Глава 1: Хайс и Саша

# Глава 1: Хайс и Саша

Хайс и Саша родились в обычной деревне, затерянной далеко-далеко от Рюдзэна. Они были не только ровесниками, но и соседями, а за годы общей жизни стали неразлучны. Каждый день они играли в прятки или изображали рыцарей с палкой, которую находила Саша. Они были лучшими друзьями.

С ранних лет оба понимали, что внутри них есть нечто такое, что они не могли объяснить словами. Когда дети рассказали об этом родителям, каждый услышал одно и то же: «Это Способность, которую вам даровали небеса».

Способности были чудесами, которые их бог даровал людям. В мире существовало определённое число обладателей Способностей: они могли усиливать физические возможности, позволять пользоваться магией и даже давать особые техники, которые было труднее однозначно описать.

В деревне Хайса и Саши жил мужчина со Способностью Мечника, позволявшей ему применять первоклассные приёмы владения мечом, стоило лишь взять оружие в руки. Он добровольно стал единственным стражем всей деревни.

Была в деревне и женщина со Способностью Копейщика. Хайс и Саша ярко помнили, как вся деревня провожала её, когда она отправилась в Рюдзэн осуществлять свою мечту и стать искательницей приключений.

Обладатели Способностей по достижении двенадцати лет покидали дом и отправлялись в королевскую столицу, где проходили Дарование, а затем получали официальную Классификацию.

Поначалу ни Хайс, ни Саша не придавали особого значения тому, что обладают Способностями. Но однажды их семьи отправились в ближайший к деревне лес собирать дикорастущие травы, и, к несчастью, там появился похожий на медведя магический зверь. Родители даже не успели оказать сопротивление, прежде чем чудовище разорвало их острыми, как бритва, когтями.

Собрав последние силы, родители приказали детям бежать, но Хайс и Саша застыли от ужаса. Затем зверь повернулся к Хайсу, чтобы разорвать и его, однако прежде чем он успел это сделать, внезапно появился искатель приключений и победил магического зверя. Образ двух спасших им жизнь искателей — одного с мечом, другого со щитом — навсегда запечатлелся у них перед глазами. Родителей они потеряли, когда им было всего по одиннадцать, и не смогли даже пальцем пошевелить, чтобы им помочь. Но теперь они знали, что должны делать.

— Саша, давай отправимся в столицу, — сказал Хайс. — Получим свои Способности и станем искателями приключений.

Они взяли немного денег, оставшихся после родителей, и отправились в гильдию искателей приключений Рюдзэна. Целый год они работали помощниками у разных отрядов искателей, а затем, когда им исполнилось двенадцать, прошли Дарование и получили официальную Классификацию, наконец узнав названия своих Способностей. Но чтобы выяснить их точные свойства, им пришлось обратиться к Энциклопедии Способностей, хранившейся в гильдии искателей приключений.

Способность, которой была одарена Саша, называлась Способностью Мастера меча.

— Получилось! Хайс, я настоящий Мастер меча!

— Ух ты! Поздравляю, Саша!

Из множества существующих Способностей лишь шестнадцать содержали в названии слово «Мастер». Большинство обладателей таких Способностей становились знаменитыми искателями приключений, поэтому считалось, что для любого искателя обладать Способностью «Мастера» — значительное достижение.

Сердце Хайса громко билось, пока он листал страницы Энциклопедии Способностей и наконец не нашёл запись о своей Способности.

— А? Ч-Что это такое?

Два года спустя Хайс, неся тяжёлую сумку, шёл так быстро, как только мог, стараясь не отстать от товарищей. Теперь Хайсу и Саше было по четырнадцать, они уже начали работать вместе и успели набрать немало товарищей. Но к этому моменту разница между Хайсом и Сашей стала огромной.

Хайс тяжело дышал под весом лежавшего на плече груза, изо всех сил стараясь не отставать.

— Ух ты, Хайс. Ты как? — спросил Рейнольд, похлопав его по плечу.

В ответ Хайс лишь натянуто улыбнулся. В его сумке лежали снаряжение и припасы на три дня для всего отряда. Ноги дрожали, одежда промокла от пота, но он не прекращал двигаться вперёд.

Увидев его состояние, Саша — предводительница их группы — вздохнула.

— Здесь устроим привал. Через тридцать минут выдвигаемся.

— С-Саша, я в порядке! — крикнул в ответ Хайс.

— Нет, не в таком состоянии. Нам ещё далеко идти. Отдохни.

— Но…

— Если ты рухнешь, кто понесёт всё вместо тебя? Я? Рейнольд? Тайкун? Робин? Пианора? Мы участвуем в боях, поэтому не можем утомляться, таская все припасы.

Хайс застонал, понимая, что Саша права.

Пианора хихикнула.

— Хе-хе, — насмешливо фыркнула она. — Неужели ты не можешь хотя бы выполнять приказы? Ты ведь больше ни на что не способен, кроме как таскать наши вещи, верно? — Пианора снова насмешливо хихикнула.

— Я могу нести свои вещи сам. Ничего страшного, Саша? — спросил Робин, протискиваясь мимо Пианоры.

— Нет. Ты наш Лучник, а это задание на охоту крайне важно для продвижения нашего отряда. Мы не можем позволить себе и тебя перегружать.

— Но…

— Нет, — решительно сказала Саша.

— Спасибо, Робин, но я в порядке, — сказал Хайс.

— Хайс…

— Просто уже отдохни, — сказала Саша и села.

Саша была искательницей приключений A-ранга. Их отряд, Сакред, был отрядом B-ранга и уже привлекал внимание в королевской столице.

— Полегче, хорошо? — сказал Рейнольд, помогая Хайсу поставить всё на землю. — Давай, отдохни немного.

— С-Спасибо.

Рейнольд был искателем приключений B-ранга и весьма талантливым Стражем. Кроме того, он был чем-то вроде неофициального старшего брата для всей группы. Остальных членов Сакред составляли Тайкун, Маг; Робин, Лучник; Пианора, Целитель; и Хайс, носильщик сумок.

— Прости, Рейнольд, — виновато сказал Хайс. — Если бы я только знал, что на самом деле делает моя Способность, то мог бы быть полезнее для всех.

— Не переживай. К тому же, даже если ты не знаешь, что она делает, это наверняка редкая Способность. Однажды ты всё выяснишь.

— Спасибо…

— Какой же ты добрый, Рейнольд, — добавила Пианора. — Но ты прав. Он выяснит… если, конечно, доживёт до этого.

— Пианора, следи за языком, — прошипел ей Рейнольд, бросив на неё суровый взгляд. Но она лишь показала язык и пробормотала неискреннее извинение.

— Не обращай внимания, — сказал Рейнольд, заметив, как Хайс вздохнул. — Просто отдохни как следует, хорошо? — С этими словами он отошёл поговорить с Сашей.

— Саша… — позвал Рейнольд, подойдя к ней.

— Как Хайс? — спросила она.

— Сильно устал. Но, думаю, он сможет продолжить. Решимости ему точно не занимать.

Саша ненадолго замолчала, не находя, что сказать.

— Ты ведь уже всё решила? — сказал Рейнольд.

— Да, — ответила она, глядя на Хайса, окружённого снаряжением и уже уснувшего. — Он больше не может за нами поспевать. Остаётся лишь попросить его уйти.

— Ты уверена, что этого хочешь? Вы ведь дружите с детства.

— Я не против. Даже если он меня возненавидит… Я просто не хочу видеть, как он умирает, — сказала она, отвернувшись. Её лицо пылало.

В этот момент Рейнольд точно понял, о чём она думает. Он проигнорировал внезапный укол в груди и спросил:

— А что насчёт остальных?

— Пианора согласилась. Тайкун тоже, хотя ему это не понравилось. А Робин… против.

— Понятно. Они сблизились. — Саша снова замолчала, и Рейнольд в конце концов нарушил тишину: — Это точно случится. Ты уверена?

— Да. После этого задания я исключу Хайса из отряда.

На следующий день члены Сакред обнаружили гнездо цели своего задания — опасного магического зверя A-ранга, известного как Королева-кобра. Королева-кобра была королевой колонии змей, а многочисленные самцы, служившие ей, назывались виперами. Виперы считались лишь угрозой D-ранга, но сама Королева-кобра была чрезвычайно опасна, за что и получила рейтинг A-ранга.

Их задачей было полностью уничтожить гнездо и всех находившихся в нём магических зверей. Перед запланированной атакой Сакред в последний раз пересмотрели свою стратегию.

— План простой, — сказала Саша. — Я ворвусь внутрь и перебью всех, кто попадётся на глаза, а Тайкун и Робин обеспечат поддержку. Рейнольд, прикрывай тыл, но если будет возможность, можешь выйти вперёд и тоже сражаться. Пианора, оставайся сзади и будь готова исцелить любого, кому это понадобится.

— А-я? А я что буду делать? — спросил Хайс.

— Ждать здесь. А что ещё ты умеешь? — сказала Саша.

Хайс вздрогнул.

— Начинаем. Тайкун.

По сигналу Саши он достал посох, направил его на неё и применил Поддерживающую магию.

— Ускорение. Усиление атаки.

Среди обладателей Способностей были те, кто мог использовать магию с помощью жизненной силы, известной как мана. С её помощью они могли применять стихийную магию — например, огненную и водную, — а также усиливать и высвобождать природную энергию. Кроме того, они могли пользоваться Поддерживающей магией, укреплявшей тело, и Исцеляющей магией, способной лечить раны и недуги. Способность Тайкуна называлась Мудрец. За исключением Исцеляющей магии он мог свободно пользоваться всеми остальными видами магии и особенно хорошо владел Поддерживающей магией.

— Ладно. Я пошла, — сказала Саша.

В следующий миг она с оглушительным грохотом оттолкнулась от земли и рванула вперёд. Через считаные секунды Саша достигла входа в гнездо, где стоял на страже одинокий випер. Она без труда срубила двуногого, похожего на ящерицу випера и тут же прыгнула дальше, в самое сердце гнезда. В тот же миг остальные виперы издали нечеловеческий визг, а их королева, до того лежавшая на пьедестале в глубине, медленно поднялась.

— Простите, но здесь вы все встретите свой конец, — сказала Саша, готовя клинок.

Её тело окутал яркий серебряный свет. Это была особая техника Мастеров меча, известная как Боевой дух. Способность Мастера меча наделяла владельца максимальной силой, пока тот держал клинок, а во время боя давала ему подавляющие физические возможности и искусство владения мечом. Её главная особенность заключалась в том, что она высвобождала ману владельца и окутывала ею меч и доспехи, ещё больше усиливая его. Среди множества существующих Способностей Мастер меча считался одной из сильнейших. Благодаря Поддерживающей магии Тайкуна и дальнобойной поддержке Робина Саша легко перебивала виперов. Несколько виперов, поджидавших в засаде, попытались атаковать Сакред с тыла, но Рейнольд бросился отбивать их огромным щитом, который приходилось держать обеими руками.

— Разрушение щита! — крикнул Рейнольд.

Он был Мастером щита и обладал сильнейшей защитной Способностью в Сакред. Все ожидали, что рано или поздно он станет искателем приключений S-ранга. По правде говоря, высокие ожидания от Сакред во многом объяснялись тем, что в отряде было два обладателя Способностей «Мастера».

— Я тоже хочу помочь… — прошептал Хайс.

Хайсу и в самом деле была дарована сила, но в Энциклопедии Способностей её описание оставили как «неопределённое». Поэтому он понятия не имел, как ею пользоваться. Ему оставалось лишь стоять в стороне и позволять остальным защищать его. Это было унизительно и мучительно.

— Ты слишком далеко вышел вперёд! — крикнула Пианора, когда Хайс подошёл чуть ближе к Рейнольду.

Внезапно один из ближайших виперов метнул копьё прямо в Хайса.

— Нет! — закричал Рейнольд. — Хайс!

В следующий миг Саша взмахнула клинком и отправила голову випера в полёт. Но следующие её слова ранили Хайса глубже любого клинка.

— Назад, обуза!

Сам того не осознавая, Хайс отступил, дрожа и пошатываясь: крик Саши потряс его, а разум застыл при виде её лица, искажённого пугающей яростью.

В конце концов им удалось уничтожить Королеву-кобру и всех её виперов, и теперь они собирали ценные материалы с останков: кровь, органы, сердца и кости. Но это было ещё не всё.

— Это человеческая… — пробормотал Рейнольд.

— Наверняка их еда, — мрачно сказал Тайкун.

Гнездо было усеяно человеческими костями. За пьедесталом, на котором лежала Королева-кобра, обнаружилась ещё большая куча костей, а рядом — то, что, похоже, принадлежало всем жертвам змей.

— Возьмём всё, что сможем, и отнесём в гильдию, — сказала Саша.

— А как же материалы? — спросил Робин.

— Костей Королевы-кобры будет достаточно. Они докажут, что мы выполнили задание. А теперь, Пианора… пожалуйста, помолись.

— Конечно, — ответила Пианора, встала перед кучей человеческих костей и тут же начала молиться.

Как монахиня, Пианора могла своими молитвами утешить усопших, чтобы те обрели покой и не были потревожены.

Перебирая вещи мёртвых, Хайс нашёл странную книгу.

— Что это? — вслух задумался он.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это очень старая книга, написанная от руки и снабжённая странными рисунками. Хайс едва успел подумать, не обнаружил ли он какую-то реликвию, как Пианора окликнула его.

— Эй, не бездельничай! — прикрикнула она. — Начинай укладывать!

— Д-Давай. Прости, — сказал он и поспешно сунул книгу в сумку.

Он ещё не знал, что эта книга навсегда изменит его жизнь.

После победы над Королевой-коброй члены Сакред, как обычно, отчитались в гильдии искателей приключений и вернулись в гостиницу, служившую им базой. Но первым, что Саша сказала Хайсу после возвращения, было то, чего он никак не ожидал.

— Что… ты сейчас сказала? — недоверчиво спросил Хайс.

— Ты не расслышал? Я сказала, что исключаю тебя из нашего отряда.

— С-Саша… Т-Ты ведь не всерьёз.

— Думаешь, это шутка? Прости, Хайс, но я говорю серьёзно. Ты больше не подходишь нашему отряду.

— Н-Нет…

— Сакред почти стал отрядом A-ранга. Скоро мы начнём брать задания в подземельях высокого уровня, и тогда ты будешь лишь обузой.

`© Hitakiyuu`

— А как же наше обещание, Саша? Мы ведь говорили, что создадим сильнейший отряд…

— Я вовсе о нём не забыла, но мы не сможем создать сильнейший отряд в королевстве, пока ты с нами. Я хочу стать лучшей вместе с этим отрядом, а ты лишь будешь нас тянуть вниз.

Хайс поморщился и понял, что не может возразить ни одному слову Саши.

— Возьми это, — продолжила Саша, поставив на стол, за которым они сидели, сумку, набитую крупными монетами. — Возьми деньги и возвращайся в родной город. Хайс. Просто… ты не можешь быть искателем приключений.

В тот момент Хайс впервые возненавидел Сашу. Они выросли вместе, дали друг другу обещание, одновременно узнали, что им дарованы Способности, и вместе готовились стать искателями приключений. Но Саша получила Способность Мастера меча, а Способность Хайса в Энциклопедии Способностей значилась как «неопределённая» — иными словами, ему сказали, что она бесполезна. Всё, чем он когда-либо мог быть полезен отряду, — носить их снаряжение.

— А чего ты ожидал? — язвительно вмешалась Пианора.

— Пианора…

Пианора была влюблена в Сашу и потому ненавидела Хайса: она считала, что он серьёзно мешает ей завоевать любовь Саши.

— Прости, Хайс, — сказал Тайкун.

— Тайкун…

— Я правда думал, что однажды ты пробудишь свою Способность, но… возможно, ты умрёшь раньше. Пожалуйста, пойми Сашу. Сейчас ты просто не подходишь Сакред.

Поначалу Тайкун был против исключения Хайса из Сакред, но в конце концов ему пришлось признать правду: сила Хайса совершенно не соответствовала силе их отряда. Именно это в итоге убедило его согласиться с тем, что Хайса следует исключить.

— Прости, Хайс… — печально, но твёрдо сказал Рейнольд.

— Рейнольд…

— Возвращайся в родной город и отдохни, — добавил Рейнольд. — Мы будем так усердно работать, что ты услышишь о нас даже там.

— Значит… ты тоже считаешь, что мне больше не место в Сакред?

— Нет, не место, — твёрдо сказал Рейнольд.

Хайс опустил голову.

— Наверное, ты рад, что я ухожу.

— Что?

— Ты ведь меня ненавидишь?

— Ч-Что? — запнулся Рейнольд.

— Конечно. И я уверен, что это потому… — Хайс посмотрел на Сашу, но в этот миг Робин перебила его криком.

— Знаете что? — воскликнула она, почти крича. — Я против! Я не хочу, чтобы его исключали! Он так старается! Это несправедливо…

— Робин… — сказал Рейнольд.

— Его Способность тоже Мастер-ранга, верно? Мы знаем только название, но я уверена, что…

— Он умрёт, прежде чем узнает, что она делает! — резко перебил Рейнольд. — Ты думаешь, подземелья, которые мы будем исследовать, станут прогулкой в парке? Хайсу там не место!

— Р-Рейнольд…

Хайс уже собирался сгоряча огрызнуться на Робин за попытку его защитить, но Рейнольд за долю секунды решил сыграть злодея.

— Да, ты права, — сказал Рейнольд Хайсу. — Я ненавижу тебя, Хайс. Ненавижу, как ты цепляешься за нас, и ненавижу, что ты только мешаешь! Ступай домой и стань фермером или кем-нибудь ещё!

— Рейнольд! — Тайкун поспешно сделал ему замечание, но Рейнольд не остановился.

— Хайс, решение окончательное. Ты нам больше не нужен.

— Пока-пока, — сказала Пианора, улыбаясь и помахав рукой.

— Прощай, Хайс, — сказала Саша.

— С-Саша…

— Тебе здесь больше нет места. С этого момента ты исключён из Сакред.

Опустив голову, Хайс лишь тихо сказал:

— Ладно, — и повернулся, чтобы уйти.

— Хайс, твои деньги, — сказал Тайкун, поднимая оставленную на столе сумку с монетами.

— Оставь себе.

— Но…

— Мне они не нужны! — сказал Хайс и выбил сумку из руки Тайкуна; по его лицу текли слёзы. — Ладно. Ладно. Можете все недооценивать меня, но… я не сдамся. Я никогда не стану таким искателем приключений, который выбрасывает слабых за борт ради вершины. Я никогда не стану таким, как ты, Саша! И я не сдамся!

Саша, не подумав, попыталась протянуть к нему руку, и слова, едва не вырвавшиеся наружу, уже готовы были сорваться с её губ. Но Хайс успел выбежать из гостиницы, оставив Сашу стоять на месте.

— Выбрасывать слабых ради вершины, значит… — сказала она, опуская протянутую руку.

— Не принимай это слишком близко к сердцу. Сейчас у него, наверное, всё в голове перемешалось. Он сказал это сгоряча. Выспится — успокоится и вернётся домой, — сказал Рейнольд.

— Да… — сказала Саша.

Но Рейнольд наивно полагал, что так и будет. Хайс вовсе не собирался сдаваться. Это событие ещё много лет будет подпитывать его стремление доказать, что Саша и остальные члены Сакред ошибались.

Через несколько дней Хайс начал работать в одиночку, а вскоре Сакред поднялся до A-ранга и принялся брать задания в подземельях более высокого уровня, а также в большем количестве. Все кланы, в которых состояли искатели приключений S-ранга, начали обращать на них внимание.

В один почти ничем не примечательный день члены Сакред отправились по заданию на юг, в пустынную страну Дизару. По дороге обратно, у границы Королевства Хайберг, возница рассказал им, где обычно растёт цветок сиротсумэ — ингредиент лечебных снадобий.

— Не знала, что цветок сиротсумэ можно использовать в лечебных снадобьях, — задумчиво сказала Саша.

— И что ты будешь делать с этим знанием, Саша? — спросил Рейнольд.

— Я думала рассказать Хайсу…

— Ты до сих пор о нём переживаешь? — раздражённо спросил Рейнольд.

Хайс, теперь искатель приключений D-ранга, похоже, отправлялся тренироваться в подземелья низкого уровня, а большую часть денег зарабатывал сбором лекарственных трав. Он по-прежнему не знал, что делает его Способность и как ею пользоваться.

Лицо Пианоры скривилось от раздражения.

— Так старается — и ради чего? Забудь ты уже о нём, Саша.

— Да…

Робин тяжело вздохнула.

— А ты всё ещё переживаешь из-за его исключения? — спросил Рейнольд.

— Нет…

Робин и Хайс были хорошими друзьями. С тех пор как его исключили из Сакред, прошло больше двух месяцев, но Робин так и не смогла с этим смириться.

— Что плохого в том, чтобы просто ему рассказать? — спросила Саша с печальным выражением лица. — Не то чтобы я этим ему помогла.

— Ладно, делай как хочешь, — сдался Рейнольд.

— Спасибо, Рейнольд, — сказала Саша. — Даже если это поможет ему совсем немного, думаю, будет хорошо.

— Фу, ну и глупость, — простонала Пианора.

— Интересно, он обрадуется? — спросила Робин.

Когда они вошли в гильдию искателей приключений, товарищи тут же встретили их радостными возгласами.

— Это же Сакред!

— У вас было задание из Дизары? Из песчаной страны?

— Невероятно — получать задания из-за границы!

— Обычно такие задания получают только отряды S-ранга.

— Вы просто невероятны!

После восторженной встречи с членами гильдии они отчитались перед её главой. Выйдя из гильдии искателей приключений, они столкнулись с Хайсом, нёсшим на спине корзину, набитую лекарственными травами.

— О…

— Хайс…

За два месяца эта пара друзей детства впервые увидела друг друга. Одной была четырнадцатилетняя девушка — предводительница Сакред, искательница приключений A-ранга, от которой все ждали великих свершений. Другим был четырнадцатилетний мальчик, покрытый грязью; из имущества у него имелись лишь большая корзина трав и потёртый меч. Никто бы не поверил, что они когда-то росли вместе.

Хайс опустил голову и молча прошёл мимо Саши.

— Хайс… — Услышав, как Саша его окликнула, он остановился. — На юге, у границы Хайберга и Дизары, есть небольшое болото. Там растёт какой-то цветок сиротсумэ, который, говорят, используют в лечебных снадобьях. И… похоже, пока никто об этом не знает.

— А?

— Ничего. Пока…

После этих слов Саша и остальные члены Сакред ушли. Рейнольд слегка похлопал Хайса по плечу, а Пианора показала ему язык.

— До встречи, — сказала Робин.

Проходя мимо, Тайкун неловко улыбнулся и поправил очки.

Через два месяца Хайс успокоился, но в первые дни после исключения из Сакред он был совсем не в себе. Даже теперь Хайс не мог не сомневаться: действительно ли Саша рассказала ему обо всём, потому что хотела помочь? Но если она и правда хотела ему помочь, значит ли это, что в Сакред теперь лучше о нём думали? Не поэтому ли они сообщили ему об этом месте?

— Саша…

Хайс не мог отделаться от мысли, что, возможно, Саша даже сейчас всё ещё заботится о нём.

Через несколько дней глава гильдии вызвал всех членов Сакред, чтобы объявить о повышении Рейнольда и Пианоры до A-ранга, как прежде сделал для Саши.

— Мы действительно очень вами гордимся, — сказал Гайст, глава гильдии.

— Большое спасибо, Гайст.

— Как всегда скромна, Саша. Кстати, Хайс…

— Наверное, сейчас собирает лекарственные травы. Говорят, свободное время он тратит на исследование подземелий.

— О… Честно говоря, о нём ходят дурные слухи.

— Дурные… слухи? — спросила Саша, нахмурив брови.

— Люди думают, что он пытается вернуться в ваш отряд. Многие уже насмехались над ним за то, что он всё ещё хочет стать искателем приключений. Потом из одних слухов рождаются другие, всё это разрастается, порождая новые слухи и губя его репутацию. Некоторые даже говорят, что Сакред смотрит на него свысока.

— Что? — ахнула Саша.

Слухи дошли до того, что Сакред не только смотрит на Хайса свысока, но и прямо запретил ему возвращаться в отряд.

— Это нелепо, — резко сказала Саша. — Люди правда думают, что мы смотрим на него свысока? Что мы его травим?

— По крайней мере, слухи говорят именно это. Чем знаменитее вы становитесь, тем сильнее люди будут завидовать вашему бывшему товарищу. И не все рады тому, как быстро вы поднимаетесь по рангам, — сказал Гайст, заставив Сашу скривиться.

— Но я знаю, что никто из вас не стал бы унижать человека подобным образом, — добавил Гайст с улыбкой.

Саша просияла. Гайст стал для неё кем-то вроде надёжного отца. Пианора в ответ лишь скучающе зевнула, а Рейнольд и Тайкун промолчали. Робин с воодушевлением закивала в знак согласия.

— Как Хайс поживает в последнее время? — спросил Гайст.

— Мы не так много общаемся, но всего несколько дней назад рассказали ему о хорошем месте для сбора лекарственных трав.

— Вот как? Наверное, так вы проявляете свою заботу о нём.

— Что ж, мы всё-таки давно знакомы… — сказала Саша с улыбкой.

— Просто из любопытства: куда именно вы его отправили?

— Там, у границы Дизары, есть небольшое болото. Мы даже видели его по дороге обратно — целое поле лекарственных трав.

— Что?.. — Внезапно лицо Гайста резко побледнело. — Вы серьёзно?

— А? — удивлённо сказала Саша. — Д-Да, мы только мельком увидели его из окна кареты, но там точно цвели цветы сиротсумэ.

— И вы отправили Хайса туда?

— Д-Да…

Гайст вскочил на ноги; на его лице застыла паника, и он прикрыл лицо рукой.

— Понимаю… По дороге обратно из Дизары. Чёрт. Хайс в опасности.

— Э-Эм, что происходит?

В комнату внезапно ворвался искатель приключений.

— Гайст! Скорее! В-Внизу! Я-Я никогда не видел ничего подобного!

— Сейчас буду! Саша, и вы все тоже идите!

— Х-Хорошо.

Все бросились на первый этаж, где их тут же встретил такой густой запах крови, что они могли задохнуться. Первый этаж здания, где располагалась гильдия, был просторным: там помещались не только большой стол заказов, но и отдельная зона отдыха для нуждавшихся в ней искателей приключений. Сам вход в здание тоже сделали широким, чтобы люди могли легко входить и выходить, не создавая давки. Сейчас широкий вход был залит кровью, а от широкой арки тянулся след, словно через двери что-то протащили. След вёл к центру здания гильдии, где лежал некий предмет.

— Ч-Что это ещё такое… — пробормотал Гайст.

Этим предметом была большая угольно-чёрная голова, словно снесённая с тела, к которому крепилась. Гайст сразу узнал в ней голову Древнего чёрного дракона — угрозы уровня SS+. Но ещё сильнее его поразила знакомая фигура, прислонившаяся к голове.

— Х-Хайс?! — удивлённо вскрикнула Саша.

Израненный и оборванный Хайс посмотрел на Сашу взглядом настолько острым, словно хотел убить её одним взглядом. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что его лицо было жестоко избито и разодрано; особенно выделялась глубокая рана, пересекавшая правый глаз. Сам глаз был полностью уничтожен.

— Ты… Ты настолько меня ненавидела? — дрожащим голосом спросил он.

— А?

`© Hitakiyuu`

Было очевидно, что он тяжело ранен, словно дракон остановился всего за мгновение до того, как полностью разорвать его когтями. Но хотя кровь хлестала из, казалось, каждой раны, огонь ненависти в его глазах горел ярко.

— Вот только для тебя плохо, что я жив! — пылко закричал Хайс. — Смотри! Я в одиночку победил этого дракона! Неужели я и правда был для тебя такой обузой?! Я думал, что, может быть, наконец… наконец ты меня приняла. Я был так счастлив… Я думал, что снова могу тебе доверять!

— Ч-Что ты такое говоришь…

— Но я убил его и выжил, и теперь знаю… О, я знаю, какая же ты мразь! Не только ты — все! Я больше никогда и никому не буду доверять! Я стану сильным — сильнейшим — сам! Саша, ты… Ты… — Но он рухнул, не успев договорить, и Саша осталась стоять там, почти как два месяца назад, только теперь она сама дрожала.

Она не понимала, что именно сделала, чтобы он так сильно её возненавидел, но знала одно: во всём была виновата она.

За несколько дней до того, как отправиться собирать цветы сиротсумэ, Хайс сидел в обветшалой гостинице возле трущоб и читал старую книгу, найденную после победы Сакред над Королевой-коброй. Проблема заключалась в том, что он не мог понять ни слова из написанного. И всё же книга чем-то притягивала его. Хотя, скорее всего, она принадлежала кому-то другому, Хайс не мог с ней расстаться.

— Хм… что это за язык? — пробормотал он. — И что это за картинки?

На них были изображены очень странные предметы — тонкие, чем-то похожие на трубки с пружинами. Рядом вдобавок находился ещё один фрагмент того же непонятного языка. Всё это было настолько неопределённым и загадочным, что Хайс не мог не чувствовать: книга каким-то образом связана с его Способностью.

— Ну и ладно, — сказал Хайс, закрывая книгу и убирая её обратно в сумку. — Буду понемногу разбирать текст. Может, когда я смогу его прочесть, это поможет мне пробудить Способность.

Он продел руки в лямки корзины для сбора трав и снова закинул её за спину, а затем пристегнул к поясу медный меч, на который долго копил. Закончив приготовления, Хайс спустился на первый этаж гостиницы, где сразу встретился взглядом с хозяином — стариком.

— Ну… до встречи, — сказал он, выходя и направляясь в гильдию искателей приключений.

Старик ничего не ответил. Хайсу нравился этот не слишком разговорчивый человек. В конце концов, он совсем не походил на людей из гильдии искателей приключений.

В гильдии искателей приключений Хайс снова оказался под взглядами собратьев. А затем начался шёпот.

— Это тот самый бывший член Сакред.

— Которого выгнали.

— Говорят, теперь он собирает лекарственные травы.

— Слышал, его вышвырнули как собаку.

— И зачем он всё ещё пытается стать искателем приключений?

Хайс давно привык к такому обращению и лишь по привычке принял задание на сбор лекарственных трав, после чего быстро вышел из гильдии и отправился в ближайший лес. Утро он проводил за сбором трав, а после полудня покидал Рюдзэн и шёл тренироваться в подземелье для новичков. Так проходили его дни: утром — сбор трав, затем — тренировки в подземелье. Обычно в подземелья входили только с товарищами, но после того, как распространились слухи об исключении Хайса из Сакред, никто не хотел с ним объединяться.

Поэтому, как обычно, закончив дневной сбор, он отправился один в подземелье и тренировался на первом этаже, где водились гоблины — самые слабые монстры подземелий. Ему требовались последние капли сил, чтобы едва-едва одержать победу, и теперь он уже привык к боли от ударов их дубин.

— Ай… — нахмурился Хайс, чувствуя, как всё тело ноет после сегодняшних ударов.

Несмотря на травмы, он в одиночку победил двадцать гоблинов. Хайс не удержался и гордо улыбнулся. За один день он ещё никогда не побеждал столько.

— Я становлюсь сильнее.

Это было доказательством того, что сегодня он сильнее, чем вчера. Хайс твёрдо верил: медленный, но неуклонный путь приведёт его к вершинам, которых он хотел достичь.

Через несколько дней Хайс, как обычно, направился в лес, но внезапно вспомнил, что Саша рассказывала ему о цветке сиротсумэ.

— Небольшое болото у границы Дизары, значит?

Саша сказала ему о поле цветов сиротсумэ — безусловно, самого ценного ингредиента, используемого в лечебных снадобьях. Если собрать их побольше и продать, можно было неплохо заработать. Хайс смог бы купить новый медный меч — а может, даже перейти на стальной. Место, о котором рассказала Саша, находилось довольно далеко, но Хайс решил отправиться туда, рассудив, что иногда провести целый день за сбором трав не так уж плохо.

— Сделаем это, — сказал он.

Перед уходом он купил как можно больше припасов и еды. Также не забыл взять карту, чтобы не заблудиться на запутанных дорогах, ведущих в Дизару. Через несколько дней пути Хайс наконец добрался до места назначения — небольшого болота, окружённого лесом, как и говорила Саша. Он без малейшего колебания вошёл внутрь.

— Ух ты! Вот оно!

Прямо перед глазами раскинулось поле цветущих цветов сиротсумэ. Хайс тут же принялся за работу, осторожно срезая цветы, чтобы не повредить корни. Если оставить корни целыми, цветок продолжал расти даже после сбора.

— Хе-хе. Спасибо, Саша…

Он знал, что теперь они живут совершенно разными жизнями, но думал, что при следующей встрече должен хотя бы поблагодарить Сашу за совет. В последнее время мерзкие слухи о Хайсе расползались всё шире, но дела шли у него так хорошо, что он не обращал на них внимания. Именно поэтому — потому что всё складывалось слишком удачно — он никак не ожидал того, что произошло с ним в тот день.

— А? Уже ночь? — вслух спросил он, заметив, что внезапно стало темно.

Он поднял глаза к небу и увидел, как прямо на него падает что-то угольно-чёрное.

— А?

Пронзительный, яростный рёв сотряс землю: перед Хайсом на задние лапы приземлился тридцатиметровый дракон. У него были длинные руки и шея, но короткие ноги. Само собой, в тот момент Хайс понятия не имел, что это болото было постоянным местом купания дракона.

Дракон снова зарычал, и Хайс задрожал, застыв на месте и испуская тихие, невольные вопли страха. В следующий миг дракон провёл рукой по его лицу — примерно так человек гладит кошку. Так уж вышло, что в тот самый момент Хайс поскользнулся и упал в грязь, из-за чего коготь дракона лишь слегка задел его лицо. Но даже лёгкого касания хватило, чтобы разорвать ему правый глаз.

— А-а-а-а-а! — закричал Хайс от боли.

Не дав ему даже опомниться, дракон взмахнул хвостом и с такой скоростью и силой отбросил Хайса в воздух, что тот врезался телом в дерево.

— Кх… — выдохнул Хайс, пытаясь отдышаться.

Где-то на задворках сознания Хайс не мог поверить, что откашливает столько крови и никак не может остановиться. Даже поле зрения начало краснеть. По какой-то причине близость смерти прояснила и обострила его разум, позволив понять, что случилось. Хайс осознал: он беззаботно забрёл на болото, которое было местом купания дракона, и вторгся туда как чужак.

— Почему…?

В глубине души Хайс мучительно пытался понять, зачем Саша рассказала ему об этом месте. Неужели она с самого начала знала, куда его отправляет?

Дракон снова издал свирепый рёв — боевой клич, возвещавший о неизбежной смерти Хайса. Он умрёт здесь, так и не достигнув ни одной цели. Не как искатель приключений, а как драконья пища.

Хайс не мог пошевелить ни одним мускулом, но сознание оставалось ясным, и воспоминания о Сакред хлынули в голову. Однако среди этого потока он вспомнил кое-что, сказанное случайным искателем приключений.

— Хайс — чёрное пятно на безупречной в остальном истории Сакред. Спорим, они мечтают как-нибудь его стереть.

Тогда от этих слов его сердце ушло на дно, как камень. Но теперь они заставили его снова задуматься: неужели Саша и остальные члены Сакред намеренно отправили его на смерть?

— Нет…

Хайс не хотел умирать. Он хотел, чтобы его пощадили, хотел жить. По его лицу текли кровавые слёзы, пока чёрный дракон приближался, роняя из пасти слюну.

Он меня съест. Что мне делать? Сражаться с ним? Хайс посмотрел на меч и увидел, что в суматохе тот разлетелся на куски. Что же мне делать? Моя Способность?

Хайс ещё мог ясно мыслить, но потеря крови из-за вырванного драконом правого глаза и других ран медленно лишала его сил; огромная волна усталости уже готова была захлестнуть его. Оставшееся веко налилось тяжестью, но он знал: если сейчас заснёт, это будет последнее, что он сделает.

В тумане его взгляд зацепился за старую книгу, найденную в змеином гнезде и покрытую кровью. Страницы начали яростно переворачиваться, словно приказывали ему читать. Тогда Хайс понял, что теперь способен разобрать написанный текст.

Собрав последние искры сил, он протянул к книге дрожащую руку. В тот миг, когда Хайс коснулся её, перед ладонью скопилось колоссальное количество энергии, приняло форму и воплотилось в странный трубчатый предмет, изображённый в книге.

Дракон широко разинул пасть и издал ещё один ужасный рёв. Хайс вложил последние остатки сил в нажатие на спусковой крючок.

Хайс внезапно вспомнил день, когда они с Сашей получили Классификацию своих Способностей.

— Саша, название твоей Способности… Мастер меча!

— Мастер… меча? Ура! Хайс, у меня Способность Мастер-ранга!

— Ух ты! Поздравляю, Саша!

— Эм… Ч-Что это такое?

Когда настала очередь Хайса проходить Классификацию, он тоже получил Способность Мастер-ранга, но даже в Энциклопедии Способностей напротив неё стояло «неопределённо».

— Эм… что значит «неопределённо»? Что делает моя Способность? — спросил Хайс.

— Н-Ну… по крайней мере, точно известно, что это Способность Мастер-ранга.

— Я никогда о такой не слышал. Саша, ты что-нибудь о ней знаешь?

— Н-Нет, не знаю.

— Я позову главу гильдии, — сказала служащая за стойкой и ушла.

Через несколько мгновений она вернулась с Гайстом, который тут же занялся изучением Способности Хайса.

— Так-так… «Ве поне мастер»? — с явным недоумением произнёс Гайст. — Или это читается как «вей паун»? Что это вообще такое?

— Вы тоже не знаете? — удивлённо спросил Хайс.

— Хм… Попробую спросить знакомого искателя приключений S-ранга.

Способность Хайса называлась «Мастер оружия» и отличалась от обычных классов Мечника, Копейщика или Лучника. К сожалению, никто из тех, кого они спрашивали, не знал значения слова «оружие» и не понимал, что оно подразумевает.

От одного прикосновения Хайс внезапно, инстинктивно понял, как пользоваться вызванной странной трубкой, и узнал, что выпущенный из неё после нажатия на спуск снаряд называется «взрывным патроном». Снаряд с непостижимой скоростью влетел дракону прямо в пасть и пронёсся по горлу, где вызвал мощный взрыв. Взрыв оказался настолько силён, что голова дракона напрочь оторвалась от тела и, покатившись, остановилась перед Хайсом.

Теперь, поняв свою Способность, Хайс почувствовал, как сила потекла по его венам. Он поднялся из полулежачего положения, в котором распластался, и полностью поднял старую книгу, глядя на трубку в другой руке.

— Так это моя Способность? Это Мастер оружия?

Теперь он мог прочесть текст и понял, что только что использовал оружие под названием «гранатомёт M-79». Возможно, это тоже было следствием понимания собственной силы, но Хайс теперь свободно читал текст в старой книге.

— Оружие из другого мира? — Это оружие я смог призвать сюда из другого мира с помощью своей Способности?

Внезапно оружие в его руке раскололось, словно стеклянное, рассыпалось в пыль и исчезло — будто сообщая, что выполнило свою работу.

— Я… жив.

Хайс выжил. Облегчение разлилось по всему его телу, но вскоре его смыл поток ярости.

— Ха… Ха-ха-ха-ха! — он рассмеялся, и в смехе звучала безумная энергия. — Я выжил! Вот тебе и план, Саша!

На мгновение Хайс подумал, что, возможно, неправильно понял случившееся, но всё больше убеждался в обратном. Тогда он решил, что его обманули, а к краю смерти его отправили исключительно из-за информации, которую дала ему Саша.

— Я никогда тебя не прощу…

Я больше никому не буду доверять. Мне не нужны друзья. В этот день Хайс потерял правый глаз, но наконец понял свою Способность. Этот день стал началом стремительного взлёта искателя приключений, который впоследствии будет известен как Тёмный преследователь.