─ Вух! ─ сорвалось с губ Чэнь Тяньяна.
Он стремглав взмыл в воздух и исчез с прежнего места, едва-едва уйдя от синхронной атаки двух огромных гигантских питонов.
После чего со всех ног бросился наутек, углубляясь в самое сердце зловещего ущелья.
Шух, шух!
Обе змеи синхронно и стремительно изогнули свои исполинские тела.
Внизу, среди мрачных скал, с треском и хрустом валились на землю целые рощицы вековых деревьев.
─ Черт побери, старая тварь, не можешь одолеть меня сам, так притащил свою жену… ─ ругался Чэнь Тяньян.
─ Издеваешься, да? Пользуешься тем, что у меня нет жены?
─ Точнее, сейчас её и впрямь нет…
─ Вот узнают мои три наставника, как вы меня тут зажали, живыми вам не уйти!
Следующие сутки напролёт.
Чэнь Тяньян продолжал отступать вглубь каньона, отчаянно отбиваясь и увертываясь от ударов.
Стоило силам иссякнуть – он тут же находил укромный уголок, чтобы перевести дух.
Как только преследователи настигали его – завязывался ожесточенный бой.
Стоило проиграть и выбиться из сил – и он снова мчался прочь, уходя всё дальше в неизведанную глушь.
Он не пытался покинуть ущелье вовсе не по глупости: Тяньян прекрасно понимал, что сто́ит ему вырваться на открытую местность, как обе твари ринутся следом.
А когда они выберутся наружу, всякий встречный человек неминуемо будет ими уничтожен.
В человеческом мире боевых искусств подобным чудовищам, прожившим по тысяче с лишком лет, просто не позволили бы существовать.
Сто лет назад, с началом возрождения духовной энергии на Земле, на свет божий одно за другим стали выползать древнейшие магические создания.
Если зверь обитал в одиночестве и не вредил смертным – до него никому не было дела.
В конце концов, пусть себе постигает Путь и возносится, особой угрозы для людей он не представлял.
Но стоило появиться паре подобных созданий одного вида, как старые отшельники мира боевых искусств тут же объединяли усилия, чтобы безжалостно их истребить.
Поначалу этот вопрос казался Тяньяну странным, но после расспросов наставника всё встало на свои места: старейшины боялись, что монстры начнут плодиться прямо на Земле. Если это случится, еще неизвестно, кому в итоге будет принадлежать мир – людям или чудовищам.
Вот почему одинокая тварь никого не волновала.
А две – подлежали немедленному уничтожению ради всеобщего спокойствия.
Время быстро шло, приближался вечер следующего дня.
После непрерывной погони, длившейся целые сутки, Чэнь Тяньян остановился передохнуть на узком каменном уступе, нависающем над пропастью в пятистах метрах от земли.
К тому моменту глубина ущелья, в котором он застрял, достигала уже целого километра.
Стоя на отвесной скале, он не видел ни дна, ни вершины.
Тяньян достал маленький фарфоровый пузырек, вытряхнул оттуда последнюю пилюлю и проглотил её.
Он тяжело вздохнул и покачал головой.
Черт побери, это была последняя порция пилюль Чистой Души.
Если так пойдет и дальше, он действительно рискует сложить здесь голову.
Чэнь Тяньян извлек из кармана другой сосуд.
Перевернув его, он высыпал на ладонь оставшееся содержимое.
Пересчитав, понял: осталось всего три штуки.
Это были малые пилюли Укрепления Истока, созданные в Секте Небесной Пилюли. Все эти сутки он держался на плаву исключительно благодаря им, восполняя иссякающую ци.
Малые пилюли Укрепления Истока не только питали внутреннюю энергию, но и способствовали росту мастерства. Это редчайший эликсир, не имеющий никаких побочных эффектов.
В затяжных сражениях Тяньян всегда полагался именно на них.
В прошлый раз, сражаясь семь дней и ночей против Чжу Цзюиня, он закормил себя этими пилюлями до смерти, но всё же одолел проклятого дракона.
Иначе обычному практику – даже будь у него пропасть восполняющих ци средств, не говоря уж о человеке на стадии Ядра Истока, – не хватило бы сил, и даже десяток мастеров вроде него оказались бы размазаны хвостом этой твари.
Жаль только, что при нынешнем уровне Тяньяна на стадии Ядра Истока сколько ни ешь эти пилюли – прорыва не добиться. Повысить ступень развития способны лишь великие пилюли Укрепления Истока духовного ранга.
Но подобные сокровища Секта Небесной Пилюли изготавливать пока не умела. Лишь его наставник, искушенный в алхимии, умудрялся варить по нескольку штук в год. Правда, старшие товарищи расхватывали их мгновенно, так что до него очередь даже не доходила.
Хруст, хруст…
Издалека снова донесся нарастающий гул ломающихся деревьев.
Чэнь Тяньян единым махом закинул в рот оставшиеся три пилюли.
Стоило им коснуться языка, как они мгновенно растаяли. Чистейший поток ци взметнулся по всем меридианам и тотчас устремился прямиком в даньтянь.
Опустошенный до предела даньтянь вмиг наполнился силой.
Тяньян поднял взгляд на гребень утеса далеко наверху, и в его глазах блеснула свирепая решимость.
К черту всё!
Хватит бегать, пора дать настоящий бой!
…
Тем временем наверху, у края пропасти.
Более двух десятков мастеров, превосходивших стадию Небесного Истока, сидели на скалах, скрестив ноги и погрузившись в медитацию.
Что же до зевак, стекавшихся сюда ради зрелища, то они пока не спешили показываться.
В глубоких сумерках толком ничего не увидишь, какой смысл глазеть в темноту?
К тому же после всплеска духовной энергии в глубинах гор Куньлунь расплодилось столько монстров, что шастать по ночам было смертельно опасно. Рисковать ради праздного любопытства никто не хотел.
Чужая битва не стоит собственной шкуры.
Потому-то большинство зрителей заблаговременно сбивалось в группы, подыскивая на ночь пещеры для медитации, чтобы дождаться рассвета и лишь затем спешить на звуки схватки.
Однако эта группа людей резко отличалась от праздных зевак. Они пришли за кровной местью Чэнь Тяньяну, а потому были вынуждены неотступно следовать за ним – стоило упустить парня из виду, и найти его следы вновь оказалось бы невыполнимой задачей.
Все они являлись недобитками из Секты Небесной Тьмы и приспешниками Старого Демона Северной Тьмы из Секты Северной Тьмы.
Три месяца назад Чэнь Тяньян по приказу наставника спустился с гор для прохождения закалки. Среди прочего он получил задание уничтожить творившую бесчинства Секту Небесной Тьмы и прикончить кровавого маньяка – Старого Демона Северной Тьмы.
Секта Северной Тьмы и Секта Небесной Тьмы заслуженно слыли самыми печально известными обителями зла в мире боевых искусств.
Особенно первая: её адепты вечно рыскали в поисках писаных красавиц, принуждая тех к парной практике. Тех же, кто противился, ломали силой, а после надругательства безжалостно отрубали несчастным руки и ноги, выбрасывая умирать в дикую природу на съедение зверям.
Секта Небесной Тьмы вела себя чуть сдержаннее, но её главарь оставался законченным зверем в человеческом обличье.
Больше всего он любил посылать подручных похищать из селений мальчиков и девочек, чтобы вытягивать из них жизненную силу. Чистая энергия невинных душ использовалась для культивации гнусных запретных техник.
Для адептов праведного пути гибель Секты Небесной Тьмы и смерть Старого Демона стали поводом для всеобщего ликования.
Но для самих этих сект случившееся обернулось страшным позором.
Жажда отомстить Чэнь Тяньяну подпитывалась не столько скорбью по погибшим соратникам, сколько стремлением вернуть былую репутацию.
Им было жизненно необходимо внушать прежний страх и трепет всему миру боевых искусств, чтобы удержать власть в своих руках.
─ Старейшина Сюй, этот парень наверняка выдохлся, не пора ли нам вмешаться? ─ негромко произнес пожилой мужчина. ─ Если мы все разом бросимся вниз, то наверняка прикончим его, смыв кровью позор Секты Северной Тьмы и вашей Секты Небесной Тьмы.
─ Не спеши, к чему такая спешка… ─ старейшина Сюй неторопливо поглаживал длинную белую бороду. ─ Старейшина Ван, не забывай: даже выбившись из сил, этот мальчишка остается мастером стадии Ядра Истока.
Среди нас всего четверо на ступени Грандмастера, и еще неизвестно, одолеем ли мы его в лобовой атаке. Куда разумнее позволить той громадной змее загрызть его до смерти, а уж потом мы заберем его голову и покажем всему миру! Пусть все видят, что бывает с теми, кто смеет бросать вызов Секте Небесной Тьмы и Секте Северной Тьмы.
─ У нас четверо мастеров сферы Грандмастера, и мы боимся какого-то измотанного пацана на стадии Ядра Истока? Старейшина Сюй, вы просто-напросто трус!
─ Хе-хе, старейшина Ван, это не трусость, а рассудительность. Парню суждено умереть, в этом нет сомнений. Но Секту Небесной Тьмы уже стерли с лица земли, и те бойцы, что стоят за твоей спиной – это всё, что осталось от некогда великой силы. Если мы оплошаем и на этот раз, наша секта исчезнет из мира боевых искусств окончательно. Так что давай соблюдать осторожность, старейшина Ван…
В этот момент старейшина Сюй резко повернулся в сторону близлежащего леска и рявкнул: ─ Кто там!
Шух!
Двое воинов на стадии Небесного Истока единым прыжком метнулись в чащу.
─ А-а… ─ из кустов донесся испуганный женский визг.
Шух!
Оба бойца вернулись на край обрыва, волоча за собой девушку в черном.
Стоило присутствующим бросить взгляд на незнакомку, как у всех перехватило дыхание – такой неземной красотой она обладала.
Многие тут же разинули рты, пуская слюни от вожделения.
Девушка была облачена в длинное платье с завышенной талией, кожа её казалась безупречно гладкой, словно теплофторовый нефрит, брови напоминали изгиб ивовых веток, а глаза сияли родниковой водой. Каскад черных волос водопадом ниспадал до самой поясницы.
На ней было черное длинное платье, в руке она сжимала трехфутовый меч – с первого взгляда становилось ясно, что девица принадлежит к миру цзянху.
─ Из какого ты клана и зачем шпионишь за нами? ─ холодно глядя на пленницу, процедил старейшина Сюй.
─ Я… я просто пришла посмотреть на бой, меня зовут Цю Юэцин… ─ трясясь всем телом, выдавила из себя Цю Юэцин.
─ То есть Цзян Сыюй… Я не… я не шпионила, просто случайно забрела сюда, не смея тревожить беседу почтенных старших, умоляю, пощадите…
В этот момент бедная девушка едва не лишилась чувств от страха.
Услышав их разговор в лесу, она сразу поняла: перед ней вовсе не праздные зеваки, а самые настоящие враги того самого юноши, что сразил дракона.
─ Секта Пурпурного Созвездия? ─ презрительно скривил губы старейшина Сюй. ─ Это та самая десятка великих сект, что скатилась до положения захудалой шайки?
─ Отец, да разве в этом мире сыщется другая Секта Пурпурного Созвездия? ─ сын старейшины Сюя с довольной ухмылкой оглядел Цзян Сыюй, после чего подался ближе к отцу и прошептал: ─ Отец, их глава Цю Юэцин несколько месяцев назад сдохла под когтями Чжу Цзюиня! Эта девка хороша собой до безумия, позволь мне позабавиться с ней. Я уж и забыл, когда в последний раз видел такую красавицу.
─ Хм… ─ старейшина Сюй кивнул и махнул рукой. ─ Уведи её прочь, присмотри как следует, чтобы не мешала нашему разговору!
─ Есть! ─ сын старейшины Сюя шагнул вперед, впился пальцами в запястье Цзян Сыюй. ─ За мной!
С этими словами он грубо поволок девушку вглубь темного леса.
─ Куда вы меня тащите? ─ отчаянно заикнулась Цзян Сыюй.
─ Скоро узнаешь, ─ ухмыльнулся он, резко зажав ей рот и влив порцию ци в точки на теле. Девушку мгновенно проняло парализующим оцепенением, лишив всякой возможности сопротивляться.
В тот момент в голове Цзян Сыюй воцарилась звенящая пустота.
Она поняла, что пропала, и даже гадать не стала, какая участь ждет её в следующие минуты…
Тем временем старейшина Ван с понимающей усмешкой протянул: ─ Поговаривают, адепты Секты Небесной Тьмы жить не могут без девичьей энергии. И правда, слухи не врут!
─ А ваша Секта Северной Тьмы далеко от них ушла? ─ фыркнул старейшина Сюй. ─ Нечего тут воронам друг над другом смеяться.
─ Старейшина Сюй прав, мы с вами плоть от плоти одного корня, наши предки состояли в кровном братстве, ха-ха… Впрочем, вернемся к делам нашим праведным!
Старейшина Ван продолжил:
─ Я навел справки: этот сопляк, сразивший дракона, вроде как связан с семьей Лун из города Лунцзян в провинции Тяньнань. После его смерти мы вырежем всю эту семью до последнего младенца, только так можно унять нашу ярость.
─ Разумеется! Он уничтожил всю мою Секту Небесной Тьмы, и каждый, кто с ним связан, заплатит жизнями. Выжжем всё дотла, чтобы не осталось и следа!
─ Раз уж вы так жаждете искоренить всё дотла, так получайте же полное искоренение! ─ раздался неожиданно за спиной знакомый голос, стоило старейшине Сюю умолкнуть.
Обернувшись, ошеломленные люди увидели оборванного юношу, стоящего верхом на голове чудовищного гигантского питона, который прямо из глубины пропасти взмыл в воздух.