Новое изобретение

Прошло 4 недели8 декабря. Лесная глушь у полигона.Воздух был настолько холодным, что каждое дыхание превращалось в густое облако пара. Аргус, чей силуэт в новом камуфляже почти растворялся среди серых стволов деревьев, в третий раз за день отложил винтовку. На самодельный стол, сколоченный из грубых досок, легла новенькая M4A1 — венец инженерной мысли Такеши, сменившая старые карабины.— Такеши, я вот думал... — Аргус потянулся к подсумкам на поясе, проверяя их практичность. — У нас вообще есть план?Такеши, тоже опустил свою винтовку. Его M4A1 отличалась лишь оптикой — более мощной, приспособленной для дальнего боя.

— План есть.Нужно найти место или базу, которое мы назовем своим и укрепим так, что ни одна тварь не пролезет. Но для этого нужны руны. Много рун. Чтобы создать фундамент и обучить людей, — голос Такеши звучал глухо и решительно.— Нам понадобится целое состояние, — Аргус начал ловко набивать обойму патронами. Металл холодил пальцы. — Сколько у тебя сейчас?— Сорок одна тысяча.Аргус присвистнул, и этот звук коротким эхом отразился от деревьев.— Неплохо. Я наскребу еще шестнадцать, но это капля в море. Скоро цены взлетят — зима всегда кормит только богачей. Кстати, снаряжение... — он похлопал по плотной ткани формы. — Ты гений, Такеши. Удобно, как вторая кожа.Такеши выдохнул, глядя на серое, нависшее небо.— Значит, продолжаем копить?— Да. Но есть идеи, как ускорить процесс? — Аргус посмотрел на напарника с надеждой.В голове Такеши всплыл образ, темный и неоднозначный. В этом мире мораль была роскошью, которую они пока не могли себе позволить.— Есть одна идея. Но она идет вразрез с законом. Мы могли бы красть рабов и перепродавать их на черном рынке.Аргус замер на мгновение, а затем разразился коротким, сухим смехом, в котором не было веселья.— Забудь. С этим будет слишком много геморроя. Я знал одних умельцев — их поймали через неделю. Вырезали всю группу и выставили головы на кольях. Ладено Идем в Гильдию,ТакешиВ Гильдии авантюристов.Внутри их встретил привычный хаос: запах дешевого эля, пота и немытого железа. Шум споров и крики подвыпивших наемников сливались в единый гул. Не обращая внимания на косые взгляды, напарники подошли к доске объявлений.— Как тебе это? — Аргус сорвал пожелтевший пергамент с красной печатью Ранга А. — «Убийство древнего духа». Три дня он режет солдат и магов в лесу. Награда — семь тысяч.— Мы умрем, — отрезал Такеши, даже не глядя на описание.Аргус скривился, возвращая листок на место. После недолгого поиска взгляд Такеши зацепился за более приземленную задачу. Ранг B.— «Убийство кристальных монстров». Шахтеры наткнулись на гнездо в нижних ярусах. Четыре тысячи сто рун.— Берем, — кивнул Аргус.Когда они вышли из душного здания в колючий холод улицы, Аргус зашагал чуть быстрее, его глаза азартно блеснули.— Такеши, кажется, у нас появился шанс подзаработать сверху. Лишние деньги буквально валяются под ногами.Такеши вопросительно вскинул бровь, поправляя ремень винтовки.— Начинай делать кирки, — вполголоса произнес Аргус, оглядываясь по сторонам. — По пути расскажу, как мы оберем этих шахтёров до нитки.Тем временем Зал переговоров в замке Ноулгарт тонул в тяжелых меховых драпировках и запахе прогоревшего кедра. За массивным столом, высеченным из цельного куска скалы,сидели два правителя:​Ингвар Олафсон, правитель Ноулгарта, сидел неподвижно, словно один из каменных истуканов своего королевства. В свои пятьдесят шесть лет, из которых пятнадцать он удерживал корону железной хваткой своего отца, Ингвар напоминал старого волка — седого, шрамированного и бесконечно подозрительного.​Напротив него, небрежно и в то же время величественно, расположился Иларий Солнцеликий. Король Ваэнтры выглядел моложе, чем был на самом деле, но в его глазах светилась древняя, пугающая ясность существа, познавшего законы природы.​— Перейдем к делу? — голос Илария разрезал тишину, мягко, но уверенно.​Ингвар лишь коротко кивнул, не сводя глаз с гостя. Его взгляд сканировал каждое движе

ние Солнцеликого, словно выискивая брешь в доспехах, которых тот не носил.​— Мне нужна помощь, — без лишних вступлений произнес Иларий. — Климат меняется. Холод подбирается к нашим границам раньше срока, и значительная часть урожая погибла в земле. Расчеты на текущий и следующий год неутешительны. Я прошу поддержки: продовольствием или же принятием моих подданных под ваш кров.​Иларий положил узкие, длинные ладони на стол и посмотрел Ингвару прямо в глаза. Воздух в кабинете, казалось, стал плотнее.​— О каком количестве идет речь? — буркнул Ингвар. Он едва заметно шевельнул пальцем, и из тени тут же выступил верный казначей, готовый фиксировать каждое слово.​— Если говорить о еде — полмиллиона мер продовольствия, — спокойно ответил Иларий.​Ингвар издал короткий, злой смешок, больше похожий на хриплое ворчание пса.— А если жители? Ты всерьез хочешь, чтобы я открыл ворота? На них тоже нужны запасы, не говоря уже о крыше над головой. Мои земли — это не гостевой двор для южан.​— Для монарха вашего масштаба это не станет непосильным бременем, — Иларий сохранял ледяное спокойствие. — Речь идет о шестидесяти пяти тысячах душ. Двадцать пять тысяч из них — эльфы, остальные — люди.​Казначей с тихим шелестом положил перед Ингваром стопку бумаг. Король Ноулгарта принялся изучать отчеты, его брови сошлись у переносицы, создавая глубокую складку. Тишину нарушал лишь скрип пергамента. Спустя минуту Ингвар резко отодвинул бумаги от себя.​— Прости, Иларий. Мои амбары не резиновые. Я не стану рисковать своими людьми ради чужаков. На этом разговор окончен.​Он уже собирался встать, давая понять, что аудиенция завершена, но Иларий Солнцеликий не шелохнулся. На его губах заиграла едва заметная, почти призрачная улыбка — улыбка человека, у которого припрятан последний козырь.​— Я так не думаю, Ингвар, — тихо произнес король Ваэнтры. — Твоя репутация среди соседей сейчас… как бы это сказать… тонка, словно первый лед. Не думаю, что ты хочешь прослыть тираном, бросившим союзников в беде. Но важнее другое. За тобой старый долг. За тех людей, что были убиты твоими дружинами, когда ты по ошибке — или по прихоти — вторгся в мои пределы три года назад. Кровь еще не до конца впиталась в землю, Ингвар.​Ингвар замер. Его челюсть сжалась так сильно, что послышался скрежет зубов. Воздух в комнате словно похолодал на несколько градусов. Он фыркнул, отводя взгляд, понимая, что в этой шахматной партии ему поставили мат.​— Ладно, — выплюнул он, — остановимся на беженцах. Когда они прибудут?​Иларий медленно поднялся с места, поправив золотую фибулу на плаще.— Постепенно, в течение декабря. Я рад, что мы нашли компромисс, старый друг.​Не дожидаясь ответа, король Ваэнтры развернулся и легкой, почти бесшумной походкой направился к выходу из кабинета, оставив Ингвара Олафсона один на один с его яростью и стопкой неоплаченных счетов истории.Такеши и Аргус стояли у зева заброшенной шахты, который походил на пасть огромного мертвого зверя. Из глубины тянуло сыростью и застарелой магической гнилью.— Ну, и каков план? — угрюмо буркнул Такеши перехватывая поудобнее тяжелые кирки. — Я тащил эти проклятые железяки от самой Гильдии, спина уже ноет.Аргус виновато улыбнулся, поправляя лямку рюкзака.— Извини, вылетело из головы. План простой: пока в шахте пируют монстры, ни один рудокоп туда и носа не сунет. Значит, вырезаем всё, что движется, а по пути обчищаем жилы.Такеши коротко кивнул, проверяя патронник своей M4A1. Металл лязгнул в тишине пещеры. Они вошли внутрь. Тусклые магические фонари на стенах едва разгоняли мрак, бросая на неровные своды причудливые, дергающиеся тени. Пройдя всего несколько метров, напарники замерли. Из темноты впереди донеслось сухое пощелкивание — звук соприкасающихся граней кристалла.— Монстры, — выдохнул Такеши.Два ствола одновременно выплюнули свинец. В тесном пространстве шахты грохот выстрелов превратился в невыносимый гул. Кристальные твари разлетались на сверкающие осколки, не успевая даже вскрикнуть. Перезарядив оруж

ие, они двинулись дальше, в самое чрево горы.Внезапно Аргус замер. Его взгляд зацепился за странный отблеск на стене, скрытый за слоем пыли.— Прикрой.Он достал кирку и начал мерно долбить породу. Удары отдавались в ушах тяжелым эхом. Спустя пару минут из стены вывалился кусок руды, отливающий холодным лунным светом.— Серебро, — коротко бросил Аргус. Такеши лишь довольно прищурился.Они продвигались глубже, то и дело натыкаясь на засады. Пещера оглашалась то яростным ревом монстров, то сухой чечеткой выстрелов. К моменту, когда они достигли тупика, за спинами парней лежали десятки разбитых кристальных тел, а рюкзаки потяжелели от серебра. Но радости не было — карта обещала больше, а в конце пути их ждала лишь глухая стена.— Ну зашибись, — Аргус с досадой сплюнул на каменный пол. — Весь путь ради пары кусков серебра?— Не отчаивайся. На обратном пути, может, глаз за что-то еще зацепится, — попытался подбодрить его Такеши, хотя сам чувствовал свинцовую усталость.Путь назад был пуст и тих. Выбравшись из шахты, они застали серые сумерки. Над бескрайними полями Ноулгарта нависло свинцовое небо.— Красиво, правда? — Такеши невольно улыбнулся, глядя на то, как угасающий свет дня окрашивает горизонт в пепельно-розовый.— И не говори... Люблю такую погоду, — отозвался Аргус. В этой тишине, вдали от лязга стали и монстров, они на мгновение почувствовали себя просто людьми, а не авантюристами на грани выживания.В городе дела пошли быстрее. Скупщик руды неохотно выложил одиннадцать соток рун за серебро, а в Гильдии их ждал основной куш — 4100 рун за зачистку. Разделив добычу пополам, они направились к окраине, в район бедняков, где жил Аргус.— Слушай, я в пещере придумал одну штуку, — начал Такеши, когда они спускались в подвал дома Аргуса, служивший тому лачугой и лабораторией одновременно. — Прибор для зрения в темноте. Но я не знаю, как распределить энергию, чтобы он не сжег мне глаза.Аргус, проверяя, нет ли дома матери — она ушла в ночную смену — обернулся:— Так используй ману, дурень. Кристаллы здесь продают на каждом углу.Такеши выложил на стол кейс. Внутри лежал прибор — матово-черный, хищно поблескивающий линзами. Аргус принес мана-кристалл, уже заряженный до предела.Работа закипела. Такеши осторожно вставил кристалл в медные захваты. Пальцы слегка подрагивали от волнения.— Аргус, не смотри в линзы... даю ток.Он плавно повернул регулятор. Кристалл отозвался утробным гулом, похожим на рокот далекого шторма. По цепи пробежала искра, и окуляры ПНВ внезапно ожили, наполнившись призрачным лазурным сиянием. Мир на мгновение замер.— Сработало, — выдохнул Такеши.Они выбежали на улицу. Город уже утонул во тьме, лишь редкие масляные фонари дрожали на ветру. Такеши опустил прибор на глаза и нажал кнопку.Мир вспыхнул. Тьма раздвинулась, обнажая детали, невидимые простому глазу: трещины на камнях, копошащихся в канаве крыс, далекие силуэты стражников. Всё было залито мягким изумрудно-зеленым светом.— Дай посмотреть! — вырвал прибор Аргус.Он замер, глядя на небо. Звезды через магические линзы казались пульсирующими дырами в иное измерение, а город вдали превратился в светящийся муравейник.— Вау... это... восхитительно, — прошептал он, не в силах оторваться от окуляров.Спустя пятнадцать минут Такеши аккуратно убрал ПНВ в рюкзак.— Ладно, мне пора. До завтра, на том же месте.Аргус молча кивнул, всё еще находясь под впечатлением от увиденного. Такеши шел к своей гостинице по ночным улицам, и на его лице играла жесткая улыбка.