─ Эм… ─ старец долго мялся, прежде чем спросить: ─ Так… как же нам оценить пилюли, повышающие мастерство?
─ Что касается пилюль для роста силы… ─ Чэнь Тяньян снова потрогал себя за подбородок в раздумьях. ─ В конце концов, это же не лекарство от смертельных болезней, вещь факультативная. Ты цену-то сильно не задирай, поставь сотен полтораста миллионов!
─ Чего? ─ старец откровенно опешил.
Сам же Святой Владыка говорил, что цена слишком высокая, а в итоге задрал еще круче меня.
Чэнь Тяньян презрительно скривил губы: ─ Не хотят – пусть не покупают! Жалко им донатить на левел-ап – пускай качаются по старинке, медленно и печально!
─ Слушаюсь! ─ старец кивнул, а затем вдруг виновато и заискивающе улыбнулся: ─ Хе-хе, Святой Владыка, мы тут хотели сварить партию элитных пилюль высшего качества, раздобыть бы для основы немного крови дракона…
─ Губы раскатал! ─ рявкнул Чэнь Тяньян, обрывая его на полуслове. ─ Эта Чжу Цзюинь – подарок моей невесте и моему будущему тестю, так что даже не смейте зариться ни на единую ее частичку, и уж тем более не рассчитывайте хотя бы на чешуйку дракона.
─ Слушаюсь! Подчиненные больше сметь не будут!
Чэнь Тяньян перевел взгляд на следующую женщину средних лет.
Та торопливо сложила руки перед грудью: ─ Святой Владыка, после того как вы уничтожили Секту Небесной Тьмы, Врата Небесного Мастерства заполучили немало первоклассных техник и боевых секретных свитков. Я уже велела людям переписывать их ударными темпами, состаривать…
Кое-какую партию мы уже подготовили, просто вы в последнее время были так заняты, что подчиненная не смела вас беспокоить, а теперь вот не знаю, как их оценивать.
─ У Секты Небесной Тьмы еще осталось полно недобитых прихвостней, которые вечно ищут меня ради мести. Вот перебью их всех до единого, тогда и выставим эти трактаты и свитки на продажу! А иначе, если сбыть их сейчас, мы лишь навлечем беду на те мелкие семьи.
─ Слушаюсь!
Чэнь Тяньян посмотрел на следующего – мужчину средних лет со шрамом на лице.
Тот тут же сложил руки: ─ Святой Владыка, в прошлом месяце Врата Небесного Убийства взяли в работу сто шесть заказов. Из них по сорока целям миссии были выполнены ровно в срок, а вознаграждение получено сполна.
Что же до остальных шестидесяти шести целей, то они никоим образом не соответствовали принципам Врат Небесного Убийства: те люди оказались праведниками с благородными сердцами, так что всех шестерых заказчиков, что их наняли, мы прикончили сами.
─ Хм, отличная работа! ─ Чэнь Тяньян кивнул.
─ Святой Владыка, если так пойдет и дальше, боюсь, к нам во Врата Небесного Убийства вообще никто обращаться не станет. В последнее время дела у нас идут день ото дня всё хуже.
─ Отсутствие заказов – не ваша вина. Смысл существования Врат Небесного Убийства в том, чтобы вершить небесное правосудие и карать лишь тех, кто предал долг, лишен сыновней почтительности или начисто растерял совесть, ─ беспристрастно произнес Чэнь Тяньян.
─ Раз уж совсем нет заказов, всё равно сидите без дела. Я на пару дней уеду из Лунцзяна, выбери-ка восемнадцать мастеров из Тридцати шести Небесных Стражей и отправь их в Лунцзян – пусть охраняют моего тестя и мою невесту.
─ Слушаюсь! ─ боязливо переспросил мужчина со шрамом: ─ А Звезда Небесного Вождя и Звезда Небесной Силы тоже в счет?
─ Разумеется, эти две сестрицы, Цзисян и Жуи, тоже идут в дело! ─ кивнул Чэнь Тяньян. ─ Докинь к ним еще шестнадцать бойцов из Стражей, и хватит.
─ Повинуюсь!
…
В тот же день около полудня Лун Чжэнъюнь неведомо где раздобыл живого оленя, зарезал его, выпустил кровь, а остальную заготовил впрок, обеспечив ей свежесть.
И то самое пятисотлетнее женьшеневое коренье, за которое он выложил немалые деньги, он тоже велел истолочь в порошок и отправить в лечебницу.
В полдня он скормил Ян Шуцзюнь полчашки оленьей крови и напоил водой, разведенной с порошком женьшеня.
Ближе к вечеру Ян Шуцзюнь пришла в себя.
Причем после пробуждения ее жизненные силы и бодрость заметно превосходили те, что были до этого приступа, да и цвет лица стал куда здоровее.
Это зрелище привело Лун Чжэнъюня и Лун Ваньсинь в неописуемый восторг.
Отец с дочерью тут же рухнули на колени перед Божественным врачом Сюэ, выражая благодарность: ─ Спасибо вам за великую милость, Божественный врач Сюэ!
─ Благодарите не меня! Благодарите того великого мастера! ─ горько усмехнувшись, покачал головой Сюэ.
─ Скажите, а у нас вообще есть шанс с ним увидеться? ─ с надеждой в голосе спросил Лун Чжэнъюнь.
Для таких людей встреча с подобным небожителем – событие, о котором потом можно хвастаться всю оставшуюся жизнь.
А если тот еще удосужится бросить пару напутственных слов, глядишь, и его собственная застрявшая на пике стадия Земного Истока получит шанс единым махом прорваться к стадии Небесного Истока.
─ Эхе-хе, я ведь так, к слову пришлось, ─ слабо улыбнулся Сюэ. ─ Вашу благодарность я ему передам, а вот насчет личной встречи… боюсь, в этой жизни вам такой возможности не представится.
Таким отшельникам и мастерам на глаза показываются лишь те, с кем свела судьба; разве могут простые смертные видеться с ними по первому желанию? То, что он вообще соизволил спасти вашу жену, – уже величайшее благословение небес для нее.
─ Эхе-хе, понимаю, всё понимаю! ─ горько усмехнулся Лун Чжэнъюнь.
Сюэ больше не стал смотреть на Лун Чжэнъюня, лишь бросил косой взгляд на Ян Шуцзюнь и тяжело вздохнул, покачав головой: ─ Тьфу ты, да как же я сам-то не додумался, что при такой истощенности она способна выдержать столь мощную подпитку!
─ И то верно! Какое же чудо! ─ возбужденно воскликнул Лун Чжэнъюнь. ─ Прежде я приглашал уйму знаменитых врачей, и все они в один голос твердили, что жене категорически противопоказаны любые сильные укрепляющие средства – чуть переборщишь, и случится беда. Знал бы раньше, давным-давно заварил бы ей тот пятисотлетний корень женьшеня.
─ Теперь еще не поздно! ─ Сюэ потер усы.
─ Верно-верно, сейчас самое время, еще не поздно, ─ взволнованно закивал Лун Чжэнъюнь.
…
В воскресенье Лун Ваньсинь провела день на редкость прекрасно. Узнав, что мама спасена, она радовалась от всей души и пробыла с ней в больнице с утра до вечера.
Однако, возвращаясь домой в ночной час, она столкнулась с невиданной доселе бессонницей.
Причиной тому служило то, что, хотя Чэнь Тяньян отсутствовал всего несколько дней, она уже привыкла каждый вечер перед сном строчить ему по несколько сообщений, немного поддразнивая парня.
Особенно учитывая, что он каждую ночь неизменно задавал один и тот же вопрос: «Ты меня любишь?»
Если Чэнь Тяньян отвечал «люблю», она тут же заводила новую пластинку: «И за что же? За тело или за душу?»
Стоило ему ответить «за душу», как она тут же притворялась оскорбленной и заявляла, будто он намекает на ее непривлекательную внешность и скромную фигуру.
А если Чэнь Тяньян выбирал вариант «за тело», Лун Ваньсинь вновь изображала обиду, упрекая его в том, что он считает ее дурной и непутевой девчонкой.
Короче говоря, она неизменно доводила Чэнь Тяньяна до того, что он сердито замолкал, и лишь после этого кидала финальную реплику: «Сестричка пошутила, люблю тебя, спокойной ночи».
Иной раз она добавляла еще одну шпильку: «Если совсем не спится, у сестрички кровать большая, можешь прийти и присоседиться. Не бойся, обижать тебя не стану, просто полежим вместе, посмотрим телевизор…»
Этой ночью она отправила ему целую кучу подобных посланий, но Чэнь Тяньян не ответил ни на одно.
Сколько бы ни звонила, телефон неизменно был выключен.
Она проворочалась без сна почти всю ночь и забылась лишь под утро.
Проспав до самого полудня, она вскочила в спешке.
Утреннюю пару в институте она безнадежно пропустила.
И хотя после обеда она все же явилась на занятия, просидела там с мрачной тучей на лице. О чем именно она витала в облаках, оставалось загадкой, но объяснения преподавателя пролетали мимо ушей.
С наступлением вечера, направшись на парковку за машиной, она совершенно случайно столкнулась с Цзян Сыюй.
«Мазерати Куаттропорте» последней стояла как раз по соседству, а сама хозяйка сидела внутри, уткнувшись в экран телефона – судя по всему, кого-то поджидала.
─ Какая встреча, сестричка Ваньэр. ─ Едва Лун Ваньсинь приблизилась к авто, Цзян Сыюй опустила стекло и мягко улыбнулась.
─ Сестрица Сыюй, и правда совпадение! ─ процедила сквозь зубы Лун Ваньсинь дежурную вежливость. ─ Сестрица Сыюй, я пожалуй поеду.
─ Ты чего это сама не своя? ─ Цзян Сыюй торопливо вытолкнула дверцу, выскользнула наружу и перехватила руку Лун Ваньсинь: ─ Сестричка Ваньэр, что стряслось? Опять с парнем разругалась?
─ Да нет же, ─ выдавила из себя улыбку Лун Ваньсинь. ─ У нас прекрасные отношения, с чего бы нам ссориться.
Позавчерашним вечером, увидев, как изнеженная и холодная Цзян Сыюй сама идет на контакт с Чэнь Тяньяном, та уже затаила внутри долю здорового скепсиса.
На самом деле, она пыталась заглушить в себе эти мысли, напоминая себе, что Цзян Сыюй старше их на шесть-семь лет, да к тому же женщина чересчур гордая – вряд ли ей придет в голову отбивать чужого ухажера, и потому подобные подозрения казались ей глупой паранойей.
Но почему-то стоило ей вспомнить ту сцену сближения, как внутреннее чутье услужливо шептало о смутной угрозе.
─ Если не ругались, отчего же вид у тебя такой убитый? ─ участливо поинтересовалась Цзян Сыюй.
─ Пустяки, из-за маминой болезни всё никак в себя не приду, ─ на ходу сочинила отговорку Лун Ваньсинь.
─ Тетя Ян уже лучше себя чувствует? ─ спросила та.
─ Всё по-прежнему, ─ разумеется, правды потенциальной сопернице она раскрывать не собиралась.
─ Хм-м, а где же твой парень? На днях вы были неразлучны, как сиамские близнецы, почему сегодня не вместе?
─ У него сегодня нет пар, дома с дедушкой в шахматы режется, ─ бросила Лун Ваньсинь.
─ Вот как! ─ Цзян Сыюй кивнула. ─ Ну раз всё в порядке, тогда я тоже поеду, дел по горло.
─ Пока, сестрица Сыюй! ─ Лун Ваньсинь взмахнула рукой, нырнула в салон и надавила на газ.
«Странно, чего это она вдруг такая добрая?» ─ недоумевала та на ходу. ─ «Раньше при виде нас нос воротила, словно боялась, что мы в институте навяжемся в подружки. С чего это вдруг сама заговорила да еще проявила столько участия?»
Неужто она всерьез решила подсидеть меня?
Да нет же!
Хм, а даже если и так – с какой стати мне бояться какую-то старуху, неужто она сможет его увести!
Тем временем в салоне своего авто Цзян Сыюй отрешенно смотрела на снимок рисунка, законченного позавчерашней ночью, после чего коротким движением нажала «Удалить», стерши его из памяти телефона.
─ Эх, и правда, раз в жизни даже утешительного приза не выигрывала, с чего бы мне рассчитывать на главный джекпот, ─ горько ухмыльнулась про себя Цзян Сыюй, набирая номер отца: ─ Пап, я проверила: тот парень из семьи Лун всё еще в Лунцзяне.
─ Я же говорил, что ты обозналась! При той натуре Лун Чжэнъюня будь его зять тем самым Юношей, сразившим дракона, он бы раструбил об этом на весь мир, а не прятал по углам, ─ в голосе отца Цзян Сыюй звучало откровенное презрение.
─ Всё, хватит тратить время зря, немедленно дуй в Куньлунь! Используй предлог благодарности за спасение жизни, чтобы завязать с ним знакомство, а в идеале – сойтись поближе. Если получится, семье Цзян гарантировано местечко под солнцем не только в провинции Тяньнань, но и во всей отечественной боевой среде!
─ Пап, нельзя ли чуточку умерить наши меркантильные аппетиты? ─ раздраженно бросила в трубку Цзян Сыюй. ─ Поехать за тридевять земель, чтобы выразить благодарность за спасенную жизнь – это наш долг. Но требовать, чтобы я обязательно стала его другом и выбила для семьи Цзян преференции за счет его славы, – извини, тут я ничего гарантировать не стану.
─ Не переживай, с твоими данными мало кто из мужчин устоит перед соблазном завести с тобой дружбу. Главное – прояви чуточку инициативы. Ты у меня девчонка баленая, неужто не сечешь отцовский замысел?
─ Ты… Пап, я прекрасно понимаю твои планы, но действовать так, как хочется тебе, я не буду ни за что! ─ вскипела Цзян Сыюй.
─ Во-первых, он спас мне жизнь, и я не собираюсь использовать женские чары для соблазнения, а тем более пытаться им манипулировать.
Во-вторых, он – потрясший всю страну гений боевых искусств. Какое право я имею навязываться ему в друзья? Да перед глазами такого небожителя прошли толпы куда более ослепительных красавиц, ты слишком переоцениваешь способности своей дочери.
Оборвав разговор, Цзян Сыюй сбросила вызов, после чего набрала другой номер: ─ Алло, старшая сестрица, ты уверена, что Юноша, сразивший дракона, сейчас и впрямь рубится в горах Куньлунь с тысячелетним подземным питоном?
─ Точно! ─ раздался на том конце возбужденный голос. ─ Жди, скину фотку! Я поначалу тоже не верила, но когда примчалась туда и увидела всё своими глазами, тут уж хочешь не хочешь – а поверишь.
Буквально тридцать секунд спустя на телефон Цзян Сыюй пришло свежее изображение.
На снимке из клубящейся пелены облаков высовывалась гигантская белая змея длиной в сотню метров и толщиной в метр с лишним, разинувшая пасть в попытке атаковать хрупкую, размытую фигуру, замершую на вершине огромного валуна.