Пролог

[Том 5 – Коварство]

РУДЕУС ГРЕЙРАТ

Год проскользнул сквозь песочные часы с тех пор, и вот я стою на пороге четырнадцатилетия. Этот год был одиссеей из множества испытаний и незначительного роста.

За последние двенадцать месяцев мой путь Авантюриста провёл меня через обширные королевства — я был кочевником, странствующим за заданиями и миссиями. Притягательность славы и богатства, когда-то зов сирены, ослабла, её блёкнет на фоне грандиозной какофонии опыта, врезанного в меня.

Ничего не имело для меня большого значения.

Моим неизменным фокусом в прошедшем году была моя магия. Паутина силы и потенциала, в которую я погрузился, овладевая школами атакующей магии.

Восхождение по рангам, от начинающего Адепта до Святого, не было прогулкой в парке, каждый шаг вверх отмечался испытаниями, которые подталкивали мои пределы. И всё же, это сфера за Святым, что притягивала меня с неотразимым соблазном — область, известная как Ранги Короля, Императора и даже Бога.

По мере того как я глубже погружался в анналы магии, на меня снизошло откровение — осознание, что восходящие уровни Рангов Короля, Императора и Бога были окутаны более простой истиной. Стало очевидно, что за рангом Святого и возвышенным плато Короля искра творчества гаснет, а путь к продвижению превращается в стремление вливать большее количество маны в заклинание.

Всё так просто.

Простор для творчества и инноваций, казалось, остановился на стыке Святом и Королевском Рангах, где границы возможного, по-видимому, были достигнуты раз и навсегда.

Я достиг [Королевского Ранга] в стихии Огня и Ветра. Что касается Воды и Земли, я смог достичь [Императорского Ранга]. Однако быстрый прогресс был обусловлен одним решающим фактором.

Сокровенное откровение — переход от чистого объёма маны к совершенствованию каждой отдельной частицы маны.

Осознание того, что качество превосходит количество, стало моей путеводной звездой.

Хотя суть частиц маны оставалась по своей природе неизменной, то мастерство, с которым я мог манипулировать ими и насыщать ими заклинания, наделяло мои заклятия беспрецедентной мощью.

Можно задать вопрос: «Зачем идти по тернистому пути совершенствования сложностей маны, когда более простое решение кажется в притоке большего её количества в заклинания?» Однако, подобно аналогии с газом на Земле, суть лежит не просто в изобилии, а в сочетании элементов. Подобно газу, расширяющемуся внутри сосуда, который расширяется синхронно, эффект остаётся минимальным.

Но когда границы фиксированы, и газ становится проводником сжатой силы через непрерывные столкновения, результатом становится возросшая мощь.

Мои характерные земляные заклинания — [Болото], способное поглотить целый лес, и [Каменная Пушка], способная свалить дракона одним ударом, — были классифицированы как заклинания Императорского Ранга.

Что касается стихии Воды, я смог отдельно сотворить [Молнию] от заклинания Святого Ранга.

«Недостаточно», — слова вышли из моего пересохшего горла, робкие и приглушённые, в то время как карета, в которой я находился, содрогнулась от лёгкой тряски, наехав на мелкий камешек.

К слову, я получил письмо от Пола. Зенит наконец нашла путь домой.

Она была в Телепортационном Лабиринте Континента Бегаритт — застряла в мана-кристалле. Хотя, судя по её объяснению, группа авантюристов убила Гидру-Хранителя и спасла её.

Она заболела: её выражения лица в основном одинаковы, но она всё ещё может говорить и выражать эмоции — пусть и едва заметно. У неё есть шансы на выздоровление. Из письма Пола следует, что моя бабушка, Клэр Латрея, связалась с Целителем Императорского Класса, который ищет лекарство для неё, так что нам не нужно беспокоиться о её лечении.

Она поправится.

Я рассказал Полу о помолвке с Эрис. Ответ был гораздо более восторженным, чем я мог себе представить. Честно говоря, я думал, что это вызовет довольно грубый ответ, но не могу сказать наверняка. Всё-таки это было письмо. Я не могу сказать, счастлив он на самом деле или нет.

Ну, это не важно. Эрис — моя невеста. Я не могу сомневаться сейчас. Мы всё равно поженимся в следующем году. В одном из её писем она рассказала мне, как находится под прямым наставничеством Бога Меча — Гула Фариона, который [Ранг 6] в [Семи Великих Мировых Силах]. Эрис был присвоен титул [Святой Меча], хотя я сомневаюсь, что её заботят титулы.

Она была впечатляющей. Если отбросить сравнения с Джулианом, она действительно преуспевала. Если я буду продолжать сравнивать её с Джулианом, я не смогу оценить её силу. Он был чем-то другим. Я имею в виду, вы, наверное, не можете представить ребёнка, которому ещё нет 7 лет, выполняющего ультимативную технику Стиля Бога Меча.

Хааааах........Я скучаю по нему, чувак. Я должен назвать своего сына Джулианом.

Ага, так и сделаем.

Интересно, если бы он был жив, с кем бы он в итоге оказался. Его натура казалась такой, как у того, кто останется холостяком на всю жизнь — по собственному выбору. Ах, чёрт, я сейчас снова заплачу.

Когда я прижал основание ладони к глазам, я услышал голос: «С вами всё в порядке?»

Я поднял взгляд и увидел женщину с довольно тёмной кожей. У неё была коричневая кожа, а волосы, заплетённые в косички, были собраны в хвост.

Подняв голову, я шмыгнул. «Спасибо, что спросили. Я в порядке», — ответил я, глядя в никуда. Образ двух людей, точнее двух женщин передо мной, был расплывчатым. Используя край рукава, я протёр глаза и наконец разглядел их. Рядом с темнокожей женщиной была довольно юная девушка.

Она была молодой девушкой со светло-голубыми глазами и короткими светлыми волосами. Её лицо имело резкое выражение и черты лица из Асуры. До такой степени, что её лицо чем-то напоминает...... Эрис! О Боже.... лучше не думать о ней в этот момент. У меня только что было эмоциональное воспоминание о моём мёртвом брате.

Лучше не разрушать момент из-за того, что я неконтролируемо возбуждён.

В смысле, да, я был девственником до года назад, но стоит однажды вкусить деликатесы «АКТА», известного как «секс», как вы не можете выкинуть это из головы. Это освобождающее чувство. Если вам когда-либо было любопытно, как чувствует себя бабочка, выбравшаяся из кокона, вот именно так. Да, точно так.

Возвращаясь к девушке: у неё стройное тело с умеренным размером бюста. Хотя он был меньше, чем у Эрис. У Эрис грудь была больше даже год назад.

Хех.

Эрис побеждает.

«Что с ним не так?» — тихий, но не настолько тихий вопрос девушки щекотал мои барабанные перепонки. Пссс, просто чтобы вы знали, у меня уши острее, чем у кролика в слуховых аппаратах. Я слышу тебя, маленькая девочка! Да, маленькая. Конечно, она всё ещё девственница, так что она «маленькая», хотя выглядит на год или два старше меня.

Тяжело быть таким привилегированным, как я, чтобы испечь свой хлеб в печи.

Вздох.........

«Тихо, не будь неуважительна», — женщина рядом с девушкой отчитала её шёпотом, который был примерно так же незаметен, как духовой оркестр в библиотеке. Эта неудачная попытка секретности была почти как бык, пытающийся пройти на цыпочках через азиатский рыбный рынок.

Постарайся лучше, женщина!

«Эм, простите за неё. Меня зовут Сюзанна, а эту малышку — Сара. Мы из группы [Контрастная Стрела]. Приятно познакомиться.» — представилась она. Её тон был довольно мягким, и можно было догадаться, что она довольно добрая и тёплая. Именно тот тип людей, которого следует избегать. Никогда не знаешь, какие скрытые намерения они могут таить.

Но, с другой стороны, я доверчивый человек. Хааааах........

Женщина толкнула Сару локтем; она посмотрела на меня с презрением по какой-то неизвестной причине, а затем отвела взгляд. «Я Сара. Пожалуйста, всё должно быть вашим, полагаю. Я лучница. Мы не ищем магов!»

Чт—Ты говоришь это так, будто я пытаюсь проникнуть на твой великолепный бал, ничтожная грызунья.

Наглость, обращаться со мной, как с каким-то подпольным вором сыра. Позволь тебе сказать, белокурая крыса, я Маг Императорского Класса.

Хмпф!

Теперь я чувствую себя ворчливой девчонкой-подростком.

«Я Рудеус Грейрат. Приятно познакомиться с вами обеими», — ответил я самым уважительным тоном.

Был ли он искренним? Чёрт, нет. Я бы предпочёл сказать «Приятно познакомиться! Яркий Огонь, Максимальный Выпуск!», но эх, оставим так. Я на самом деле не зол, что этот цун-цун второстепенный персонаж грубо со мной заговорил.

«Грейрат? Из Нотос?» — в голосе Сары прозвучала вопросительная нота, прежняя аура презрения и неприязни теперь сменилась бурлящей бурей искреннего гнева.

Но почему, прошу тебя, твои глаза так пристально устремлены на меня, дорогая барышня? Я не был тем грубияном, который ответственен за... эм, тот инцидент, что ты вынашиваешь в своём уме. И о, давай быстро отойдём от края этой мысли, ладно? Не нужно задерживаться на... чём бы то ни было.

Что касается моей собственной памяти, ну, похоже, она ушла в отпуск, не пригласив меня, потому что я не помню, чтобы делал что-то непристойное. Я даже не Нотос, чёрт возьми.

Ах, но возможно ли, что Пол в свои бывшие дни Нотоса ненароком всколыхнул котёл неприятностей, связанных с матерью Сары, или какой-то другой столь же запутанной истории горя? Или, может быть, нынешнее поколение Нотос несёт на себе тяжесть какого-то родового проступка?

Кусочки этой головоломки, кажется, имеют более острые края, чем несоответствующий пазл.

И, говоря о кусочках, её взгляд сверлит меня, как чрезмерно усердный дятел, с интенсивностью, способной раздеть меня догола и пронз— воу, воу, придержи коней, мозг! Это же Руди, упрямый до костей.

Проваливайте, мерзкие мысли!

«Эм, не совсем. Я не принадлежу ни к одному из великих домов Грейратов. Я всего лишь мальчишка, рождённый хорошими родителями», — произнёс я слова, подёрнутые ноткой самоуничижительного юмора.

В воздухе витала искренность, смешанная с оттенком сложности. Это правда, Пол, возможно, и плясал на грязной стороне жизни — настоящая подонок земли...... ох, подождите, это я, я хотел сказать, подонок ЭТОГО мира, но под этой запятнанной поверхностью таился человек, который бился зубами и когтями, каждое солнечное утро, чтобы проложить лучший путь.

Чувство, ох, оно значит больше, чем мы порой осмеливаемся признать.

Зловещий танец действий и намерений, вальс, запутанный в паутине обстоятельств. Он был слишком молод и слишком глуп, когда делал всё это. Каждый человек получает шанс на искупление. И такой трудолюбивый человек, как Пол, несомненно, получил его.

И давайте не сваливать всю вину на негодяя Пола, ведь более объективный взгляд открывает правду, написанную оттенками серого. Сама кровь, текущая по жилам Грейратов, похоже, проделала довольно живописный путь через зигзаги и повороты, которые история высекла своим пером.

Кровь Грейратов — как афродизиак. У мужчин бесконечное либидо, а женщины...... погодите, а какие женщины Грейраты? Эм, подождите, я не слышал ни об одной женщине Грейрат, кроме Эрис. В смысле, когда я нюхал её рубашку, она в ответ понюхала мои трусы, но это было очень тонко.

Хммм......... Эм, в любом случае. Кого это волнует.

Так что давайте пощадим гнев для этого малыша, попавшего под перекрёстный огонь, ладно?

Не взваливайте вину на самого маленького утёнка, когда мутные воды были взбаламучены другими, вне досягаемости его пуховых крыльев.

«Ты знаешь кого-то по имени Джулиан Грейрат?» — вдруг выпалила девушка.

Ох, мальчик, это вылетело из её рта, как пушечное ядро, и ударило в моё сердце с равной силой. Как долго я не слышал имя моего брата от кого-то, кроме меня самого?

Чёртовски долго.

Ход времени мало что сделал, чтобы притупить острые грани воспоминаний, а струны сердца, ну, у них есть странная способность напевать мелодии ещё долго после того, как музыка угасла в бездне прошлых лет.

«Знаю....» — мой голос замер, прежде чем я прокашлялся и прочистил горло. — «.....он был моим братом».

«Хм!? Правда? Где он?» — спросила она, наклонившись вперёд. Её грудь качнулась, как маятник, несмотря на доспех.

«Он умер», — я сказал плоско.

Тишина. Жуткая тишина.

Тишина повисла тяжёлой, настолько осязаемой, что даже предполагаемое дыхание коней кареты, казалось, отдавалось в пределах моих ушей. Снаружи танцевал ледяной ветер, его звук был похож на жуткий шёпот.

Скелетообразные пальцы засохших деревьев неохотно склонялись перед этим ветром, издавая лёгкий хруст. Каждый звук, как бы далёк он ни был, врезался в полотно моего сознания — отдалённый хруст ломких веток, шелест листьев, сдающихся объятиям бриза, и эфирный вздох мира в глубоком покое.

Чёрт, я даже слышал участившееся дыхание и сердцебиение.

«Ты шутишь.... да? Вы даже не похожи. Ты определённо врёшь». Ох, братец мой, что за мерзкое заклятие ты наложил на эту девицу. Девушка в отрицании. Это сильно. Её лицо покраснело. Глаза тоже казались влажными, но не сильно.

Хм? Грустно, но недостаточно, чтобы плакать? Он с ней крутился? Возможно.

Я дядя? Не, не думаю.

Оглянувшись, я увидел, что у Сюзанны было похожее выражение лица. Удивлённое и совершенно ошеломлённое.

Ну, думаю, она не просто раздувает какую-то драму.

«Хотя мы и не похожи, мы были близнецами. Я пошёл в отца, а он больше в мать. У него тёмно-золотые волосы и голубые глаза, верно?» — спросил я, и она кивнула, откинувшись на спинку сиденья, её спина скользнула по стене кареты.

«Понятно.....» — пробормотала она, её глаза потемнели. Она не плакала или что-то в этом роде, но казалась очень подавленной. Действительно заставляет задуматься, что он был её давней любовью, которая только что вышла замуж за кого-то другого. Почему я привёл аналогию с браком? Ну, женщины скорее убьют тебя, чем позволят другой женщине заполучить её мужчину.

Да. Если я изменю Эрис, она чётко дала понять, что разрубит меня пополам. В чём я полностью уверен. Так что я держу маленького Руди в штанах.

Я посмотрел на Сюзанну. «Эм, а что именно случилось, если вы не против рассказать?»

Она посмотрела на Сару, которая просто выглядела шокированной. Ничего серьёзного. Она положила голову на колени Сюзанны и закрыла глаза. «Я устала. Я хочу спать», — заявила она довольно громко, прежде чем уснуть.

Сюзанна горько улыбнулась ей, а затем посмотрела на меня. «Мне жаль о вашей утрате».

Она звучала очень искренне.

«Спасибо».

«Ну, вы хотите знать?» На лице Сюзанны было вопросительное выражение.

Разве можно отказаться от сплетен, разве можно?

«Ей будет комфортно?» — спросил я, кивнув в сторону Сары.

«Уверена, ей уже всё равно», — пожала плечами Сюзанна.

«Что ж, тогда я с удовольствием послушаю, что такое мой младший брат натворил», — сказал я и скрестил ноги, сидя внимательно.

Она горько улыбнулась. «Ну, она сказала, что это случилось за несколько дней до Телепортационного Инцидента......»

(***)

Снаряд пронёсся мимо Джулиана, когда он рывком убрал голову в сторону, увернувшись на волосок. Крепко сжимая меч в руке, он надавил пяткой на землю, и прилив силы толкнул его вперёд.

Земля, казалось, содрогнулась под его ногами, когда он почти мгновенно сократил дистанцию, став размытым пятном решимости, окутанным леденящей душу убийственной аурой.

Перед ним маячил сверкающий гризли, его массивное тело служило доказательством его внушительной силы и вызовом его отваге.

Как только он приблизился вплотную, клинок Джулиана описал дугу в воздухе, клинок, поцелованный морозом и ледяным покровом — Магия Льда. Столкновение стали с мехом было симфонией предвкушения и неизбежности. Меч с ненасытным голодом вгрызся в шкуру гризли, его холод проникал в плоть и кости.

Мир, казалось, затих, пока клинок двигался по своей прекрасной траектории, а затем настал момент удара, крещендо силы.

Сверкающий гризли был разрублен надвое, когда пропитанная льдом багровая сталь встретилась с плотью чудовищного врага. Кровь брызнула, словно багровый фейерверк, жуткое зрелище хрупкой капитуляции жизни.

Отрубленные части гризли застыли в воздухе, кристаллизованными останками битвы, исход которой был решён за одно биение сердца. Грудь Джулиана вздымалась от напряжения, трепет боя струился по его венам.

«Эй, оставь немного и нам, маньяк», — с широкой ухмылкой сказал сзади высокий мужчина, ростом почти с Джулиана.

«Кто успел, тот и съел», — ответил он с небрежным пожатием плеч.

Не останавливаясь, чтобы насладиться последствиями, Джулиан с быстротой молнии переключил своё внимание. Его чувства нацелились на следующую добычу, другого сверкающего гризли, готового к бою. Он снова рванулся вперёд, в танце смертоносного намерения и выверенной точности.

Сверкающие гризли, с их белой шерстью и одиночными чёрными полосами, двигались скоординированной волной агрессии. Но Джулиан был бурей, сотворённой им самим, бурей, что проносилась сквозь их ряды.

Каждый взмах его меча был прекрасной симметрией техники, сложным танцем мастерства и инстинкта. Он плавно сочетал работу клинком с магией, текущей внутри него, сплетая мороз и сталь в полотно жестокой резни.

Пока он расправлялся с одним врагом за другим, багровое сияние его меча тускнело из-за проявления его магии льда. Сам воздух, казалось, кристаллизовался вокруг него.

Сверкающие гризли, некогда грозная сила, падали перед его натиском, как листья в урагане. Их вызывающий рёв был заглушён, заменённый резким звоном металла и магии, рассекающих шкуру с лёгкостью горячего ножа сквозь масло.

Его движения превратились в размытое пятно жестокости. Он поворачивался, крутился и делал выпады, каждое действие было заявлением о его господстве на поле боя. Кровь забрызгала его одежду, смешиваясь с инеем, налипшим на его клинок. Не пролив ни капли пота, он рубил одного монстра за другим.

Он не останавливался.

«Чёрт, он опять сорвался», — сказал один из мужчин. «Не думаешь, что нам стоит его остановить?»

«Не-а, пусть выплеснет всё», — ответил тот, к кому обращались.

«Но Солда...»

«Как я и сказал, пусть сопляк выпустит пар. Он не спит с женщинами и не пьёт никакого пойла. Это его освобождение. Пусть будет», — сказал Солдат, высокий мужчина со светло-золотистыми волосами и голубыми глазами, скрестив руки и широко ухмыляясь.

Пять гризли, затем десять, затем двадцать пали под его клинком. Запах железа, смешанный с укусом холода, пах в точности как безудержная бойня.

Секунды сливались друг с другом, образуя минуты, время и усталость таяли в небытие. Движения Джулиана стали инстинктивными, его атаки — продолжением его самого. Сверкающие гризли продолжали наступать, их число уменьшалось с каждым столкновением.

Высоко в небе висела луна, молчаливый свидетель бушующей внизу битвы.

Джулиан подпрыгнул в небо, его фигура размылась из-за луны позади, когда он посмотрел вниз. Его одежда, казалось, больше подходила для грандиозной вечеринки, чем для боя такого масштаба.

[Магия Гравитации - Гравитационное Поле]

Когда он указал пальцем вниз, вся земля раскололась внутрь, и кровь брызнула вверх, образуя густой поток, который тёк от мёртвых монстров к внутренней стороне расщелины, образуя небольшой пруд.

Когда ночь полностью опустилась, поле боя затихло спустя почти 5 часов.

Сверкающие гризли были повержены; их некогда свирепое присутствие свелось к неподвижности. Джулиан стоял среди последствий, его грудь вздымалась, а клинок блестел от крови и льда.

Пейзаж представлял собой жуткую картину победы, свидетельство его непревзойдённого мастерства. Стоя между ясным небом и грязной землёй, он казался непревзойдённым существом на горе монстров B-класса, чья общая угроза достигала S-класса.

Он истребил всю их популяцию.

Слегка тяжело дыша, Джулиан оглядел сцену. Более тысячи сверкающих гризли лежали поверженными.

Воздух был тяжёл от гнилостного запаха крови, смешанного с едва уловимым шёпотом зимы. Когда луна озарила поле боя своими серебряными объятиями, взгляд Джулиана устремился в небо. Ему было скучно, обыденность задачи давила на грудь тяжёлым грузом.

Он взмахнул клинком в сторону, кровь образовала дугу, брызнув на землю. Достав из кармана платок, он вытер оставшуюся жидкость с меча и вложил его в ножны с тихим щелчком.

«Достаточно?» — спросил Солдат, просыпаясь и громко зевая.

«Наверное», — ответил Джулиан. Солдат собирался рассмеяться, но, взглянув за спину Джулиана, его челюсть отвисла.

«Какого... Их было больше?» — спросил он.

«Хм? А, да, я сотворил заклинание, чтобы больше пришло сюда. Прости за беспорядок», — объяснил Джулиан, хрустнув шеей и посмотрев на свою одежду. «Ага, с ними всё в порядке».

Челюсть Солдата почти касалась земли. «К чёрту вымирание, почему на тебе ни капли крови?»

«Ты бы предпочёл, чтобы я был покрыт порезами и синяками? Это жестоко», — ответил Джулиан довольно удивлённым тоном.

«Нет, не это. Ни единой капли крови даже от гриз... ладно, неважно. Если бы я удивлялся каждый раз, когда ты делаешь что-то подобное, я бы уже умер. Но чёрт... ты и вправду вдавил всё это место в небытие», — прокомментировал Солдат, оглядываясь на половину леса, уничтоженную вместе с грудами и грудами сверкающих гризли.

«Хм. Я знаю кое-кого, кто мог бы уничтожить место побольше этого гораздо проще», — прокомментировал Джулиан, глядя на свою ладонь, и в его сознании вспыхнул образ Рудеуса.

«Да ладно, не будь таким скромным. Наверное, это какой-нибудь старый хрыч, посвятивший этому всю свою жизнь».

«Он такого же возраста, как и я», — ответил Джулиан и похлопал его по плечу. «Уверен, ты что-то предпринял, чтобы разобраться с этим беспорядком».

«Конечно, предпринял», — с гордостью сказал Солдат, ударив себя в грудь. Словно по команде, прибыло около 40 человек, специализирующихся на перемещении объектов и останков монстров. «Вот и они. Хотя должен сказать, плата только за этих людей больше, чем за квест B-ранга. Ты точно моя золотая гусыня».

«Я забираю 85%», — объявил Джулиан и прошёл мимо него.

«Забирай 90%, Джулиан-чан. 10% от такой суммы хватит, чтобы я купался в золоте, хех».

«О? Что ж, рад за тебя, наверное», — ответил Джулиан и продолжил уходить.

«Куда мне прислать деньги?»

«Я пришлю кого-нибудь забрать их», — кротко ответил Джулиан и устало выдохнул, направляясь к ближайшей гостинице. Его серебристо-белые волосы спадали на лицо, скрывая его обычное стоическое выражение. Изо рта шёл пар, когда он тяжело дышал. Его волосы были намного длиннее, чем раньше, доходя чуть выше плеч. Две другие пряди лежали по бокам.

Взяв одну из длинных боковых прядей, он осмотрел её. «Надо бы их подстричь».