20 декабря
Серые сумерки поглощали дорогу, ведущую к городу. Мы с Аргусом возвращались с очередного контракта — руки еще помнили тяжесть оружия, а в ноздрях стоял металлический запах монструозной крови. Обычная работа, рутина, ставшая смыслом жизни.
— Скоро Новый год, — голос Аргуса, идущего за спиной, прозвучал неожиданно резко, разрезая вязкую тишину.
— Это точно, — коротко отозвался я, не оборачиваясь.
— Слушай, у тебя же завтра день рождения, может, сделаем перерыв? Честно говоря, от такого графика уже тошно.
Идея легла на душу тяжелым, но приятным грузом. Я молча кивнул. Отдых был необходим нам обоим, прежде чем эта бесконечная охота окончательно выжжет в нас всё человеческое.
Тишину тракта нарушил рокот — тяжелый, мерный скрип колес и топот копыт. Мы синхронно ушли с центра дороги, уступая путь. Мимо нас потянулась колонна. Одна повозка, вторая, пятая… десятая. Они возникали из тумана, словно призраки, груженные молчаливыми пассажирами.
Когда последний фургон скрылся вдали, Аргус поравнялся со мной. Его лицо было напряжено.
— Странно всё это, — бросил он.
— Просто караван, — я попытался отогнать липкое чувство тревоги. — Может, кто-то из знати закупил рабов?
— Нет, Такеши. Присмотрись. Во-первых, там одни эльфы. Во-вторых — на них нет цепей. Ни ошейников, ни магических печатей. Они свободны. Но бегут... будто от чего-то.
— Авантюристы? — предположил я, хотя сам в это не верил.
— Будем надеяться. Но предчувствие паршивое. За последнюю неделю их стало слишком много. Словно лес выплевывает их в наш мир.
Город встретил нас не привычным уютом, а холодной сталью. Прямо у ворот замерла колонна тех самых повозок, окруженная плотным кольцом солдат. Кольчуги тускло поблескивали в свете факелов, лучники на стенах не сводили глаз с прибывших. У одной из телег эльфийская семья молча выгружала свои нехитрые пожитки.
— Может, просто переселенцы? — неуверенно произнес Аргус. Я лишь кивнул, но рука непроизвольно легла на рукоять оружия.
В Гильдии пахло как всегда: перегаром, дешевым табаком и потом. Но стоило нам переступить порог, как привычный гул показался чужим.
— Такеши… оглядись, — прошептал напарник.
Я медленно обвел взглядом зал. Проклятье. Гильдия была забита до отказа. Остроухие лица мелькали повсюду, их было больше, чем людей. Они сидели в углах, шептались, ждали чего-то, чего мы еще не понимали.
Сдав доказательства — несколько окровавленных хвостов — мы получили свои четыре тысячи рун. Награда за жизнь монстров, которая теперь казалась сущими грошами на фоне гнетущей атмосферы.
На улице нас встретил усиленный патруль. Солдаты были вооружены до зубов, мечи обнажены и готовы к делу. Город превращался в крепость, затаившую дыхание перед штормом.
— Твоя доля, — я протянул Аргусу две тысячи рун.
— Спасибо. Так что на завтра? — он спрятал кошель, стараясь вернуть голосу будничный тон.
— Зайду за тобой. Потусуемся где-нибудь, если город еще не закроют на засов.
— Понял. До завтра.
Мы разошлись. Путь к гостинице казался бесконечным. Придя в гостинницу я увидел как наа моем этаже разыгрывалась тихая драма: изможденный эльф умолял служанку дать его семье комнату. За его спиной жались друг к другу жена и дети — двое взрослых и подросток с глазами, полными недетского страха.
Я прошел мимо, не проронив ни слова. В этом мире сочувствие было непозволительной роскошью.
Запершись в комнате, я рухнул на кровать. Тело гудело, но разум требовал подготовки. "Надо сделать патроны", — пронеслась мысль. Это был единственный ритуал, который дарил мне иллюзию контроля над ситуацией. Металл, порох, свинец. Сделав небольшой запас, я наконец закрыл глаза.
Сон пришел быстро,и я мирно заснул
21 декабря.
Проснувшись, я первым вниманием уловил морозный узор на стекле. В комнате было зябко, но на душе — непривычно легко. Я позволил себе слабую улыбку, глядя в потолок.
— С днем рождения, Такеши, — негромко произнес я, словно проверяя, не забыл ли еще собственное имя.
Утренняя рутина прошла быстро. Я надел черные джинсы, простую черную футболку и серую флисовую кофту — она была удивительно теплой и мягкой, напоминая о временах, когда самой большой моей проблемой были не монстры, а скучные уроки.
Едва я вышел в коридор, как путь мне преградил вчерашний эльф. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени.
— О, привет, сосед, — начал он, виновато отводя взгляд.
— Привет, — ответил я, стараясь не затягивать разговор.
— Ты... ты прости за вчерашнее, что я сцену устроил. Жена, дети... ситуация сейчас просто невыносимая. Тяжело нам. Прими это, в качестве извинения за беспокойство.
Он протянул дрожащую руку, в которой зажаты были пятьсот рун. Для беженца это было целое состояние, возможно, последние крохи.
— Да не надо, я все понимаю, — отрезал я, мягко, но твердо оттолкнув его руку. — Оставь себе. Тебе нужнее.
Я быстро зашагал к лестнице, не желая слушать благодарности. В этом мире доброта часто выглядит как слабость, но сегодня я мог себе это позволить.
Выйдя из гостиницы, я глубоко вдохнул колючий зимний воздух. Город просыпался. Настроение было приподнятым — всё же Тринадцать лет исполняется не каждый день. Проходя мимо торговых рядов, я почувствовал божественный аромат свежей выпечки. Старый дедушка-торговец только что выставил лотки с горячими булками. Я купил сразу несколько штук и шел к Аргусу, на ходу кусая мягкое тесто с тягучим повидлом. Это был самый вкусный завтрак за последние недели.
У дома Аргуса я постучал в тяжелую дубовую дверь. Через пару минут он открыл, заспанный, но уже в бодром расположении духа.
— О, даров! Заходи скорее, — он шире распахнул дверь.
Я прошел внутрь и присел на стул, пока Аргус скрылся в своей комнате, гремя вещами. Вскоре он вышел, одетый в обычную гражданскую одежду — дублет и плотные штаны.
— Слушай, а ты чего в рабочей? — спросил он, с сомнением оглядывая мои джинсы и флис.
— А, нет, это обычная, домашняя. Просто похожа на экипировку, — соврал я, глядя в окно, чтобы не вдаваться в подробности своего происхождения.
— Ясно. Ну, с днем рождения тебя, друган! Держи, это от меня.
Аргус протянул мне продолговатую коробку. Я аккуратно вскрыл её. Внутри на бархатной подложке покоился нож. На лезвии проступали едва заметные, переливающиеся иероглифы.
— Это боевой кинжал, — с гордостью пояснил Аргус. — Работа мастера. Зачарован кузнецом на невероятную прочность и остроту. Режет кольчугу, как бумагу.
Я вытащил нож, ощутив его идеальный баланс, и убрал в карман джинс.
— Блин, это очень круто. Спасибо, Аргус.
Я искренне улыбнулся.
— Ладно, хватит нежностей, — Аргус усмехнулся. — Пошли в город... искать девок!
Я закатил глаза:
— Тебе бы только девушек искать. Мы же еще молоды.
Аргус тут же остановился и принял смертельно серьезный вид.
— Эй, хей! Ты про себя говори! Тебе только тринадцать исполнилось, а мне скоро уже пятнадцать! Чувствуешь разницу?
— Скоро? — я усмехнулся. — До семнадцатого мая еще дожить нужно. В нашем деле это долгий срок.
Аргус лишь весело кивнул, и мы вышли на улицу.
Центральные улицы бурлили жизнью. Аргус затащил меня в одну из своих любимых забегаловок.
— Тут кормят как во дворце,еще и дёшево, — аргументировал он.
Внутри было уютно, пахло жареным мясом и травами. Мы заняли столик, и я огляделся. Мой взгляд упал на группу молодых официанток, и я всё понял.
— Ах ты ж сука... — прошептал я. — Ты сюда ради них пришел? — я указал пальцем на одну из девушек.
Аргус лишь довольно ухмыльнулся и уткнулся в меню.
Я тоже открыл меню, изучая названия местных деликатесов.
— А, точно, пока не забыл, — внезапно посерьезнел Аргус. Он сделал долгую паузу. — Я тут подумал... может, тебе подать документы в школу?
Я опешил:
— Откуда такие мысли?
— Такеши... пойми, авантюристы долго не живут. Одна ошибка — и ты труп или калека без будущего. Я не уговариваю, но ты умный парень. Это твоя жизнь, подумай об этом.
Его слова прозвучали неожиданно зрело.
— Понял... я подумаю, — ответил я, чувствуя, как внутри что-то екнуло.
К нам подошла милая официантка в изящном платье, выгодно подчеркивающем её спортивную фигуру.
— Что будете заказывать? — спросила она нежным голосом.
— Мне запеченную ногу горного барана с чесночной коркой, рагу «Лесной шепот» и напиток «Синее пламя», — быстро сделал заказ я.
Аргус, не сводя с неё глаз, добавил:
— Мне то же самое, только без рагу.
Девушка улыбнулась и упорхнула на кухню.
— Милашка, — выдохнул Аргус.
— Так иди познакомься.
— У неё парень есть.
— Ты-то откуда знаешь?
— Знаю... я уже пробовал, — признался он, и я не смог сдержать смеха.
Вдруг дверь таверны с грохотом открылась. Послышались уверенные шаги.
— Т... Такеши? — голос заставил меня вздрогнуть.
Я обернулся. За столом неподалеку стоял Киёши.
— О... Киёши... привет! — я был искренне рад его видеть.
Он подсел к нам, широко улыбаясь.
— Приятная встреча! Как ты сам?
— Да нормально, потихоньку. А вы как?
— У нас всё отлично! — Киёши так и светился. — Мы с Юки поступили в «Светоч Разума»!
Я вопросительно вскинул бровь. Аргус тут же пояснил:
— Это элитная школа. После неё шансы попасть в Академию или на высокую государственную службу взлетают до небес.
— А, Киёши, это Аргус, мой напарник, — представил я друга.
Киёши кивнул:
— После школы мы планируем пойти в армию, стать солдатами. Надеюсь, еще поработаем вместе.
— Кстати, а где Юки? — спросил я.
— Скоро подойдет.
И правда, вскоре появилась Юки. Она заметно повзрослела, в её движениях появилась грация, которой я раньше не замечал. Мы познакомили её с Аргусом. Нам как раз принесли еду, и аромат запеченного барана заполнил всё пространство.
— Такеши, ты всё еще авантюрист? — спросила Юки, глядя на меня.
Я молча кивнул.
— Всё-таки классно, что мы встретились, — добавила она с теплотой.
Когда принесли заказ и для них, за столом воцарилась уютная атмосфера. Тишину прервал Киёши:
— Вы же заметили, сколько эльфов стало в городе?
Мы с Аргусом синхронно кивнули.
— Поговаривают, это мигранты из Ваэнтры. Там сейчас жуткий голод, люди — то есть эльфы — бегут целыми семьями, чтобы просто не умереть.
— Я так и думал, — мрачно подытожил Аргус.
После обеда мы еще долго сидели, разговаривали, а потом направились к выходу. Попрощавшись с Киёши и Юки, мы с Аргусом побрели в сторону гостиницы. На город опускался вечер, зажигались магические фонари. Я шел и невольно улыбался.
— Ты рад? — спросил Аргус.
— А как же... Давно не было так спокойно на душе.
— Да... Но вот когда у меня будет днюха, мы отожгем на полную! — крикнул он на всю улицу, заставив редких прохожих оглянуться.
Я лишь рассмеялся в ответ.
Вскоре мы дошли до моего дома.
— Ладно, я пойду, дел еще полно. Еще раз с днем рождения, Такеши!
Мы попрощались. Поднявшись в номер, я без сил рухнул на кровать. День выдался насыщенным, и, засыпая под шепот зимнего ветра за окном, я чувствовал себя по-настоящему живым.