ну дает! Это же Чэнь Ли, какой лютый!
— Круто! Похоже, этой твари конец.
Но слышались и слова сочувствия:
— Учитель, Чэнь Ли спятил! Спасите того парня, он же его как мясо использует!
…
Чэнь Ли привык к восхищению — это льстило его эго. Но когда он услышал полный жалости девчоночий голос, его лицо потемнело. Он обернулся и увидел хрупкую девушку, которая смотрела на него со смесью сострадания и страха.
Девчонка была симпатичной. Но…
«Ты это меня сумасшедшим назвала?!»
— Заткнись, мусор!