Глава 4. Молчаливый эльф и вечный лунный цветок

# Глава 4. Молчаливый эльф и вечный лунный цветок

Вечный лунный цветок был одним из ингредиентов чрезвычайно ценного чудодейственного эликсира, и найти его можно было только на священной горе Гагаджеа. Сейчас Хайс находился в обветшалой гостинице, которую называл своим домом, и готовился к поручению королевской семьи Хайберга — добыть именно этот ингредиент. Однако не в комнате, где он спал, а в соседней: там хранились все вещи, необходимые ему в путешествиях.

Поначалу он снял всего одну комнату, но постепенно его задания стали уводить всё дальше и дальше, и ему потребовалось больше снаряжения. Поэтому он решил дополнительно арендовать в гостинице комнату исключительно для хранения вещей.

— Спальный мешок, палатка, старая книга, сменная одежда, кухонная утварь и столовые приборы, специи… А продукты, пожалуй, куплю в городе.

Это задание было для него не только первой за долгое время вылазкой, но и первым путешествием на восток — в Лесную страну Игдру. Священная гора Гагаджеа находилась на её территории и, следовательно, под её юрисдикцией. Хайсу разрешили отправиться туда лишь благодаря тому, что король Хайберга лично обратился от его имени с просьбой о разрешении.

Разложив всё снаряжение, Хайс убрал его в небольшое кольцо, на самом деле служившее хранилищем предметов.

— Какая удобная штука, — пробормотал Хайс.

Кольцо относилось к одному из множества видов магических инструментов — наполненных маной предметов, которые продавались по самым разным ценам. Некоторые стоили всего несколько медных монет, а другие, как кольцеобразное хранилище предметов Хайса, — несколько тысяч золотых монет. Хранилище Хайса считалось настоящей роскошью: оно позволяло остановить время для всего, что в него помещали. Например, можно было положить туда кипяток, оставить его внутри на целый год, а потом достать — и вода всё ещё оставалась бы кипящей.

Когда Хайс ещё был в Сакреде, у них не хватало денег на такую вещь. Но даже если бы они её купили, работа Хайса носильщиком багажа исчезла бы сама собой.

— Вот и всё. Можно отправляться. Сначала схожу за покупками, потом загляну в гильдию и двинусь в путь.

Хайс вышел из комнаты, спустился вниз и, проходя мимо старика — владельца гостиницы, — окликнул его.

— Я ненадолго уезжаю, но оставьте мои комнаты как есть. Запишите ещё один месяц. — Он положил на стойку две золотые монеты, по одной за каждую комнату.

Старик выглянул из-за газеты, посмотрел на Хайса и с лёгким кивком забрал обе золотые монеты.

— Ладно…

Он произнёс это так тихо, что другой бы не услышал, но Хайс разобрал каждое слово. Не отвечая, Хайс вышел из гостиницы.

— Мне сто шампуров, — сказал Хайс, когда подошла его очередь.

— Конечно… Погодите, сто?! — воскликнул хозяин лавки. — Д-Дайте мне минутку, я всё приготовлю.

Из гостиницы Хайс отправился в замковый городок и занялся покупками перед заданием на улице, по обеим сторонам которой стояли рестораны и торговые лотки. В основном он закупал еду: приобрёл бочку воды, а затем свежеприготовленные шампуры, чтобы убрать их в хранилище предметов. Хозяин лавки знал о хранилище Хайса, о его ранге искателя S и о его богатстве, поэтому без проблем выполнил заказ и охотно приготовил все сто шампуров.

— Вот ещё десять за счёт заведения, — сказал хозяин лавки. — Приходите ещё!

— Спасибо. Сдачи не надо, — сказал Хайс и положил на прилавок одну золотую монету. Хозяин лавки тут же принялся низко кланяться, переполненный благодарностью.

Один шампур стоил восемь железных монет. Железные монеты были самым мелким номиналом; за ними шли обычные медные, крупные медные, серебряные и золотые монеты, причём десять монет каждого более мелкого номинала равнялись одной монете следующего. Сто шампуров стоили меньше десятой части золотой монеты. Обычно после такой оплаты Хайсу должны были выдать сдачу, но ему не хотелось возиться, поэтому он сразу от неё отказался. После пробуждения Способности он постоянно брался за магических зверей высокой сложности и накопил немало денег.

Когда-то его средства были настолько скудными, что он держался за медный меч столько, сколько мог, и испытал настоящую радость и гордость, когда наконец накопил на стальной. После нескольких лет охоты на всевозможных магических зверей и получения награды за них деньги утратили для него ценность.

— Наверное, ещё возьму хлеба… и фруктов с овощами.

Продолжая покупки и поедая шампуры, Хайс брал всё, что приходило в голову. Закончив, он направился в гильдию искателей и подошёл к стойке регистрации, где новая регистраторша напряглась, увидев его.

— Э-э… Сейчас глава гильдии разговаривает с Сашей… — нервно сказала она.

— А. Тогда немного подожду.

— П-Пожалуйста!

Ожидая, Хайс занялся доской с поручениями.

— О, поручение уровня B. Багровая горилла… — пробормотал он. — А, нет, она к западу отсюда? Это противоположное направление…

Разглядывая доску, он уловил приятный запах и покосился в сторону. Там стояла незнакомая ему прежде девушка — стройная юная эльфийка с короткими волосами прекрасного изумрудно-зелёного оттенка. Поверх тонкого платья на ней был надет нагрудник, а короткая юбка подчёркивала изящную стройность фигуры. Но больше всего Хайса поразили её уши: длинные, они сразу выдавали в ней эльфийку. За спиной был закреплён вычурный деревянный лук, а вокруг талии — колчан со стрелами.

— Что? — спросила она, почувствовав присутствие Хайса.

— Ничего.

— Ладно. — Хотя Хайс не то чтобы пристально на неё смотрел, девушка продолжила: — Эльфы здесь действительно такая редкость?

— Ну да. Разве они обычно не живут на востоке, в Игдре? Здесь мы их почти не видим.

— Верно. Я здесь впервые.

— Прямо сегодня?

— Да. Я направляюсь на запад и решила остановиться здесь. В конце концов, я искательница. — Она достала из-под нагрудника карту искательницы, показывая, что имела ранг B.

— Ранг B, значит? А где твоя команда? — спросил Хайс.

— У меня её нет. Я вполне способна справиться сама.

Хайс замолчал. Для искателей было нормой объединяться в команды: в одиночку можно было сделать не так уж много, поэтому сотрудничество считалось обычным делом для всех, кто занимался этой работой. Но, будучи одиночным искателем, Хайс невольно увидел в ней себя.

— А ты? — спросила она.

— Я тоже один.

— О. А какой у тебя ранг?

— Ну… — протянул Хайс, понимая, что она показала свою карту, а он свою ещё нет.

Карта искателя была по сути удостоверением личности. Если кто-то показывал тебе свою, из вежливости следовало показать ему свою в ответ. Хайс достал карту из хранилища предметов и показал её девушке.

— Ранг S… — сказала она, и на мгновение её лицо заметно изменилось от удивления. — Редко встретишь искателя ранга S без команды.

— Мне уже не раз такое говорили. Хотя в последнее время — не так часто.

— Понятно. — Между ними повисла тишина, но после короткой паузы девушка снова заговорила: — Ты отправляешься на задание?

— Да. Иду на восток по поручению короля… А, точно. Мне нельзя рассказывать об этом больше.

— На восток? Ты направляешься туда?

— Да. Но больше ничего сказать не могу.

— Ясно.

К своему удивлению, Хайс обнаружил, что с ней очень легко разговаривать.

— Хайс! Глава гильдии теперь может тебя принять! — крикнула новая регистраторша.

Опытная регистраторша тут же стукнула младшую коллегу по голове.

— Дура! Не обращайся с главой гильдии так, будто он какой-то предмет!

— Ай! — вскрикнула девушка.

Хайс слегка махнул рукой эльфийке и ушёл.

— На восток… — пробормотала юная эльфийка, глядя ему вслед.

Кабинет главы гильдии находился на третьем этаже здания гильдии. Поднявшись по лестнице, Хайс подошёл к кабинету как раз в тот момент, когда из него выходила Саша; за ней следовали принцесса Мюанна, принц Клесс и остальные члены Сакреда. Их глаза встретились, но во взгляде Саши больше не было привычных сдержанности и нерешительности, появлявшихся при виде Хайса.

— Долго ждал? — спросила она.

— Всё в порядке. Ты тоже здесь из-за королевского поручения? — спросил Хайс.

— Именно! — вмешалась Мюанна, гордо выпятив грудь. — Хе-хе. Даже если бы ты хотел, чтобы я пошла с тобой, уже поздно.

Хайс проигнорировал её, и Клесс учтиво шагнул вперёд, чтобы представиться.

— Прошу прощения за мою младшую сестру. Позволь ещё раз представиться. Я Клесс. Рад познакомиться.

— Взаимно, ваше высочество, — ответил Хайс.

— Можешь просто называть меня Клессом. Я принадлежу к королевской семье, но сейчас я всего лишь искатель.

— Понял…

— Пора отправляться! Ну же, Саша! — проворковала Пианора и шагнула вперёд, чтобы обнять Сашу.

— Верно. Мы уходим, Хайс, — сказала она, не отводя от него взгляда.

— Хорошо, — ответил Хайс.

— Ты ведь идёшь на восток? Будь осторожен, — сказала Саша.

Она вела себя совершенно иначе, чем на празднике: теперь казалась величественной и словно обрела лёгкость, будто с её плеч свалился тяжёлый груз. Это было странно, но Хайс решил, что такая Саша ему не так уж неприятна. Он терпеть не мог видеть её в состоянии этой бесхарактерной нерешительности; возможно, поэтому не выносил её умоляющего взгляда и в ответ так холодно её отталкивал. От одного вида Саши, настолько уязвимой, что она была готова опуститься до предложения собственного тела в качестве извинения, его мутило.

— Что такое? Почему ты так на меня смотришь? — спросила Саша.

— Ничего… Забудь.

— А?

— Берегите себя, — сказал Хайс, входя в кабинет главы гильдии и оставляя остальных в коридоре.

— Ты стучаться не пробовал? Вот же… — проворчал Гайст, когда Хайс вошёл и закрыл за собой дверь.

— Извини.

— Значит, отправляешься?

— Да. Хочу поскорее выполнить это поручение.

— В тех горах обитают магические звери от уровня B до уровня SS. Я слышал, что на вершине даже живёт дракон уровня SS+. Его называют Зелёным слоновым драконом. Ни искатели Игдры, ни даже Иггдрасиль из Четырёх великих кланов не осмеливаются подойти к нему близко. Будь осторожен…

— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.

— Возьми это с собой, — сказал Гайст, доставая письмо. — Это рекомендательное письмо. Передай его Айбису, главе клана Иггдрасиль. Думаю, там тебе смогут немного помочь.

— Вы дружите с одним из глав Четырёх великих кланов? — удивлённо спросил Хайс.

— Когда ты больше сорока лет являешься искателем, знакомишься с самыми разными людьми.

Хайс убрал письмо в хранилище предметов и залпом выпил предложенную ему чашку чёрного чая.

— Тогда я пойду.

— Не теряй бдительности.

— Не потеряю.

— Хайс, — добавил Гайст, — твоя Способность, конечно, сильна, но не всесильна. Не становись слишком самоуверенным.

— Да, я знаю.

Хайс поклонился, вышел из комнаты и покинул здание гильдии, направившись прямо к восточным воротам королевской столицы, откуда уходила хорошо ухоженная дорога.

Он подумывал нанять экипаж в соседнем городе или даже воспользоваться магической машиной — ещё одним видом магических инструментов, — но в итоге решил, что раз срок выполнения поручения не установлен, то может не спеша отправиться пешком. И всё же, лениво шагая по пустой дороге и зевая, он призвал в правую руку пистолет.

С точки зрения жителя этого мира Хайс просто держал металлический предмет в форме буквы «L». Но благодаря старой книге он знал, что держит в руке: в другом мире, откуда тот пришёл, его называли «Desert Eagle». Старая книга была перечнем предметов из другого мира, и Хайс, как её владелец, был единственным, кто понимал назначение каждого из них.

— Кто там? — спросил Хайс, направляя «Desert Eagle» за спину.

На первый взгляд позади него никого не было. Однако после пробуждения истинного потенциала своей Способности чувства Хайса значительно обострились: теперь он мог ощущать, когда кто-то на него смотрит. После пробуждения Способности тело человека обычно перестраивалось, и в результате он в целом становился сильнее. Например, Боевой дух Саши появился у неё после пробуждения Способности Мастера меча.

Хайс окликнул незримое присутствие, но ответа не последовало, поэтому он выстрелил рядом с ним, чтобы предупредить. Раздался громкий хлопок — из пистолета вылетела гильза, — а затем прогремел удар, когда пуля вонзилась в землю.

— Следующая попадёт в цель, — пригрозил он.

— Ты меня раскусил…

В следующий миг пространство рядом с местом, куда стрелял Хайс, слегка исказилось, и перед ним появилась юная эльфийка, с которой он познакомился в гильдии искателей. Она бесстрастно посмотрела на Хайса; в её глазах не было ни страха, ни тревоги.

— Это ты? — сказал Хайс.

— Я удивлена, что ты меня заметил.

— Зачем ты за мной следишь? — спросил Хайс.

— У меня к тебе просьба.

— Попроси кого-нибудь другого. Я принимаю только поручения по уничтожению магических зверей.

— Я хочу попасть на священную гору Гагаджеа. Разреши мне следовать за тобой.

— С какой стати… — Хайс раздражённо цыкнул языком. — Я предпочитаю действовать один. Мне не нужны попутчики.

— Я не хочу идти вместе с тобой. Я просто хочу следовать за тобой. Только до Гагаджеа.

— Объясни почему.

`© Hitakiyuu`

— Мне нужен определённый ингредиент для эликсира.

— Вечный лунный цветок, да?

— Да.

Лицо девушки оставалось спокойным, а с Хайсом она разговаривала короткими, лаконичными фразами. Она совершенно не проявляла ни нервозности, ни страха.

— Если по дороге я умру, оставь меня там, где упаду, — сказала она. — Я лишь хочу идти за тобой, пока мы не войдём в горы. Пожалуйста? — От её слов Хайс замолчал, но девушка продолжила: — Я могу заплатить. Во время путешествия ты можешь делать с моим телом всё, что захочешь. Договорились?

Хайс опустил оружие, и оно исчезло в клубе дыма. Затем он развернулся и продолжил идти.

— Пресцея, — сказала девушка, когда он начал удаляться.

— А?

— Моё имя. Я Пресцея. — Хайс промолчал, но девушка не стала ждать ответа. — Ты ведь Хайс? Просто делай вид, что меня здесь нет.

Так эльфийка по имени Пресцея осталась ровно в тридцати метрах позади Хайса, и они вдвоём пошли по дороге.

Тем временем Саша в последний раз напутствовала свою группу перед тем, как они покинули Рюдзен через южные ворота королевской столицы.

— Давайте ещё раз повторим цель. Мы направляемся в рудники Ристаля, на юге Хайберга, где найдём и уничтожим Кристального голема, появившегося в крупнейшей кристальной шахте.

Пианора согласно кивнула, Рейнольд улыбнулся, Тайкун кивком поправил очки, а Робин наконец с улыбкой показала большой палец.

— Понял, — сказал Клесс.

— Предоставьте это мне! — заявила Мюанна, хлопнув себя по плоской груди.

Всего в их группе было семь человек. Они отправились на задание, оставив замковый городок позади. Сделав несколько шагов, Мюанна заговорила.

— А мы не собираемся ехать в экипаже?

— Слушай, принцесса, у нас принято по возможности выбирать трудный путь. Где можем — идём пешком, что можем — несём сами, где можем — сокращаем расходы. Понятно? — сказала Пианора.

Пока Мюанна начинала надувать губы, Клесс похлопал её по голове.

— Хорошая политика. Прости, Пианора. Мюанна… ну, мы оба находимся на самом низком уровне в этой команде, так что будем делать, как вы скажете.

— Ворчу… Ладно, — сдалась Мюанна.

— Ну и ну… Если кто-нибудь из нас услышит, как ты жалуешься на боль в ногах, мы оставим тебя позади, — добавил Тайкун, заставив Мюанну надуться ещё сильнее.

— Но не забывайте, что для них это первое приключение, — сказала Саша, пытаясь сгладить ситуацию. — Мы много раз бывали на юге Хайберга, и вообще-то нам некуда спешить. Спрашивайте о том, что вас интересует, а мы сделаем всё возможное, чтобы помочь.

— Саша, ты как богиня! — воскликнула Мюанна.

— Простите, но Саша — моя богиня, принцесса, и только мне позволено ей поклоняться. Вы поняли? — тихим голосом спросила Пианора.

— А ты похожа на дьявола… — проворчала Мюанна.

— Что?!

Рейнольд рассмеялся, увидев реакцию Пианоры.

— Дьявол, говоришь? Очень на тебя похоже.

— Рейнольд, ублюдок!

— П-Пианора, у тебя слишком страшное лицо… — испуганно сказала Робин, прячась за Рейнольдом.

Семеро отправились пешком в Ристаль. Как только они тронулись, Тайкун сразу поравнялся с Сашей.

— Что-то тебя беспокоит? — спросил он.

— Тайкун… — начала Саша и замолчала.

— Это из-за Хайса, да?

— Ты заметил?

— Да, — ответил он, привычным движением поправляя очки. — Ты исчезла во время праздника. Ты ведь пошла поговорить с ним?

— Я так и думала, что ты узнаешь.

— Да. Я не знаю, о чём именно вы говорили, но ты словно немного посвежела.

— Он… много чего мне сказал. И теперь я начинаю думать, что всё это время действительно смотрела на него свысока.

— Я знаю, что уже довольно давно ты носишь в себе тяжёлую вину. Ты снова и снова думала о том, что, если бы мы никогда не выгнали его из Сакреда и он пробудил свою Способность вместе с нами, то у нас была бы сильнейшая команда — с тобой, Рейнольдом и им. — Саша не ответила, и Тайкун невозмутимо продолжил: — Уверен, между вами произошло многое: вы друзья детства и люди, которых объединяет одна мечта.

— Да, я думала, что всё будет хорошо, если я исполню нашу мечту за нас обоих, но… Хайс сказал, что неважно, исполню я её сама или нет, если его рядом не будет. Он сказал, что наша мечта вместе создать сильнейшую команду искателей навсегда исчезла. — На этот раз замолчал Тайкун. — Поэтому теперь Хайс стремится стать сильнейшим искателем. А мне кажется, его настоящая цель — пройти Шесть запретных лабиринтов.

— Разве это не твоя цель тоже?

— Да. Он стремится стать сильнейшим в одиночку, а я — в составе команды. Мы движемся к одной цели, поэтому уверена: если продолжим идти вперёд, то снова встретимся. И тогда я смогу держать голову высоко.

— Саша…

— Я правда такая глупая. Я позволила чувству вины помешать мне поговорить с Хайсом. Думала, что смогу извиниться перед ним, когда мы оба получим ранг S, но… в тех извинениях уже не было смысла. Я даже думала позволить ему делать со мной всё, что угодно, чтобы загладить вину. В ту ночь я предложила себя ему, но он отверг меня.

— Кхм. Т-Ты действительно это сделала?!

— Да.

— П-Пианора сошла бы с ума, если бы узнала. Не знаю, как отреагировал бы Рейнольд, но… в любом случае никому не говори о том, что я сейчас услышал.

— Хм? Хорошо, конечно.

Тайкун выдохнул и проверил, как там остальные: Пианора и Мюанна спорили, Рейнольд улыбался, Клесс вздыхал, а Робин, глядя на их перепалку, казалась встревоженной и растерянной.

— Саша, ты ведь стремишься стать лучшей? — спросил Тайкун.

— Да, это моя цель.

— Я хочу помочь тебе её достичь. Из-за своего характера до Сакреда я в каждой команде оставался одиночкой, но встреча с тобой… спасла меня. Я у тебя в долгу.

— О-Откуда вдруг такие слова? — ошеломлённо спросила Саша.

Не отказывайся от мечты создать сильнейшую команду и добивайся её так, как хочешь. А думать предоставь мне.

— Тайкун…

Он криво усмехнулся.

— Хе-хе-хе… Дел у нас будет невпроворот, но сначала нужно выполнить это задание. Кстати, помнишь, король сказал, что мы можем выбрать любую награду? Думаю, стоит попросить у него здание клана, чтобы создать базу для клана, который мы собираемся основать. Знаешь, что у Четырёх великих кланов есть здания кланов, которые больше целых небольших лесов?

— П-Погоди, Тайкун. Твой энтузиазм — это хорошо, но ты слишком близко ко мне наклонился.

— А? Извини…

Только сейчас он заметил, что Рейнольд и Пианора смотрят на него испепеляюще.

— Что это ты задумал? — спросил Рейнольд.

— Тайкун… С какой стати ты так приблизился к Саше? — прорычала Пианора.

— Не знаю, что вы себе придумали, но вы всё неправильно поняли! — залепетал Тайкун. — У меня нет к ней никаких романтических чувств! Я просто хотел поговорить. Не делайте поспешных выводов, идиоты.

— Что?! — одновременно воскликнули Пианора и Рейнольд.

Увидев, что товарищи ведут себя как обычно, Саша впервые за долгое время улыбнулась — по-настоящему.

Все семеро продолжили путь на юг: по мере удаления от столицы людей вокруг становилось меньше, а растительности и животных — больше. Само собой, с каждым шагом возрастала и вероятность встретить магических зверей.

Саша первой заметила магического зверя, внезапно пересёкшего их путь.

— Всем занять боевые позиции! Клесс, Мюанна, оставайтесь сзади и наблюдайте. Рейнольд, защищай принца и принцессу.

— Понял! — ответил Рейнольд.

— Тайкун, Робин, Пианора, строй как всегда.

— Поняли! — отозвались все трое.

— А? — растерянно произнесла Мюанна, пока Клесс оттягивал её назад.

— Идём, Мюанна. Посмотрим, как сражается искатель ранга S, — сказал он.

Рейнольд встал перед ними с огромным щитом, а Робин заняла позицию повыше, на ближайшем дереве. Тайкун и Пианора остались сзади, готовые в любой момент вступить в бой, а Саша встала впереди. Так боевой строй Сакреда оказался завершён как раз в тот момент, когда из зарослей начали выпрыгивать магические звери.

— Понятно. Огры, значит? — заметила Саша. — Если не ошибаюсь, неподалёку отсюда есть деревня. В таком случае мы не можем позволить этим зверям уйти живыми.

Огр начал реветь. Саша приготовила меч.

— Гр-р-ра-а-а!

В следующий миг стрела пронзила ему глаз. Огр прикрыл лицо одной рукой и вытащил стрелу другой. Пока он был занят, Тайкун выстрелил ему в лицо огненным шаром. От внезапной атаки огр взбесился, подхватил лежавший рядом камень и метнул его. Саша легко увернулась, а Рейнольд отбил камень щитом, защитив Клесса и Мюанну от удара.

От камня откололся осколок и, пролетев мимо, слегка задел щёку Клесса, и выступила капля крови. Пианора недовольно нахмурилась, но тут же коснулась раны, и через минуту от неё не осталось и следа.

Огр снова яростно взревел, но теперь настала очередь Саши атаковать.

— Серебряный клинок: Удар вихря!

Окружённая серебристой аурой, Саша взмахнула клинком и выпустила накопленную ауру в сторону огра. Удар с лёгкостью отделил голову от плеч. Голова глухо упала на землю ровно в тот момент, когда Саша вложила меч в ножны.

— Н-Невероятно… — зачарованно произнёс Клесс.

— Так вот какой он, Сакред… Неудивительно, что их называют сильнейшей командой королевской столицы, — заметила Мюанна.

Клесс и Мюанна явно впечатлились, но Пианора осталась недовольна.

— Рейнольд, не мог бы ты выполнять свою работу? Ты пропустил осколок!

— П-Прости. Клесс, ты в порядке? — спросил Рейнольд.

— Д-Да.

— Вот ещё… Если собираешься нас защищать, так защищай, — отчитала его Пианора. — Ничего не пропускай! Что ты будешь делать, если принц пострадает?

— Уф… — с сожалением простонал Рейнольд.

— Ну, хорошо то, что хорошо кончается, верно, Саша? — сказала Робин.

— Верно, но, Рейнольд, тебе нужно собраться, — сказала Саша. — Мы на тебя рассчитываем.

— Да-да. Прости, — ответил Рейнольд.

Разобравшись с огром, Сакред снова отправился на юг. Через несколько часов пути впереди показалась небольшая фермерская деревня.

— Здесь живут люди? — спросила Мюанна, озадаченно оглядываясь. — Но это так далеко от столицы. Как неудобно. Зачем им жить в таком месте? Им следовало бы поселиться в королевской столице или где-нибудь поближе. Думаю, после того как мы закончим здесь, надо будет велеть им переехать.

— Клесс… твоя сестра идиотка? — прямо спросил Тайкун, заставив Клесса натянуто улыбнуться.

— Ты сейчас что сказала? — спросила Мюанна, хмуро глядя на Тайкуна.

— Я всего лишь выразил мнение, что представители королевской семьи, похоже, не понимают, как живут простые люди, — ответил Тайкун. — Раз уж мы здесь, почему бы тебе не восполнить пробел в знаниях и не посмотреть, как живут местные?

— Ворчу… И ты, и Хайс так любите действовать мне на нервы!

Тайкун проигнорировал её и просто пошёл вперёд. Странно, но Саша и остальные даже не стали ругать Мюанну.

Деревня, в которую они вошли, состояла менее чем из двадцати старых деревянных домов. В целом это была небольшая деревушка: рядом с каждым домом находилось маленькое поле, а через центр деревни протекала скромная речка. Похоже, она служила источником воды, но с ней было что-то не так.

— Что-то здесь неладно. Я проверю, — сказала Робин. Она была дружелюбной, и людям было легко с ней разговаривать, поэтому одна вошла в деревню и заговорила с кем-то из местных.

— Похоже, выше по течению поселился магический зверь и загрязняет реку, — объяснила Робин, вернувшись. — Из-за этого жители не могут использовать воду ни для полей, ни для питья.

— И это всё? — фыркнула Мюанна, явно считая проблему пустяковой.

К их группе подошли житель деревни, с которым говорила Робин, и старик, похожий на деревенского старосту.

— О, здравствуйте. Вы странствующие искатели? — спросил староста.

— Да. Здесь что-то произошло? — спросила Саша.

— Да… Выше по течению поселился магический зверь и загрязнил нашу воду. Из-за этого мы оказались в очень трудном положении.

— Почему бы вам просто не попросить искателей о помощи? Или можете бросить эту деревню и переселиться поближе к королевской столице, — сказала Мюанна. Она повернулась к Клессу. — Хорошие идеи, правда?

Все — включая Клесса и членов Сакреда — даже не попытались скрыть, насколько плохо они отнеслись к её словам.

Староста покачал головой.

— Эта земля принадлежит нашей семье уже много поколений. Мы не можем так просто её оставить.

— Тогда почему бы вам не нанять искателей? — спросила Мюанна.

— У нас нет даже близко достаточной суммы для этого.

Саша посмотрела на Рейнольда, и тот кивнул.

— Сколько вы можете заплатить? — спросила Саша у старосты.

— Максимум две железные монеты.

— Хорошо, договорились. Вам нужно, чтобы мы разобрались с тем магическим зверем выше по течению, верно?

— В-Вы сделаете это для нас?

— Конечно! Вы ведь все согласны? — спросила Саша, оборачиваясь к группе. Все кивнули.

Решив вопрос, Сакред отправился вверх по берегу реки на поиски магического зверя.

Разобравшись с магическим зверем, Сакред провёл в деревне одну ночь, а на следующий день ушёл. Когда они отправились дальше, Клесс задал Саше вопрос, который не давал ему покоя всю ночь.

— Саша, а почему ты взяла это поручение?

— Хм?

— Вчерашний магический зверь загрязнял воду, это правда, но он, похоже, не собирался нападать на деревню. Он просто пил ту же воду, которой пользовались и жители. Разве ты не могла разобраться с ним после возвращения из Кристальных рудников? И разве то задание не должно иметь приоритет, ведь оно поступило от королевской семьи?

— Ты ошибаешься, Клесс.

— А?

— Приоритетом является благополучие людей в этой стране. Очерёдность не должна зависеть от того, нужно это королевской семье или нет. Я сама решаю, что важно, и, поскольку я одна, выбираю помогать людям, которые страдают прямо у меня на глазах.

Клесс замолчал.

— Клесс, Мюанна, — мягко сказала Саша, — то, что это деревня далеко от королевской столицы, не значит, что можно отложить помощь ей на потом. Все её жители по-прежнему граждане Хайберга.

Клесс ахнул и схватился за лоб, словно только что прозрел.

Но прежде чем он успел заговорить, вмешалась Мюанна:

— Сейчас с ними всё может быть в порядке, но что будет потом? Я всё-таки считаю, что им стоит переселиться поближе к королевской столице. Если им нужно разрешение, я…

— Мюанна, они фермеры, — сказала Саша.

— А? Да, я знаю.

Прежде чем Саша успела продолжить, Тайкун коснулся её плеча, молча предлагая объяснить всё вместо неё.

— Переезд означал бы, что им пришлось бы бросить поля и дома и начать всё с нуля. Возможно, тебе трудно это понять, но подготовка нового поля требует огромного труда. Сначала нужно убрать все большие и маленькие камни, а затем вскопать землю мотыгой. Если не убрать с поля каждый камень, мотыга может сломаться во время работы. Но даже если после этого поле удастся вскопать, нет никаких гарантий, что на нём что-нибудь вырастет. В худшем случае придётся сменить место и начать всё сначала, а на это у большинства фермеров просто нет времени. Выращивание урожая занимает время, и от этого напрямую зависит весь их заработок.

— П-Правда?

— Это ни в коем случае не богатая деревня. Они делают всё возможное, чтобы выжить. В Хайберге много людей, живущих так же.

Впервые услышав о жизни людей на окраинах своей страны, Клесс и Мюанна замолчали. Теперь оба поняли, как легкомысленно говорили раньше, и заметно сникли.

Саша положила руку Мюанне на плечо.

— Внимательно посмотри, как живут твои подданные, Мюанна, — сказала она.

— Саша… Я посмотрю. Прости. Я была такой глупой.

— Я тоже. Ну и ну… Что это за принц, который даже не знает, как живут его подданные? Невиданное дело. Без людей страна ничего не стоит… — сокрушался Клесс, раздосадованный собственным невежеством.

В конце концов происшествие в деревне, похоже, стало для них обоих ценным уроком.

Хайс продолжил неспешный путь на восток, в Игдру.

— М-м… Какая хорошая погода, — сказал Хайс.

Он остановился, чтобы посмотреть на карту, и, заметив неподалёку от себя небольшой городок у главной дороги, решил заночевать там. Возобновив путь, он оглянулся и увидел, что юная эльфийка Пресцея всё ещё следует за ним, выдерживая ровно тридцать метров. Хайс не произносил ни слова, хотя разговаривать с ней было на удивление легко. Он не хотел неприятностей и не особенно стремился нарушать молчание. Пока она не мешала ему, Хайс не возражал, чтобы она шла за ним до священной горы Гагаджеа.

Погружённый в свои мысли, он столкнулся с внезапно выскочившим на него крупным гоблином — хобгоблином.

— M-1873, — сказал Хайс, призывая оружие и взводя его затвором, чтобы зарядить патрон. Затем он прицелился хобгоблину в голову и нажал на спуск. Голова хобгоблина с грохотом взлетела в воздух.

Когда гильза упала на землю, она исчезла.

Пресцея как раз прикладывала стрелу к тетиве, когда Хайс атаковал. Она широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим.

— Какая мощь… — заметила она.

— Неудивительно, что ты так думаешь.

Вероятно, приняв его ответ за знак, что он готов с ней разговаривать, она подошла ближе и уставилась на его винтовку.

— Это твоя Способность? — спросила она.

— Да.

— Моя Способность называется «Фея». Она позволяет мне свободно пользоваться духами, обычно невидимыми невооружённому глазу. Я могу применять их, чтобы общаться на больших расстояниях или подслушивать других людей. С их помощью я даже могу стать невидимой.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Я раскрыла свои карты. Теперь раскрой свои, — сказала она.

— Нечестно.

Считалось обычным делом раскрывать свою Способность, если другой человек рассказал о своей. Такой обмен информацией негласно воспринимался как проявление доверия. Хайс вздохнул и направил винтовку на Пресцею.

— Моя Способность — Мастер оружия. Я могу свободно призывать оружие из другого мира.

— Это Способность типа «Мастер»? Но погоди. Что значит «оружие из другого мира»?

— Я и сам не понимаю, и больше от меня ничего не добьёшься.

Хайс заставил винтовку исчезнуть и снова пошёл вперёд. Пресцея последовала за ним и поравнялась с ним.

— Серьёзно? — сказал Хайс.

— Это просто совпадение. Я иду рядом с тобой не потому, что хочу поговорить.

Хайс снова вздохнул и продолжил путь, немного ускорив шаг. Через несколько часов они добрались до городка, который он заметил на карте. Он был не особенно большим, но все дома стояли ровными рядами, а в центре располагалось множество магазинов. Обычный городок для остановки по пути, однако людей здесь оказалось больше, чем ожидал Хайс.

У ворот Хайс показал стражнику карту искателя.

— Здесь что-то происходит? — спросил он. — Довольно оживлённо.

— А, точно. Сейчас проходит праздник в честь двухсотлетия города… Погодите, вы искатель ранга S?! — удивлённо воскликнул стражник, проверив карту Хайса.

Хайс проигнорировал его реакцию.

— Здесь людно. Надеюсь, свободные комнаты ещё есть…

— В обычных гостиницах не знаю, но я знаю одно место. Если пойдёте вон в тот переулок, увидите заведение под названием «Павильон маленькой птицы». Там не очень удобно и не слишком известно, но это гостиница. Местные даже не помнят о ней, поэтому там обычно пусто.

— Понятно. Спасибо.

— Надеюсь, у вас двоих всё получится.

Слова стражника напомнили Хайсу о Пресцее. Всё это время она молча шла рядом с ним и продолжила идти рядом, пока они направлялись к «Павильону маленькой птицы».

— И вид у него так себе, — сказал Хайс, увидев гостиницу. — Но ладно.

В Рюдзене Хайс устроил свою базу в такой же обветшалой гостинице, поэтому привык к подобным условиям. К тому же они собирались остановиться всего на одну ночь, так что его это не слишком беспокоило. Войдя в «Павильон маленькой птицы», он оставил позади нарастающий шум праздника.

— Одну ночь, пожалуйста, — сказал Хайс владельцу гостиницы.

— Конечно, но у нас свободна только одна комната.

— А?

— Даже нашу жалкую гостиницу начали посещать постояльцы, — объяснил владелец. — Вы двое не против поселиться в одной комнате?

— Э-э… — Хайс оглянулся на Пресцею. — Н…

— Да, — сказала она.

— Эй!

— Тогда вот ваш ключ, — сказал владелец гостиницы. — Наша гостиница не в лучшем состоянии, зато стены здесь толстые, так что можете шуметь сколько угодно.

— Спасибо, — сказала Пресцея, взяла ключ у владельца, явно неправильно всё понявшего, и ушла.

— Эй, стой! — крикнул ей вслед Хайс, но она продолжила идти.

— Вот она, — сказала Пресцея и вошла в комнату.

Комната, безусловно, была обшарпанной, зато довольно просторной, а в ней стояла неожиданно большая кровать. Ещё более неожиданным оказался отдельный душ — и даже с горячей водой. Хайс не мог избавиться от мысли, что эту гостиницу построили для более интимных занятий.

— А?! Что ты… — воскликнул Хайс, когда Пресцея без слов и предупреждения начала снимать с себя снаряжение и одежду.

— Твоя награда. Первая половина.

— А?!

— Я собираюсь принять душ.

— Погоди! Погоди!!!

— Что? Ты предпочитаешь меня такой? Я вся вспотела.

— Да подожди ты, чёрт возьми!

Пресцея стояла перед Хайсом совершенно обнажённая и недоумённо наклонила голову. Хайс отвернулся, покраснев до кончиков ушей. Неужели у неё совсем нет стыда? Девушка даже не пыталась прикрыться.

— Ты неопытен? — спросила она, заметив его реакцию.

— З-Заткнись.

— Ты искатель ранга S. У тебя много денег, разве нет? Разве ты не в том возрасте, когда хочется попробовать всё на свете? — спросила она, но в ответ получила лишь молчание. — Хотя, думаю, я тоже неопытна.

— Просто… надень уже одежду. Я даже не понимаю, что ты имеешь в виду под «первой половиной» моей награды.

— Ты можешь делать со мной всё, что захочешь, — пояснила Пресцея. — Вторую половину я выплачу настоящими деньгами, когда добуду вечный лунный цветок.

— Забудь… — сказал Хайс.

— А?

— Забудь об оплате моим телом, — окончательно сказал Хайс. — Просто заплати всё деньгами.

— Это… довольно неожиданно. Я полагала, что моё тело достаточно привлекательно.

Пресцея и правда была весьма привлекательной. Чистая фарфоровая кожа, довольно большая грудь и стройное тело — от всего этого Хайс залился густой краской.

— Лучше просто расскажи о себе, — сказал Хайс.

— А?

— Зачем тебе нужен цветок? — спросил он.

Пресцея достала из хранилища предметов сменное бельё и одежду, переоделась и села на кровать.

— Моя старшая сестра больна, но её можно вылечить этим эликсиром. Вечный лунный цветок — единственный ингредиент, которого у меня нет. Я пыталась получить разрешение на вход в горы, но мне отказали. А сейчас Гагаджеа кишит невероятно опасными магическими зверями, которые ищут следующую добычу. Даже Иггдрасиль не приближается к горе. Но… — Пресцея подняла взгляд на молчавшего Хайса. — С тобой всё иначе.

— Как?

— Ты получил поручение от короля Хайберга. Игдра — его вассальное государство. Если у тебя будет письменное королевское поручение, Игдра пропустит тебя в горы, и ты сможешь собрать цветы.

— Понятно. И?

— После того как я встретила тебя в гильдии и узнала, что ты направляешься на восток, я подслушала твой разговор с главой гильдии. Я удивилась, когда услышала, что ты идёшь в Гагаджеа.

Хайс понял, что она хочет добыть вечный лунный цветок ради старшей сестры, но одна деталь по-прежнему не давала ему покоя.

— Тогда почему ты направлялась на запад?

— Искала цветок. Я решила, что если не могу попасть в Гагаджеа, то должна искать его в другом месте. — Хайс не ответил, и Пресцея воспользовалась молчанием, чтобы попросить ещё об одной услуге: — Когда доберёшься до Гагаджеа, пожалуйста, скажи, что я твоя напарница. Когда получу цветок, отдам тебе все свои деньги.

— Хорошо…

— Спасибо.

— В таком случае, — сказал Хайс, — ты должна понимать: ты не моя напарница, а всего лишь человек, идущий за мной. Я одиночный искатель. Когда войдём в Гагаджеа, мы пробудем вместе совсем недолго.

— Да, не волнуйся. Я тоже одиночная искательница.

— Хорошо. Теперь насчёт комнаты…

— Мы пробудем здесь всего несколько часов, поэтому я не против разделить её. Если ты передумаешь и захочешь воспользоваться мной, я тоже не возражаю.

— Обойдусь. Ну и ну… — Хайс поднялся и направился к двери.

— Выходишь?

— За едой. Раз проходит праздник, наверняка здесь много торговцев.

— Понятно… Может, я тоже пойду.

— Делай что хочешь.

Они вышли из гостиницы. К облегчению Хайса, Пресцея не последовала за ним. Остаток вечера он провёл, переходя от одного уличного лотка с едой к другому.

На следующий день Хайс проснулся на диване в комнате. В то же время Пресцея проснулась на кровати — обнажённая. Её пышная, красиво очерченная грудь словно сияла в утренних лучах, и Хайс не мог оторвать от неё взгляда, хотя примерно через десять секунд всё-таки отвернулся.

— Оденься, — грубо сказал он.

— Точно… Я сняла одежду, потому что было жарко.

— Ну и ну… — Хайс покачал головой. — Я ухожу.

— Уже? Куда?

— Завтракать.

Праздник уже шёл вовсю, поэтому Хайс вышел из гостиницы и направился в центр города. Все уличные лотки были открыты и источали самые разные аппетитные запахи. Купив суп с морепродуктами и хлеб, он сел на ближайшую скамейку и принялся за еду. Вскоре рядом с ним с таким же блюдом в руках села Пресцея.

— Пахнет вкусно. Мы близко к морю? — спросила она.

— Без понятия.

— Хлеб сладкий. Думаю, в тесто добавили фруктов.

— Хм.

— Суп такой вкусный, что я хочу положить его в своё хранилище предметов, но у моего нет функции остановки времени.

Хайсу это надоело.

— А-а-а! Замолчи! — рявкнул он. По сравнению с их первой встречей Пресцея стала гораздо разговорчивее, и Хайса эти перемены уже окончательно вывели из себя.

Пресцея пришла позже Хайса, но закончила есть раньше и теперь сидела с закрытыми глазами, наслаждаясь ветром. Когда она наконец замолчала, Хайс перешёл к сладкому хлебу и одновременно изучил карту, чтобы подтвердить маршрут на сегодня.

— У меня есть предложение, — заговорила Пресцея.

— Можешь говорить, но я не буду слушать. Предложения нужны тем, кто работает вместе.

— Тогда считай, что я просто разговариваю сама с собой. Но всем, кто направляется в Игдру, стоит избегать главной дороги. На карте она выглядит ровной, но на самом деле пролегает по довольно опасной местности. Игдра старается не вмешиваться в природу и оставлять её в первозданном виде, поэтому дороги там почти не поддерживают. Вместо главной дороги лучше выбрать обходной путь через Радольский лес. Там есть тропы, по которым торговцы проводят экипажи, так что пешком пройти будет легко. На этом мой разговор с самой собой закончен.

После этого Пресцея снова замолчала. Хайс впервые оказался на востоке, и, хотя не спешил, ему не хотелось без необходимости утомляться. Если эльфийка предлагает такой путь, значит, она наверняка права. Хайс снова посмотрел на карту и задумался, погрузившись в свои мысли.

— Радольский лес, значит?

Покинув город, Хайс и Пресцея некоторое время шли по главной дороге, пока не дошли до развилки. Одна дорога вела прямо в Игдру, а другая, через Радольский лес, была обходным путём. На каждой имелся указатель с чёткой надписью, куда она ведёт.

— Думаю, прогулка по лесу не повредит. Всё это время вокруг была одна ровная земля, — пробормотал Хайс и свернул на дорогу к Радольскому лесу.

Позади, в десяти метрах от него, Пресцея тихо хихикнула. Хайс вздохнул и продолжил углубляться в лес.

— Ух ты… Как здорово, — невольно произнёс Хайс.

Лес был прекрасен. Пусть за ним следили не так тщательно, как за главной дорогой, сквозь траву и кусты тянулась хорошо заметная тропа — скорее всего, благодаря экипажам, часто проезжавшим здесь. Стояла осень, и деревья щеголяли множеством красных и жёлтых листьев; свет пробивался через бесчисленные просветы и озарял весь лес.

Хайс внезапно почувствовал поблизости магических зверей и активировал Способность.

— Benelli Nova.

В его руке материализовался помповый дробовик. Держа его в правой руке, Хайс проверил патроны, затем призвал в левую руку «Desert Eagle» и снова пошёл вперёд.

— Осторожно, — сказал он.

Пресцея взяла в руки лук и изменила его форму на нечто похожее на…

— Меч? — спросил Хайс.

— Да. Это называется луком-мечом. Он может служить мечом, луком и даже посохом.

— Хм. Никогда такого не видел.

— Ни один эльф им не пользуется. По правде говоря, я единственная, кто овладел им в совершенстве.

Хайс приготовил «Desert Eagle», выстрелил в куст перед ними и убил группу гоблинов. В следующую минуту выскочил хобгоблин, и Хайс переключился на «Benelli Nova». Выстрелив ему в голову, он разнёс её на куски, забрызгав внутренностями весь лес. Справа от Хайса выскочили другие гоблины и бросились на них, но Пресцея сразила их.

— Ха! — крикнула она.

Голова за головой отделялась от тел гоблинов, пока Пресцея двигалась быстрыми, похожими на танец движениями, напомнившими Хайсу стремительную акробатику когда-то увиденной им обезьяны. Покончив с группой гоблинов, Пресцея снова превратила клинок в лук, наложила несколько стрел и одну за другой выпустила их с невероятной скоростью. Почти одновременно четыре стрелы вонзились в голову хобгоблина, мгновенно убив его.

Последним появился гигантский гоблин, который, несмотря на своё название, был лишь немного крупнее хобгоблина. Хайс отбросил прежнее оружие, затем призвал в правую руку гранатомёт, а в левую — боеприпасы.

— Что это? — спросила Пресцея.

— Гранатомёт M-79.

Зарядив гранату, он направил гранатомёт на гигантского гоблина, который издал яростный рёв.

— Чего ты так широко разинул рот? Голодный? Тогда получи вот это.

С оглушительным грохотом гранатомёт выпустил крупный снаряд прямо в рот гигантскому гоблину. Снаряд взорвался у него в горле, разметав куски головы, а тело разорвало силой взрыва.

— Не мог бы ты не осквернять этот девственный лес? — спросила Пресцея.

— Мне правда очень жаль. Честно.

Куски гоблинского мяса разлетелись по всему лесу, устроив такой настоящий беспорядок, что Хайс без малейших колебаний искренне извинился перед Пресцеей. Они шли по тропе, пока солнце не начало садиться, а затем остановились у пещеры и разбили лагерь. Хайс достал из хранилища предметов палатку и немного дров, после чего быстро развёл огонь. Затем вынул котелок и воду, вскипятил её и приготовил чай… на двоих.

— Держи, — сказал он.

— Почему?

— Просто захотелось.

Пресцея медленно приняла чашку чая. У неё тоже было хранилище предметов, но в нём не имелось ни палатки, ни спальных мешков, ни одежды, ни личного столового набора, ни припасов, как у Хайса. Убрав материалы для чая, Хайс поставил рядом две палатки, достал стол, чтобы готовить еду, и принялся нарезать овощи и мясо.

— В твоём хранилище предметов и правда много места…

— Это удобный инструмент, поэтому я не пожалел денег, чтобы его получить. Бьюсь об заклад, у моего хранилища самая большая вместимость в королевской столице.

— Завидую. Но, полагаю, от искателя ранга S следует ожидать чего-то подобного. Впечатляет.

— Спасибо.

— Если я заплачу тебе, ты приготовишь и для меня?

Хайс без труда приготовил еду на двоих. Он быстро обжарил мясо с овощами, положил их между ломтями поджаренного хлеба, а затем сварил яичный суп. На десерт очистил фрукт и, закончив, расставил всё на столе.

— Ты хорошо это умеешь, — заметила Пресцея.

— В прошлой команде я был носильщиком багажа, поэтому в итоге готовил еду и занимался прочими хозяйственными делами.

— Полагаю, у каждого своя история, — сказала она.

Они начали есть, и, едва Пресцея откусила первый кусок, её глаза широко распахнулись. Хайс заметил реакцию, но проигнорировал её. После еды он убрал со стола и заварил ещё две чашки чая. Некоторое время они молча сидели у огня, пока наконец Пресцея не заговорила.

— Твоё оружие впечатляет.

— Да. — Хайс разложил оружие на столе. — Сейчас я могу использовать только эти четыре.

На столе лежали пистолет, гранатомёт, дробовик и винтовка. Все они были разного размера, и в их мире не существовало ничего хотя бы отдалённо похожего.

— Я и сам не понимаю, почему так, но призывать могу только эти четыре. Есть и другие, однако либо я не могу полностью их материализовать, либо толком не умею ими пользоваться.

— Правда?

— Да, но даже эти четыре невероятно мощны. Они исчезнут, когда у меня закончатся боеприпасы, однако я могу немедленно призвать их снова. Кроме того, я способен одновременно призывать несколько одинаковых видов оружия.

Хайс разложил на столе несколько «Desert Eagle». Затем сверкнула вспышка света, и ещё один пистолет появился у него в руке.

Пресцея попыталась поднять один из пистолетов, но тот рассеялся на множество светящихся частиц.

— Я тоже единственный, кто может ими пользоваться, — добавил Хайс.

— Понятно.

Хайс заставил всё оружие исчезнуть, а затем допил чай.

— В благодарность за еду и рассказанную тобой информацию я посторожу с помощью духов, — предложила Пресцея. — Ты можешь спать до утра, а если ночью что-нибудь понадобится, можешь воспользоваться моим телом.

— Ты нарочно постоянно это повторяешь, потому что знаешь: я и пальцем тебя не трону, да? Ну и ну… — С этими словами Хайс забрался в палатку и тут же закрыл глаза.

На следующий день они вышли из леса и оказались перед морем красных листьев.

— Ух ты… — с восхищением пробормотал Хайс.

— Сейчас в Игдре середина осени. Ты приехал вовремя, — объяснила Пресцея, теперь стоявшая прямо рядом с Хайсом. Между прошлой ночью и этим моментом она каким-то образом перестала держать дистанцию.

Хайс это заметил, но ничего не сказал и продолжил идти. Выйдя из леса, они оказались на краю обрыва. Внизу простирался огромный пышный лес, испещрённый всеми оттенками красного, зелёного, жёлтого и оранжевого. Издалека страна казалась осенним видением, укрывшимся внутри кратера.

— Это Игдра? — спросил Хайс, указывая на город, видневшийся в центре кратера.

— А вон Гагаджеа. Добраться туда можно через восточные ворота Игдры.

К северо-востоку от окружённого стеной города Игдры тянулся горный хребет. Вершину скрывали облака, показывая, насколько высоки эти горы.

— Здесь тропа снова соединяется с главной дорогой, — сказала Пресцея, объясняя, где они находятся. — Отсюда дорога должна быть нормальной.

Хайс молча посмотрел на неё, осознав, что в какой-то момент Пресцея стала его проводником. Медленно спускаясь по обрыву к Игдре, Хайс заметил кое-что странное.

— Что это? — удивлённо спросил он.

С высоты им была видна Игдра, а ещё — недалеко от городских стен — огромное дерево. Даже слово «огромное» едва ли передавало его настоящий размер. Оно поднималось так высоко, что, казалось, могло коснуться небес.

Этому дереву, должно быть, тысячи лет.

— Ты не знаешь об этом дереве? — спросила Пресцея. — Это основа Иггдрасиля и его символ. Кстати, дерево тоже называется Иггдрасилем.

— А?

Иггдрасиль был одним из Четырёх великих кланов. Он располагался в эльфийской стране Игдре, и среди его членов было много полулюдей.

— Даже среди искателей ранга S не все только недавно получили свой ранг, как ты. Четырёх искателей ранга S, возглавляющих Четыре великих клана, также называют Четырьмя мудрецами. Главой этого клана является Вечное дерево, госпожа Айбис — героиня-эльфийка, — объяснила Пресцея, глядя на молчавшего Хайса. — Говорят, госпожа Айбис сама создала это дерево с помощью своей Способности. — Она рассказывала обо всём с явным энтузиазмом, и её глаза сияли от волнения.

— Четыре великих клана, значит… — пробормотал Хайс, не слишком заинтересованный объяснениями Пресцеи.

Только искатели ранга S могли создавать кланы, которым разрешалось руководить несколькими командами искателей. В мире существовало больше ста кланов, но лишь Четыре великих клана обладали силой, способной соперничать с целой страной.

Базы Четырёх великих кланов находились к востоку, западу, югу и северу от Хайберга. На востоке располагался Иггдрасиль — клан полулюдей. На западе находилась Фантастическая Фантазия, управлявшая крупнейшим развлекательным районом человеческого мира. На юге базировался Пещерный король — клан, состоявший только из дварфов и контролировавший крупнейшие в мире рудники. А на севере находились Святые рыцари Сейферта, принимавшие в свои ряды только людей со Способностями, связанными с мечами.

— Значит, однажды Саша возглавит клан такого размера? — сказал Хайс, скорее себе, чем кому-то ещё.

— Кто такая Саша? — спросила Пресцея.

— Тебе не нужно знать. — Хайс достал из кармана письмо Гайста. — Похоже, он дружит с очень важным человеком.

Пока Хайс решил сначала войти в Игдру, а уже потом отправиться в Иггдрасиль. У ворот Игдры он показал стражнику карту искателя и, как и ожидалось, получил разрешение войти — с немалым удивлением из-за своего ранга. Однако, входя в город, он почему-то обнаружил, что Пресцеи нигде нет.

— А?

Это показалось странным, но Хайс решил не придавать этому значения и просто прошёл через ворота. Сделав ещё несколько шагов, он огляделся — и вдруг Пресцея снова оказалась рядом, скрыв лицо капюшоном.

— Что ты делаешь? Ты только что незаконно вошла? — спросил Хайс.

— А тебе какое дело?

— Наверное, никакого. Ладно. Что же делать теперь… — В итоге Хайс решил снять комнату в гостинице, и Пресцея тоже поселилась там. Получив комнаты, они решили прогуляться по городу.

— Если заплатишь, я буду твоим проводником, — предложила Пресцея.

— Спасибо, не надо. Я просто поброжу и выберу место, где поесть.

Похоже, Пресцея не возражала: молча шла рядом с Хайсом. Но едва они вышли из гостиницы, Хайс кое-что заметил.

— Я понимаю, что для Игдры нормально видеть здесь эльфов, но… удивлён, что полулюдей так много.

— Игдра — страна полулюдей, — сказала Пресцея.

Повсюду в замковом городке встречались зверолюди и крылатые люди. Обычные люди составляли меньшинство. Большинство зданий здесь было деревянным, а растения и зелень в самых неожиданных местах были заметной частью окружающего вида. Через городок протекала река; на ней стоял причал с паромом, который мог перевозить посылки и материалы вверх и вниз по течению. В центре замкового городка находились дорогие гостиницы, рестораны и гильдия искателей.

— Раз уж я здесь, стоит зайти в гильдию и узнать насчёт задания, — сказал Хайс, но в ответ получил от Пресцеи неловкое молчание.

— Что? — спросил он.

— Ничего. Я подожду здесь.

Внезапно Пресцея исчезла, использовав духов, чтобы стать невидимой. Хайс недоумённо наклонил голову, но в конце концов один отправился в гильдию искателей.

Войдя в гильдию, он увидел множество эльфов и полулюдей-искателей. С его появлением зашептались.

— Эй, смотрите…

— Человек?

— Он один?

— Да он ещё ребёнок.

— Может, одиночный искатель?

Хайс чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, но проигнорировал их и подошёл к стойке регистрации, за которой сидела регистраторша средних лет. Она взяла у него и официальный документ с поручением от короля Хайберга, и карту искателя. При взгляде на них её глаза расширились.

— Э-Это поручение от короля Хайберга и… вы искатель ранга S?! — воскликнула она.

— Я планирую выполнить поручение завтра с утра. Буду признателен, если вы поможете с оформлением документов.

— К-Конечно!

При упоминании искателя ранга S в гильдии поднялся шум. Теперь Хайса разглядывали ещё больше глаз: одни оценивали его, другие высмеивали, третьи смотрели с презрением. Но Хайс не обращал на них внимания — он привык к подобному обращению.

Зверочеловек-бык громко рассмеялся, и его товарищи вторили ему смешками.

— Ну надо же! Такой мелкий сопляк — и ранг S? Карта наверняка поддельная.

Хайс бросил на него взгляд, но ничего не сказал.

— Что такое, сопляк? Чего так на меня уставился?

Но Хайс отказался с ним разговаривать.

— Если люди и правда посмотрели на этого сопляка и решили, что он достоин ранга S, значит, они вообще ни хрена не видят.

Регистраторша вернулась, проверив документы.

— Поручение одобрено. Вот ваше разрешение на вход в Гагаджеа. Эм… вы войдёте туда один?

— Нет, со мной пойдёт ещё один человек, но она ждёт снаружи, — ответил Хайс.

— Понятно. В Гагаджеа можно попасть через восточные ворота. Там охрану несёт сам Иггдрасиль, поэтому обязательно предъявите эти документы их привратникам.

— Понял.

— Не игнорируй меня, сопляк! Ты… — Когда Хайс начал уходить, зверочеловек-бык внезапно крикнул ему вслед, но на полуслове схватился за горло и забился от боли.

Его товарищи заметались вокруг, а Хайс вышел из гильдии, ни единым движением не показав, что заметил произошедшее. Тут же рядом с ним появилась Пресцея.

— Это ты сделала? — спросил Хайс, оглянувшись на зверочеловека-быка.

— Да. Я попросила духов задушить его. Вот и всё.

— Я так и думал, что ты подслушиваешь.

— Подслушивала. Кстати, спасибо.

— За что?

— Ты включил меня в ответ, когда она спросила, сколько человек пойдёт с тобой в горы.

Хайс коротко выдохнул, а затем задал вопрос, который его занимал.

— Значит, Иггдрасиль действительно присвоил себе всё это огромное дерево? Оно скорее подошло бы на роль символа всей страны, а не их личной базы. Королевская семья Игдры действительно не возражает?

— Если уж на то пошло, всё наоборот. Госпожа Айбис сначала посадила дерево, а уже вокруг него возникла страна, которую теперь называют Игдрой. Госпожа Айбис старше каждого члена нынешней королевской семьи. Все они считают её божеством. Насколько я слышала… после того как она посадила дерево, вокруг него построили небольшое поселение, а люди, которым госпожа Айбис поручила управлять этим поселением, и стали нынешней королевской семьёй.

— Ничего себе, не знал.

— В некотором смысле госпожа Айбис и сама принадлежит к королевской семье, но, похоже, политикой она не интересуется и вместо этого создала клан. С тех пор как она основала Иггдрасиль, королевская семья и она живут раздельно и не общаются друг с другом.

— Понятно… Значит, в некотором смысле у Иггдрасиля больше власти, чем у королевской семьи.

— Клан держится подальше от политики и намеренно старается не контактировать с королевской семьёй именно для того, чтобы не создавать такого впечатления.

Хайс поднял взгляд на огромное дерево.

— Давай поедим. Здесь так вкусно пахнет, и… мне захотелось чего-нибудь сладкого.

— Я просто разговариваю сама с собой, но на улице Анмицу много магазинов со сладостями. Она к западу отсюда.

Хайс направился в западную часть города, а Пресцея пошла рядом.

Позже той ночью Хайс начал читать старую книгу.

— Хм…

Он нашёл эту старую книгу среди чужих вещей, но почему-то привязался к ней и не смог от неё избавиться. Что-то подсказывало ему, что найти её было предначертано судьбой, поэтому он всегда брал книгу с собой, куда бы ни отправлялся.

В книге были записаны названия и изображения различного оружия; предположительно, она была написана на английском и японском языках. Хайс каким-то образом неплохо понимал оба языка, хотя они не были родными для его мира. Кроме того, он каким-то образом знал, что автор этой книги был таким же Мастером оружия, как и он.

— Неужели это…

Теперь Хайс мог разобрать несколько новых страниц и решил провести испытание: активировал Способность в своей комнате и полностью материализовал несколько видов оружия. Похоже, он мог призывать только то оружие, устройство которого понимал до конца.

— Хочу попробовать выстрелить, но… пожалуй, сделаю это завтра.

Утром он собирался покинуть замковый городок и отправиться в Гагаджеа.

Там наверняка найдётся множество целей, на которых можно потренироваться.

— Нужно продолжать тренировки, — сказал Хайс и начал вертеть в руках новый призванный им пистолет.

На следующий день Хайс и Пресцея позавтракали и отправились к восточным воротам.

— Сколько бы я его ни видел, всё равно не перестаю удивляться, — заметил Хайс, глядя на огромное священное дерево Иггдрасиля.

Оно было настолько большим, что Хайс не мог увидеть вершину, как ни задирал голову. Только добравшись до восточных ворот, он понял, что сами ворота построены так, будто окружают дерево.

У ворот стояли двое эльфов-стражников. Хайс показал им карту искателя, а затем письмо Гайста.

— Я Хайс, искатель ранга S, — сказал он. — Я получил поручение от короля Хайберга и хочу попросить разрешения войти на священную гору Гагаджеа. А ещё один знакомый велел мне передать это письмо главе вашего клана.

Стражник начал читать письмо, его глаза расширились, и он тут же бросился в караульное помещение. Через несколько минут он вернулся в сопровождении пожилого эльфа.

— Ну надо же, вы ученик сэра Гайста? — сказал пожилой эльф. — Прошу прощения за ожидание. Пожалуйста, войдите в гильдию.

— А? — недоумённо спросил Хайс. — Я просто хочу попасть в горы. Мне нужно лишь сообщить знакомой Гайста, что его ученик проходит здесь.

— Сюда! Наша глава клана ждёт вас.

Это начинает раздражать. Гайст дал Хайсу письмо в надежде, что его старая знакомая сможет помочь ему с королевским поручением. Но сам Хайс не особенно нуждался в помощи и хотел всего лишь сообщить знакомой Гайста, что проезжает через эти места, не встречаясь с ней. Добравшись до ворот, он намеревался просто показать кому-нибудь письмо и передать, что приходил. А теперь его вели на встречу с самой главой клана.

— Сюда! Пожалуйста, следуйте за мной! — настойчиво повторил пожилой эльф.

В конце концов Хайс сдался.

— Л-Ладно, хорошо, хорошо. У меня есть дела, поэтому всего пять минут.

— Я буду ждать здесь… — сказала Пресцея и проводила взглядом Хайса, когда его увели.

Как вообще один из Четырёх великих кланов может находиться в дереве? Но ещё до того, как Хайс закончил задаваться этим вопросом, он получил ошеломляющий ответ — сразу после входа.

— Никогда бы не подумал, что клан разместился прямо внутри дерева… — сказал Хайс, подходя к стволу, где в качестве входа в город были установлены большие ворота.

Точнее, это был не город, а база искателей Иггдрасиля: сам ствол приобрёл форму города.

— Здесь располагаются искатели рангов от D до F. Чем выше поднимаешься по дереву, тем выше ранг его обитателей.

— Ничего себе… Сколько же здесь вообще команд? — спросил Хайс у пожилого эльфа.

— Около семисот.

Хайс онемел. Оказывается, один этот клан выполнял семьдесят процентов всех поручений в Игдре, которая и сама была огромной страной. Люди приносили поручения прямо в клан, но Иггдрасиль также разыскивал в гильдии Игдры сложные задания, за которые другие не хотели браться.

— Сюда, — сказал пожилой эльф, уводя его от ворот.

— Что это? — спросил Хайс. — Здесь тесновато.

— Лифт.

Какой ещё лифт? — повторил про себя Хайс, входя в комнату, показавшуюся ему довольно маленькой. Едва он вошёл, двери закрылись, и, к его удивлению, сама комната начала подниматься. Но удивляться он почти не успел: комната остановилась, по-видимому, на верхнем этаже дерева. Лифт открылся, и теперь они находились снаружи, над толстыми ветвями, где различные здания стояли почти как гигантские птичьи домики.

— Здесь находятся команды искателей ранга A, — объяснил пожилой эльф.

— Ничего себе, как высоко… — заметил Хайс.

Пожилой эльф указал на самое большое здание в конце ближайшей ветви.

— Вон там святилище главы клана, госпожи Айбис, — сказал он.

Ведя Хайса вперёд, он проходил мимо искателей ранга A, многие из которых прерывали свои дела и глазели на Хайса.

— Кто это, старик Дуглас? — окликнул один из искателей ранга A.

— Искатель ранга S и гость госпожи Айбис, — ответил пожилой эльф, сопровождавший Хайса.

— Искатель ранга S? Но он человек.

Команда, вышедшая им навстречу, состояла только из эльфиек. Все они были красивы, но смотрели на Хайса либо с насмешкой, либо с презрением. Хайса это не слишком радовало.

— Мы можем поторопиться? Я хочу поскорее попасть в Гагаджеа, — сказал Хайс.

— Что?! — воскликнула одна из эльфиек. — Такой человек, как ты, отправляется на священную гору?!

Хайс проигнорировал её и попытался поторопить Дугласа, но эльфийка-искательница шагнула вперёд и схватила Хайса за плечо.

— Серьёзно, что здесь происходит? — резко спросила она. — Нам даже не разрешают туда идти. Почему же такой человек, как ты, может отправиться туда?

— Не лезь не в своё дело. Отпусти меня, — прорычал Хайс.

— Так, спокойно, — примирительно сказал Дуглас. — Извини, Рози, но мы спешим. Если потом у тебя останутся вопросы, я с радостью всё объясню.

Услышав это, эльфийка по имени Рози отпустила Хайса, и они с Дугласом продолжили путь к входу в святилище. Когда они подошли, две большие двери открылись, впуская их в очень просторный, но скудно обставленный зал. В центре на подушке лежала юная девушка, на вид не старше четырнадцати лет. В довершение всего она курила длинную трубку.

— Рада встрече, ученик Гайста, — приветствовала она его.

— Э-э… Вы искатель ранга S, госпожа Айбис? — спросил Хайс.

— Именно.

Она начала садиться, и вместе с ней задвигались длинные, прямые, белоснежные волосы. Затем моргнула прекрасными изумрудно-зелёными глазами, глядя на Хайса. На ней была тонкая одежда — простая тканевая повязка вокруг груди. Настолько тонкая, что некоторые части тела скрывались далеко не так хорошо, как могли бы. Украшения были сделаны из руды и травы, как принято у эльфов; в целом она казалась обычной эльфийкой. Но это была госпожа Айбис, также известная как Вечное дерево, — одна из древнейших и сильнейших эльфиек в мире.

— Как поживает Гайст? — спросила она.

— С-С ним всё хорошо.

— Хе-хе. Я уже прочитала письмо. Он передал привет и попросил меня помочь тебе. А ещё предсказал, что ты передашь мне письмо, но, скорее всего, не попросишь о помощи. — Она улыбнулась, когда Хайс замолчал. — Ха-ха-ха. Он очень хорошо тебя знает.

— Ну… я всего лишь хотел передать вам письмо и сообщить, что я, ученик Гайста, отправляюсь в лес Гагаджеа. Я не ищу помощи.

— Угу, понятно. А ты довольно милый и дерзкий мальчик, не так ли? — рассмеялась Айбис. Пепел из её трубки упал в пепельницу рядом с подушкой. — Хе-хе. А-а, порох. Какой ностальгический запах.

— А? — удивился Хайс.

— Но ты не похож на человека из другого мира. Хм.

— Если вы знаете о порохе, значит, вы знаете и об… огнестрельном оружии? — спросил Хайс.

— Конечно. Однажды я даже сражалась бок о бок с человеком, который им пользовался.

Хайс был потрясён, но тут же достал старую книгу и показал её Айбис.

— Значит, вы знаете эту книгу?

— Ну надо же… — глаза Айбис расширились, и на краткий миг её лицо исказилось почти так же, как у младенца, готового заплакать. Хайс не мог поверить своим глазам, но точно знал, что видел. — Она всё ещё существует? — сказала Айбис.

— Вы знаете, что это?

— Да. Этот дневник принадлежит одному человеку — Нобунаге. Это его записи.

— Кому?

— Человеку из другого мира, пришедшему сюда из страны под названием «Япония». Его полное имя — Нобунага Лайонхарт Камиширо.

Хайс попытался повторить услышанное:

— Нобунага Лайонхарт Камиширо?

Айбис тихо рассмеялась.

— Не слишком легко произносится, правда? — сказала она и улыбнулась, печально изогнув губы, явно вспоминая прошлое.

— Не возражаешь? — спросила она, и Хайс передал ей книгу. Айбис начала перелистывать страницы; на её лице по-прежнему отражалась ностальгия.

— Хайс, верно? Ты умеешь читать на этом языке?

— Немного… — Хайс объяснил Айбис, как нашёл книгу, и в доказательство призвал «Desert Eagle».

— Это пистолет… Понятно. Ты пробудил ту же Способность, что и Нобунага. Возможно, побочным эффектом стало то, что ты научился читать на английском и японском.

— Наверное. Но, э-э… а вы умеете читать…

— Нет.

— А?

— Вся эта книга написана знаками, которые понимал только Нобунага. Я даже не понимаю, что в ней написано. Знаю лишь, что она существует. И о Способности тоже ничего не знаю.

— А-а…

Когда Айбис безошибочно узнала и огнестрельное оружие, и старую книгу, Хайс в глубине души надеялся, что она сможет помочь ему разобраться со Способностью. Теперь же он разочарованно упёрся в тупик. Забрав у неё книгу, он рассеянно начал листать страницы.

— А?

— Что-то не так? — спросила она.

— Нет, просто… здесь появилась новая страница, которую я могу прочитать.

— О? Интересно. Можешь прочитать её для меня?

— Э-э…

— Что? Сначала тебе нужна компенсация? Назови цену, и я заплачу.

Айбис щёлкнула пальцами, и Дуглас тут же появился с мешком золотых монет. Хайс ненадолго замешкался, но, увидев, как сияют глаза Айбис, в конце концов уступил. Затем он очень медленно начал читать отрывок.

— Эм… Сначала небольшая просьба. Пожалуйста, не пугайтесь слишком сильно, — предупредил Хайс.

— Хм? Просто читай уже, — сказала Айбис.

— Хорошо…

X-месяц/X-год

Сегодня Айбис снова вцепилась мне в руку. Она такая милая. И грудь у неё такая мягкая. Так приятно. Сегодня вечером я тоже буду её баловать. Как я могу не баловать её? Она решительная и уверенная в себе, к тому же эльфийка-лоли, которая разговаривает как старик. Разве я мог жениться на ком-то более идеальном? Конечно нет! Моя маленькая Айбис — самая милая на всём свете! Каждый раз, когда я чищу любимые пушки, она подходит и трётся обо меня, как кошка. Хм. Может, ей понравятся кошачьи ушки? А хвост? Если она разденется и наденет ушки с хвостом… будет кататься по кровати… От одной мысли уже дух захватывает! Всё, решено! Я поймаю магического зверя-кошку и сделаю для неё кошачьи ушки и хвост. Ку-ху-ху, ку-ху-ху. Я весь в предвкушении!

— И… всё, — сказал Хайс.

Лицо Айбис стало ярко-красным.

— Ч-Что-Что…

Запись была невероятно глупой, и Хайс тут же пожалел, что прочитал её вслух. Ему даже захотелось немедленно сжечь книгу.

— Значит, вы с Нобунагой были парой? — спросил Хайс, нарушая молчание.

Айбис смущённо забормотала:

— Э-Этого на сегодня достаточно! Позвони мне, если когда-нибудь понадобится моя помощь! Всё, а теперь вон отсюда! Прощай! — сказала она и вытолкала Хайса из святилища.

Пресцея подняла взгляд от своего места, когда Хайс вернулся.

— Это заняло много времени, — сказала она.

— Да… Много чего произошло.

Почему-то Хайс выглядел уставшим. Пресцея с любопытством наклонила голову, но, когда они уже собирались уходить, не стала расспрашивать.

— Пойдём. Я хочу сегодня добраться до вершины Гагаджеа, — сказал Хайс.

Они вышли через восточные ворота и наконец направились к Гагаджеа. Снова посмотрев на Иггдрасиль, Хайс пробормотал себе под нос:

— Полагаю, у каждого своя история…

— Не думала, что ты склонен к философским рассуждениям, — удивилась Пресцея.

— Да… Просто сейчас эти слова кажутся уместными.

То, что Хайс внезапно смог прочитать именно эти страницы, было невероятным совпадением. Почти можно было подумать, будто у книги есть собственная воля.

Добравшись до входа в горы, Хайс показал стражникам письмо с подробностями поручения, которое получил от короля. Прочитав его, стражники улыбнулись.

— Вы ведь господин Хайс? О вас нам рассказала глава нашего клана, госпожа Айбис. Проходите.

— С-Спасибо…

Хайс невольно оглянулся на большое дерево, в котором совсем недавно находился; оно возвышалось вдали. Как они уже узнали обо мне? Он разговаривал с Айбис всего несколько минут назад. Тем не менее Хайсу и Пресцее разрешили войти в горы, и они двинулись вперёд.

— Так вечный лунный цветок где-то здесь? — спросил Хайс.

— Он на вершине. Пойдём.

Пресцея ускорила шаг и пошла впереди Хайса, заставляя его следовать за ней. На её лице не отражались чувства, но Хайс понял, что она отчаянно хочет поспешить. По мере продвижения он начал ощущать присутствие магических зверей и тут же достал новое оружие.

— Это выглядит иначе, чем остальные, — заметила Пресцея.

— Это новое оружие в моём арсенале. Называется штурмовой винтовкой M4. Посмотрим, на что она способна, — сказал Хайс и выстрелил в магического зверя, прыгнувшего через небо. От одного нажатия на спуск новая винтовка с невероятной скоростью прошила зверя множеством отверстий — гораздо быстрее, чем пистолет. На землю хлынул дождь крови, которого Хайс и Пресцея избежали.

— Ею довольно легко пользоваться, и она мощнее пистолета, — сказал Хайс, меняя магазин. — К тому же стреляет очень быстро…

— Она невероятно мощная… Как и остальные.

Как и сказал Хайс, M4 было использовать гораздо проще, чем «Desert Eagle». В Гагаджеа она быстро расправлялась с магическими зверями. Поскольку Хайс мог призывать бесконечное количество магазинов, патроны у него не заканчивались, сколько бы отверстий он ни проделывал в магических зверях, пытавшихся их преследовать. Пресцея держала лук наготове, если понадобится, но воспользоваться им так и не пришлось.

— Здесь наверху много магических зверей, да? — сказал Хайс.

— Священная гора Гагаджеа — одно из самых опасных мест во всей Игдре.

— Правда?

— Иггдрасиль уничтожает любого магического зверя, который пытается покинуть Гагаджеа, — продолжила Пресцея.

Хайсу это показалось логичным, и он не стал расспрашивать дальше. Они продолжили углубляться в горы, пока внезапно их не окружил туман.

— Ч-Что это? Туман? — спросила Пресцея.

— Похоже на то. Наверное, он станет гуще. Держись ближе ко мне.

— А?

— Не пойми неправильно, я просто не хочу случайно в тебя выстрелить, — сказал Хайс. Пресцея шагнула вперёд и прижалась к его спине.

— Ты можешь использовать своих духов или что-то подобное, чтобы рассеять туман? — спросил Хайс.

— Я могу очистить пространство непосредственно вокруг себя, но не больше.

Хайс развоплотил M4 и сменил снаряжение.

— Ладно, используем это. — Хайс направил ствол оружия в туман, а затем положил руку на приспособление, установленное на тонкой трубке оружия. Когда он нажал на переключатель, из устройства ударил яркий свет, удививший Пресцею.

— Ты умеешь пользоваться магией? — спросила она.

— Нет, это называется фонариком. Я недавно о нём узнал, но теперь могу представить себе оружейные аксессуары и призывать их вместе с оружием.

— А, понятно… — Пресцея не до конца поняла, но всё равно кивнула.

Фонарик Хайса ярко осветил стоявшего впереди неподвижно огромного белоснежного червя с разинутой пастью.

Хайс выругался.

— Чёрт. Это разновидность, которая использует туман, чтобы приблизиться к добыче и проглотить её целиком.

— Че…

Услышав этот возглас позади себя, Хайс обернулся и увидел, как другой огромный червь целиком проглотил Пресцею. Хайс был потрясён, но всё равно тут же направил оружие на червя и принялся быстро стрелять.

Червь взревел:

— Гр-р-ра-а-а!

— Чёрт. Они повсюду!

Теперь Хайса со всех сторон окружали многочисленные белые черви. Более того, большинство из них держали пасти открытыми, и с каждым выдохом наружу вырывался поток белого тумана — всё это время его создавали именно они. Хайс и Пресцея вошли на охотничью территорию червей.

— Хм, — хмыкнул Хайс.

Это были черви-туманоеды — магические звери, представлявшие угрозу уровня S. Они обитали в этих горах и охотились стаями, в основном используя туман, чтобы заманивать добычу.

— Не хочу вас разочаровывать, но вы меня не съедите, — сказал Хайс, призывая по «Desert Eagle» в каждую руку, разворачиваясь на пятке и нажимая пальцами на оба спусковых крючка.

— Эй, проснись. Эй.

— Уф… — когда Пресцея открыла глаза, она обнаружила, что находится в воздухе, на чьей-то широкой спине. — А?

— Извини. Я немного вышел из себя и…

— Хм? А…

Пресцея была обнажена, а её волосы намокли. На ней оставалось только похожее на простыню полотно, которым Хайс обернул её, прежде чем посадить себе на спину и продолжить путь по горной тропе.

— Червь тебя проглотил, но я со всеми разобрался. Я вытащил тебя из брюха того, который тебя съел. Одежда уже растворилась, но с телом, похоже, всё в порядке. — После короткой паузы он продолжил: — Ты довольно умелая. В ту долю секунды, когда тебя проглотили, ты использовала духов, чтобы защитить тело, верно? Оно едва заметно светилось. В общем, я выбросил остатки одежды, смыл с тебя червячный сок бочкой воды, а затем накрыл простынёй. Похоже, мы оказались на их охотничьей территории, поэтому я буду идти, пока не доберусь до безопасного места.

Пресцея была поражена тем, что Хайс говорил с ней больше, чем когда-либо с их встречи, но кое-что другое интересовало её сильнее.

— Почему ты меня спас? — спросила она.

— У тебя есть кто-то, кого ты хочешь спасти, верно? — Пресцея промолчала. Хайс продолжил: — Я не обязан помогать этому человеку, но, если спасу тебя, спасён будет и он. Поэтому, конечно, я тебя спасу. Но… ты ещё много раз хорошо меня направляла по дороге сюда, так что считай это возвратом долга.

— Хайс…

Тогда Пресцея поняла: каким бы холодным и резким Хайс ни казался, бессердечным он не был. Ему было трудно выражать свои чувства, но на самом деле он был очень добрым. Он спас Пресцею, хотя не обязан был этого делать, и даже сейчас шёл так, чтобы не подвергать её лишней нагрузке. Внезапно Пресцея почувствовала стеснение в груди, а сердце забилось быстрее. Не успела она понять, что делает, как уже обняла его.

— Спасибо, Хайс.

— Не стоит.

Внезапно промежутки между деревьями заполнились светом. Они приближались к вершине — и именно тогда что-то произошло.

Воздух сотряс рёв, от которого задрожали деревья, а затем всё погрузилось во тьму, словно солнце затмило нечто огромное. Над ними к вершине пролетело массивное существо.

— Ч-Что это?

— Дракон… — сказал Хайс.

Хайс не успел как следует его рассмотреть, но мощного рёва было достаточно, чтобы понять, что это такое. Теперь он знал: на вершине их ждёт сильнейший магический зверь этой горы — дракон, представляющий угрозу уровня SS+.

Пресцея спустилась со спины Хайса и сняла простыню, оставшись совершенно обнажённой.

— Что ты… — воскликнул Хайс и отвернулся.

Пресцея достала из хранилища предметов запасной комплект одежды и снаряжения. Меньше чем за двадцать секунд она оделась, экипировалась и решительно посмотрела на Хайса.

— Я пойду вперёд. Этот дракон, наверное, только что вернулся после кормёжки. После еды драконы обычно спят. Иными словами, сейчас идеальный момент, чтобы добыть вечный лунный цветок. Я сорву один и скоро вернусь, так что просто подожди здесь. Когда вернусь, отдам тебе награду. — С этими словами Пресцея бросилась вперёд и исчезла, прыгнув в ближайшие заросли.

— Дура… Она слишком сильно недооценивает драконов.

Имея опыт сражений с драконами, Хайс знал: они весьма верны своим желаниям. Да, они ели и спали, но глупыми не были. Драконы действительно обычно засыпали сразу после еды, однако обладали острыми чувствами, не позволявшими другим магическим зверям подкрасться к ним во сне.

Хайс вздохнул.

— Чёрт, всё это превращается в адскую кардиотренировку.

Но тут местность внезапно начало заполнять облако тумана. Хайс был уверен, что покинул охотничью территорию червей, однако, несмотря на все его старания, один за другим из земли начали вырываться туманоеды.

— Чёрт! — выругался Хайс. — Ну именно сейчас…

— Нужно спешить… — сказала Пресцея, бегом направляясь к вершине и перепрыгивая с ветки на ветку.

Вокруг Гагаджеа было много наземных магических зверей, поэтому, передвигаясь по деревьям, Пресцея могла быстро двигаться, не попадаясь им на глаза. Теперь, когда первая часть её цели — попасть в горы — была достигнута, настало время добыть цветок, ради которого она сюда пришла. После этого она сможет приготовить эликсир.

— Я смогу сделать лекарство… Потерпи ещё немного. Обещаю, я это сделаю.

Через два часа бега на пределе сил, без единой остановки, Пресцея наконец достигла цели — вершины священной горы Гагаджеа. Сразу же она нашла место, похожее на логово дракона: яму в земле, заваленную костями различных магических зверей. Но, к счастью, дракона там не было.

— Я добралась! Где же цветок? — Она огляделась, но увидела лишь зелёные сорняки. — Не понимаю… Что происходит? Цветок должен ярко светиться!

Вокруг не было ничего, кроме обычных сорняков. Пресцея опустилась на колени.

— Нет… — Это была её последняя надежда. Без цветка она не могла закончить приготовление эликсира. По её лицу нескончаемым потоком потекли слёзы. — Прости меня, — сказала она, обращаясь к старшей сестре. Но в тот миг, когда силы покинули её тело, небо потемнело, а над вершиной завыл свирепый ветер.

— А?

На секунду ей показалось, что наступила ночь, но нет — над вершиной пролетело огромное существо и приземлилось. Возможно, проснувшись после сна, оно отправилось искупаться: всё тело дракона было мокрым. В спешке Пресцея потеряла бдительность.

Дракон испустил свирепый рёв. На самом деле он больше походил на лягушку, чем на дракона: тело было тёмно-зелёным, но при ближайшем рассмотрении на коже проступали пятна разных оттенков зелени, а огромная пасть была лишена клыков. Особенно выделялся большой кожный мешок на горле, который расширялся и сжимался при каждом вдохе. Это был магический зверь, проглатывавший добычу целиком и переваривавший её в брюхе. На спине дракона располагались похожие на летучие перепончатые крылья, каждое длиной более тридцати метров.

Перед Пресцеей находился Зелёный слоновый дракон — существо, представлявшее угрозу уровня SS+. Этот уровень располагался прямо под SSS — уровнем магических зверей, способных в одиночку уничтожить целые страны.

Перестав рычать, огромный лягушкоподобный дракон уставился на Пресцею парой выпученных глаз.

— О… — Пресцея встала и приготовила лук, но уже понимала, что не сможет победить этого зверя.

Дракон своими выпученными глазами оценивал Пресцею. Затем открыл огромную пасть и выбросил в её сторону длинный, извивающийся язык.

Пресцея хмыкнула и выстрелила в язык. Если она сможет хотя бы на секунду атаковать его и отвлечь, то успеет убежать. Но стрела даже не пробила язык, а безвредно отскочила.

— Что?

Зелёный слоновый дракон снова посмотрел на Пресцею выпученными глазами, в которых таился проблеск разума. Он понял, что Пресцея только что попыталась ему угрожать. На этот раз он издал рёв, пронзивший саму душу Пресцеи.

— Ай!

Ноги Пресцеи подкосились. По ногам потекло что-то тёплое и влажное. Она неудержимо дрожала и не могла удержать оружие — лук со звоном упал на землю. Всем телом она ощутила, насколько опасен зверь уровня SS+, — его угроза парализовала её. Язык дракона закачался в воздухе и снова рванулся к Пресцее. Но прямо перед тем, как коснуться её, остановился и разделился, почти превратившись в клешню.

В мыслях Пресцея начала звать старшую сестру, извиняясь за то, что не смогла её спасти, — это было единственное сожаление всей её жизни. Язык начал обвиваться вокруг её тела.

— Какой же ты огромный идиот!

Раздался оглушительный грохот, и в тот же момент язык, обвивший Пресцею, взлетел в воздух, разорванный на куски. Хайс только что добрался до вершины и пришёл в ярость. С громким щелчком он отвёл затвор оружия назад, заряжая новый патрон. На самом деле это называлось помповым механизмом, но сейчас Хайсу было не до того. Только вчера он научился призывать это оружие — дробовик.

— Беги! — удивлённо закричала Пресцея, увидев его. — Это Зелёный слоновый дракон! Магический зверь, представляющий угрозу уровня SS+!

— Я не убегу.

Хайс направил дробовик на Зелёного слонового дракона и снова и снова стрелял. Заряженная в дробовик картечь обычно использовалась против небольших животных: каждый патрон содержал множество мелких шариков, которые при выстреле разлетались в стороны. В кожу Зелёного слонового дракона патроны в основном просто впивались. Они оставляли крошечные раны, но до смертельных повреждений было далеко.

— Тогда… — пробормотал Хайс.

Хайс отбросил дробовик, призвал по «Desert Eagle» в каждую руку и начал бегать вокруг дракона, стреляя на ходу. Как он и ожидал, Зелёный слоновый дракон не отличался быстротой. Он медленно разворачивался, пытаясь поймать Хайса.

— Да ты просто огромная мишень! — крикнул Хайс.

Он отбросил «Desert Eagle» и призвал пистолет-пулемёт с дисковым магазином — тот, что в старой книге назывался пистолетом-пулемётом «Томпсон». Обычно такое оружие держали обеими руками, но Хайс взял по одному в каждую.

— Получай!

Пули зажурчали, стремительно вылетая из стволов обоих пистолетов-пулемётов. У этого оружия была сильная отдача, и даже при всей силе Хайса ему казалось, что руки могут сломаться от напряжения, пока он держит и стреляет из двух пистолетов-пулемётов одновременно. Он едва мог прицеливаться. Но дракон был огромным, поэтому идеальная точность не требовалась. На этот раз пули пробили шкуру, и дракон взвыл от боли.

Он начал метаться, а затем рухнул и покатился по земле. Кровь вскоре пропитала землю вершины, заставив некогда зелёные сорняки увянуть за считаные секунды. Говорили, что если аптекари смогут собрать достаточно чрезвычайно ядовитой крови этого дракона и синтезировать её, то из неё получится легендарная панацея.

Магазины оружия опустели, и Хайс тут же отбросил оба пистолета-пулемёта. Затем достал «Springfield Model 1873», прицелился в голову и нажал на спуск. Перезарядил и выстрелил. Снова перезарядил и выстрелил. И ещё раз перезарядил и выстрелил. Он продолжал снова и снова, без остановки, пока голова дракона наконец не была уничтожена, мозг не вытек на землю, а тело не забилось в предсмертных судорогах. Хайс отбросил винтовку и снова призвал в руку «Desert Eagle», стреляя в голову, пока дракон окончательно не перестал двигаться.

— Хм. Наконец-то умер? — сказал Хайс.

— Не может быть… — Пресцея не договорила и замолчала.

Зелёный слоновый дракон был мёртв. Поскольку дракон не отличался особой ловкостью, его можно было повредить, окружив и обрушив на него шквал быстрых ударов, как сделал Хайс. Но такая стратегия была возможна только при условии, что удастся пробить его чрезвычайно крепкую защиту. Исключительно упругая кожа дракона отражала и порезы, и колющие удары. Однако пули из оружия Хайса были намного, намного мощнее защиты дракона.

— Эй, ты в порядке? — окликнул Хайс Пресцею. — А… Прости.

— Что? А…

Пресцея наконец поняла, что протекло у неё между ног. Её лицо покраснело.

— Зачем ты пришёл? Я сказала тебе ждать там, — спросила Пресцея из-за камня, переодеваясь.

Она была рада, что взяла с собой много запасной одежды. После того как обмочилась, Пресцея очень не хотела показываться Хайсу на глаза.

— Я уже говорил. Ты забыла? — спросил Хайс, прислонившись к другой стороне камня.

— Не притворяйся дурачком. Я уже отдала тебе награду за то, что ты привёл меня сюда. У тебя не было причин меня спасать.

— Я не притворяюсь, — сказал он. — Но если бы ты умерла, как бы я получил вторую половину награды? Считай, что я спас тебя, чтобы гарантировать себе оплату.

Хайс был весь в поту, и даже сейчас тяжело дышал. Он на предельной скорости пробежал от подножия горы до вершины, преследуя Пресцею — чтобы спасти её. Скрытая за камнем Пресцея почувствовала, как сердце забилось быстрее, и наконец не смогла сдержать возникшее в душе влечение к Хайсу.

Солнце начало садиться, и вместе с ним темнело небо. Хайс подготовил тушу Зелёного слонового дракона, чтобы убрать её в хранилище предметов. В это время Пресцея, закончив переодеваться, вышла из-за камня.

— Думаю, сегодня мы можем разбить лагерь здесь. Или лучше уйти в другое место? От крови воняет. — Хайс ждал ответа, но Пресцея ничего не сказала.

— Хм? Что-то не так? — спросил Хайс.

— Оно светится…

Некоторые сорняки начали светиться. Пресцея подняла взгляд к небу, подтверждая свою догадку.

— Днём они выглядят как сорняки, но ночью светятся? Значит, это и есть вечные лунные цветы…

— Правда?

— Но…

Один за другим огоньки, исходившие от сорняков, погасли: земля, отравленная кровью Зелёного слонового дракона, убивала распускавшиеся цветы. Пресцея бросилась искать тот, который ещё не пострадал, но все огоньки исчезли.

— Э-Этого не может быть… — начала она, и в её душе поднималось отчаяние.

— Хм? Эй. Вон там.

Один цветок всё ещё сиял, не тронутый кровью дракона. Пресцея очень осторожно, но быстро выкопала указанный Хайсом цветок, достала из хранилища предметов лопату и постаралась не повредить корни. Осторожно извлекши растение, она поместила его в цветочный горшок.

Она прижала цветок к груди, а затем с большой неохотой протянула его Хайсу.

— Это ты победил дракона. Он твой, — сказала она, не дождавшись ответа Хайса. — Все цветы здесь погибли, но уверена, что где-нибудь ещё я смогу найти другие.

Хайс взял цветок и убрал его в хранилище предметов.

— Поздравляю. Ты выполнил задание, — сказала она.

Так Хайс выполнил своё поручение по добыче вечного лунного цветка.

После ночёвки в горах Пресцея и Хайс спустились и добрались до входа в горы. Там Пресцея достала из хранилища предметов — кольца, надетого на большой палец, — большой мешок.

— Вот твоя награда, — сказала она. — Здесь все мои деньги до последней монеты, а ещё…

— Вон она!

— О… — Пресцея не договорила.

Внезапно вход заполонили эльфийские солдаты.

Пока Хайс лишь недоумённо смотрел на происходящее, Пресцея казалась раскаявшейся. Солдаты расступились перед невидимой силой, и из их рядов вышел эльф, направившийся прямо к Пресцее.

— Вот ты где, Пресцея, — сказал он.

— Аддлер… — тихо произнесла Пресцея.

— Ты и правда доставляешь столько хлопот… Нельзя же просто оставить письмо и исчезнуть.

— Это было ради Альсеи…

— Я знаю, ты делала это ради старшей сестры, — мягко сказал он, — но теперь исцелить её может только эликсир. Большинство ингредиентов у нас есть, но последний — вечный лунный цветок — можно найти только на священной горе Гагаджеа. Но гора настолько опасна, что даже Иггдрасиль не осмеливается на неё подняться. Мне сказали, что ты путешествовала по миру в поисках того, кто осмелится, но я не ожидал, что ты отправишься в горы с искателем из Хайберга, да ещё и с официальным разрешением. Так… как всё прошло?

Пресцея промолчала, что, похоже, само по себе было ответом.

— Так и думал, — сказал Аддлер. — Там его тоже не было? Полагаю, даже если бы цветок нашёлся, собрать его было бы невозможно — не при таком магическом звере уровня SS+ на вершине. Вот и всё, Пресцея. Нам остаётся только сдаться.

— Ты хочешь, чтобы я просто смотрела, как она умирает?! — резко спросила Пресцея.

— Нет. Я говорю, что таков закон природы. Если ей суждено жить, она будет жить. Если нет — не будет, — ответил Аддлер.

— Но…

— Ты пошла против закона природы, и вот результат. Такова судьба госпожи Альсеи.

— А как же Гремио?

— Король тоже боролся, но… решил провести оставшееся госпоже Альсее время рядом с ней.

Хайс стоял в стороне, не участвуя в разговоре и потому не имея возможности вмешаться. Он мог лишь наблюдать за происходящим. Но, пока он смотрел, его взгляд упал на кольцо на руке Пресцеи — её хранилище предметов. Он протянул руку и крепко сжал её ладонь.

— Пойдём домой, Пресцея. Нужно подумать и о нашей свадьбе. Нам есть что обсудить, — сказал Аддлер. Затем его взгляд остановился на Хайсе. — Ты ведь искатель ранга S Хайс? Я получил о тебе доклад. Ты водил Пресцею в горы?

— Да.

— Она младшая сестра королевы Игдры, госпожи Альсеи, супруги нынешнего короля Игдры Гремио. Пресцея также моя невеста. Возможно, ты не знал, кто она, но с Пресцеей не следует вот так запросто общаться. В этот раз я закрою на всё глаза, так что поторопись и убирайся отсюда.

— Хорошо, — сказал Хайс.

— Погоди, Хайс… — Пресцея посмотрела на Хайса, когда он начал уходить.

— Что ж, было весело. До свидания, Пресцея, — сказал он с мягкой улыбкой. Услышав, что он впервые назвал её по имени, Пресцея почувствовала, как грудь наполнили самые разные тёплые чувства.

Хайс прошёл мимо Пресцеи. Она хотела что-то сказать ему напоследок, но перед его улыбкой — мягкой улыбкой одинокого, неловкого в обществе мальчика — не смогла произнести ни слова. В последний раз махнув рукой, Хайс ушёл.

Вернувшись в королевский дворец Игдры, Пресцея позволила фрейлинам привести себя в порядок. Она переоделась в платье, лицо покрыли макияжем, и постепенно к ней вернулся облик младшей сестры королевы — члена королевской семьи Игдры.

Её жених удовлетворённо посмотрел на неё и протянул руку.

— Ты великолепна. Сюда, Пресцея.

Аддлер взял её за руку, и так они прошли через замок. Каждый слуга, мимо которого они проходили, склонял голову в явном почтении. Но Пресцею такое обращение всегда заставляло чувствовать себя неловко.

Наконец они добрались до покоев королевы. Двери открылись, и внутри лежала прикованная к постели королева Игдры — старшая сестра Пресцеи Альсея. Рядом с ней находился Гремио, король Игдры.

— Пресцея? — слабо позвала Альсея.

— Альсея…

Едва Пресцея увидела, насколько похудела её сестра, как из глаз хлынули нескончаемые слёзы. Она вырвала руку из ладони Аддлера и схватила руку Альсеи, лежавшую рядом.

— Прости! Прости меня! Я-Я не смогла найти его! — сквозь слёзы запинаясь, сказала она. — Я не нашла вечный лунный цветок!

— Понятно… — Альсея нежно погладила Пресцею по голове, когда та опустилась на колени и зарыдала у постели сестры. — Всё хорошо. Такова моя судьба.

— Альсея… — пробормотал король.

— Гремио, пожалуйста, хорошо о ней заботься.

— Конечно.

Гремио тоже был раздавлен состоянием Альсеи. Сейчас рядом с ней сидел не король, а мужчина, всем сердцем любивший свою жену.

Альсея слабо улыбнулась.

— Пресцея, расскажешь мне о своих приключениях?

— Да, у меня столько историй. И сувениры тоже есть.

Пресцея начала доставать сувениры из хранилища предметов, но остановилась, заметив внутри кое-что неожиданное.

— А?

Она достала небольшой цветочный горшок. Спрятанный в нём цветок — вечный лунный цветок — ярко сиял.

— Э-Это вечный лунный цветок?! — закричал Гремио. — Ты его нашла?! — Он принял цветок из рук Пресцеи и затем крикнул своим слугам: — Немедленно перегоните его и завершите приготовление эликсира! — После этого Гремио крепко обхватил Пресцею за плечи. — Спасибо! Спасибо тебе огромное! Пресцея, спасибо!

— Не может быть, Пресцея… Ха-ха… Серьёзно? — недоверчиво сказал Аддлер. — Значит, ты всё-таки нашла его. Какая хитрость. Я правда поражён.

— Я… я буду жить? — тихо спросила Альсея. — Пресцея…

Лица Гремио, Аддлера и Альсеи озарились радостью, но Пресцея лишь плакала, вспоминая последние слова Хайса.

В тот момент он перенёс цветок из своего хранилища предметов в её. Последняя улыбка, которую он ей подарил, навсегда запечатлелась в её памяти.

Через несколько дней Хайс вернулся в Хайберг и отчитывался перед Гайстом в его кабинете.

— Я удивлён, что ты провалил поручение, — сказал Гайст молчаливому Хайсу. — Ты сражался с Зелёным слоновым драконом, представлявшим угрозу уровня SS+, но его кровь уничтожила все цветы, и собрать их оказалось невозможно, да?

— Д-Да, — ответил Хайс. — Всё так.

Хайс рассказал ему, что произошло на священной горе Гагаджеа, и, выслушав всё, Гайст протяжно вздохнул.

— Поручение короля — всего лишь формальность. Провал никак на тебе не отразится, но… лучше всё-таки выполнить его, особенно после того, как ты отказался взять с собой принцессу.

— Ох… — Хайс отвёл взгляд и отпил чаю.

В этот момент новая регистраторша ворвалась без стука.

— Хайс! Я закончила подсчёт оплаты за материалы Зелёного слонового дракона! — крикнула она.

— Хорошо, — сказал Хайс.

— Э-э… Глаза всё ещё в хорошем состоянии, поэтому за них семьсот золотых монет. Кровь тоже сохранилась хорошо, поэтому за неё шестьсот золотых. Итого тысяча триста золотых монет.

— Понял. Переведи на мою карту.

— Хорошо!

Хайс приложил карту к магическому инструменту, и деньги тут же перевелись на его счёт. Затем регистраторша чопорно поклонилась и вышла из комнаты.

— И что теперь, Хайс? — спросил Гайст.

— Ничего не изменилось, — ответил Хайс. — Я продолжу брать сложные задания и пробиваться через подземелья.

— Я так и думал. Я уже нашёл для тебя новое задание.

— Отлично! Какое?

— В Игдре обнаружили новое подземелье. Твоё задание — исследовать его.

Гайст передал Хайсу поручение, после чего Хайс вышел из его кабинета и покинул гильдию. Но прямо у входа в гильдию искателей его ждал неожиданный человек.

— Хайс… — сказала она.

— Почему ты здесь? — удивлённо спросил он, увидев Пресцею.

— Я просто разговариваю сама с собой, но… моя старшая сестра полностью выздоровела. Благодаря вечному лунному цветку, который я получила от тебя, она выпила приготовленный нами эликсир и поправилась. Теперь она возвращается к своим политическим обязанностям и счастливо живёт с королём. Они чувствовали себя обязанными щедро меня наградить.

— Хорошо. И что? Тебе что-то от меня нужно? — спросил Хайс.

— Я уже получила свою награду от короля Игдры.

— Эй? Ты меня слушаешь? Что тебе от меня нужно?

— Моей наградой стало исключение из королевской семьи. Теперь я просто эльфийка Пресцея, обычная искательница ранга B. Но не волнуйся. Хотя мой брак с Аддлером отменён, Гремио и Альсея всё ещё моя семья. — Хайс молча слушал, пока Пресцея продолжала: — Я отплачу тебе за то, что ты сделал для меня, но не стану твоей напарницей. Я просто буду рядом. Считай меня человеком, с которым можно поговорить, вместе поесть и согреться в холодные одинокие ночи. Конечно, ради этого я буду делать всё, что захочешь, и столько, сколько захочешь. — Хайс по-прежнему молчал. — Тебе могут быть не нужны товарищи по команде, но хотя бы время от времени я могу быть человеком, с которым ты поговоришь. Ты не против?

— Нет. Отказываюсь.

Хайс пожал плечами и прошёл мимо Пресцеи, но она лишь шагнула вперёд и пошла рядом.

— Эй, давай что-нибудь поедим, — сказала Пресцея. — По дороге сюда я заметила кафе, там, похоже, хорошо кормят. Я угощаю.

Медленно, возможно нехотя, Хайс начал думать, что иметь кого-то для разговоров — кого-то, кто не был бы товарищем по команде, — не так уж плохо. Поэтому он вздохнул, но всё же направился в кафе, а за ним последовала странно счастливая Пресцея.