─ Неужели это он? ─ воскликнула Цзян Сыюй, и её прелестное лицо отхлынуло краской крайнего волнения.
Хотя рассмотреть лицо незнакомца на фотографии ей так и не удалось, женское чутье подсказывало: перед ней тот самый спаситель, о котором она грезила все последние месяцы, – юноша, сразивший дракона.
Не теряя ни секунды, она схватила телефон и тут же набрала номер: ─ Старшая сестра, я выезжаю. Успею ли я еще к самому началу?
─ Малышка, если хочешь своими глазами увидеть его выступление, тебе придется поторопиться, потому что долго он не продержится.
─ Что?! ─ изумленно выдохнула Цзян Сыюй. ─ Старшая сестра, он же справился с самим Чжу Цзюинем! Неужели какой-то Тысячелетний Призрачный Питон окажется ему не по зубам?
─ Чжу Цзюинь была всего лишь несовершеннолетней деткой-драконом, а этот призрачный питон тысячелетиями впитывал лунную энергию и превратился в настоящую змеиную демоницу. Кажется, совладать с ним куда труднее, чем с тем драконом! Его чешуя пропитана смертельным ядом, и тот парень наверняка уже успел отравиться.
К тому же вокруг собралось немало его давних недругов, жаждущих крови. Сильнейшие мастера только и ждут, когда у него иссякнет истинная ци, чтобы наброситься всем скопом.
Если ты не поторопишься, то застанешь его мертвым – если не в пасти этой змеюки, так от рук подлых мстителей.
─ О боже… ─ встревожилась Цзян Сыюй. ─ И как долго они уже бьются?
─ С самого рассвета.
─ Странно, с чего это он вдруг полез на рожон к этому ядовитому монстру? ─ не понимала девушка.
─ Кто ж его знает! ─ последовал ответ от старшей сестры. ─ Говорят, отзвуки боя разбудили отшельников, живущих у подножия Куньлуня. Они сбежались посмотреть и обомлели: в сердце гор разворачивалась грандиозная схватка человека со змеем.
Ладно, некогда мне болтать, не хочу пропустить самое интересное – зрелище просто потрясающее! В прошлый раз драку с драконом я прозевала, так хоть на это побоище успела.
─ Поняла, я лечу к вам! ─ Цзян Сыюй бросила трубку, взревела мотором и вылетела со стокгольмской парковки.
Отъехав всего ничего, она снова набрала отца: ─ Папа, срочно свяжись с сектой Небесной Пилюли! Купи у них партию высших пилюль – мне нужны пилюли Девяти Превращений Возвращения Души для исцеления и пилюли Чистой Души от яда. Бери как можно больше!
─ Что? И это «как можно больше»?! Ты вообще в курсе, что они только вчера выкатили новый прейскурант? Теперь для семей нашего уровня с активами выше пяти миллиардов цена за одну высшую пилюлю подскочила до двух сотен миллионов!
─ С чего это вдруг они взвинтили цену до двух миллиардов?! ─ потеряла дар речи Цзян Сыюй. ─ Месяц назад они стоили по восемьдесят миллионов! Мне плевать, пусть даже по два миллиарда – забирай, не раздумывай. Ты же сам хотел, чтобы мы с тем юношей подружились? Вот тебе выпал идеальный шанс!
…
Горы Куньлунь.
В самом сердце Куньлуня пролегал гигантский каньон шириной в два-три километра и протяженностью в сотню ли – Долина Призрачного Мрака.
В самых мелких местах до дна было не меньше двух-трех сотен метров, а глубину самых темных ущелий не брался измерить никто.
Дно долины круглый год окутывали плотные клубы тумана, скрывая всё живое от посторонних глаз.
И хотя сегодня солнце светило вовсю, мрачную расщелину по-прежнему заволакивала белая пелена.
По краям отвесных скал уже выстроилась редкая цепь зевак – сотни мастеров боевых искусств со всего света примчались сюда в погоне за зрелищем.
Все они затаив дыхание вглядывались в туманную дымку внизу, где яростно сплелись в схватке человек и гигантский змей.
То и дело противники взмывали над туманом и вновь ныряли в пучину белых облаков, сходясь в смертельном танце.
Вух!
Белый питон толщиной в человеческое туловище вновь выпростерся из тумана, разинув пасть с острыми клыками, и бросился на юношу, только что приземлившегося на валун передохнуть.
Одежда парня превратилась в лохмотья, тело покрывали кровавые раны.
Однако в его взгляде по-прежнему горела непоколебимая решимость.
Его руки взметнулись в стремительном пассе, а затем он выбросил ладони вперед, словно нащупывая что-то в пространстве, и нацелился на огромную скалу весом в десятки тысяч цзиней, выступавшую из отвесного обрыва в двадцати метрах от него.
Повинуясь невидимому толчку, тяжеленная глыба сорвалась с места и с бешеной скоростью полетела прямо в раскрытую пасть чудовища.
Вух!
Монстр словно нутром почувствовал смертельную угрозу: змеиная голова резко изогнулась в сторону, едва увернувшись от удара. Но стоило рептилии скрыться в тумане, как оттуда мгновенно вылетел гигантский хвост, нанося сокрушительный удар сбоку.
─ Бах! ─
Хвост угодил точнехонько в тот самый камень, на котором только что стоял юноша.
─ Грохот… ─ от оглушительного удара казалось, что сами горы раскалываются пополам.
Кусок скалы обвалился.
Сначала рухнул уступ под ногами бойца, а затем из-за покатившихся вниз валунов в стене каньона образовалась зияющая пустота. Запустился цепной обвал, увлекший за собой груды камней и на верхних площадках, где толпились зрители.
В конце концов массивный кусок породы размером с баскетбольную площадку с грохотом сорвался в бездонную пасть ущелья.
─ Грохот… ─
Земля содрогалась в лихорадке.
Гул от падения утих нескоро – лишь глухой удар возвестил о том, что глыба достигла дна.
Клубы густой пыли взметнулись к небу.
После этого
каньон надолго погрузился в тяжелую тишину.
─ Неужели пареньку конец? ─ нарушил молчание чей-то голос.
─ Хм, он всё равно был жилец неспокойный. Погибнуть от лап призрачного питона – хоть какая-то экономия для наших сил.
─ И то верно! ─
…
Чуть в стороне группа женщин-мастеров боевых искусств печально переглянулась.
─ Неужели он погиб?
─ Как же жалко…
─ И правда… ─
─ И дернуло же его связаться с этой ядовитой тварью… ─
─ Точно, неужели он не знал, что тысячелетний питон опаснее любого дракона? ─
…
На дне долины, скрытом от глаз густым туманом.
Чэнь Тяньян сидел на том самом валуне размером с баскетбольную площадку, тяжело и прерывисто дыша.
Хотя змеиный хвост не задел его напрямую, этот удар позволил ему по-новому взглянуть на истинную мощь змея.
Черт побери, а противник-то оказался зубастым!
Кто бы мог подумать, что проглотив всего лишь кусочек хвоста Чжу Цзюиня, эта тварь наберет такую силу.
Отправляясь в Куньлунь, Чэнь Тяньян планировал лишь забрать драконье сердце и сразу же вернуться в Лунцзян.
Три месяца назад, расправившись с тем драконом, он велел подручным спрятать тушу в укромном месте в горах Куньлунь – в Пещере Таинственного Льда.
То была ледяная расщелина, где круглый год держался мороз в несколько десятков градусов ниже нуля – только в таких условиях мертвое тело зверя могло не разлагаться.
Но когда ранним утром он добрался до ледяной пещеры, внутри оказалось пусто, а оба стража из сферы Грандмастера, оставленные на посту, бесследно исчезли.
Осмотрев окрестности, он быстро обнаружил две широкие просеки, проложенные гигантским ползучим телом.
Каждая колея достигала двух-трех метров в ширину.
Первой мыслью Чэнь Тяньяна было то, что труп дракона утащил хозяин Долины Призрачного Мрака – Тысячелетний Призрачный Питон.
Правда, его смущало одно обстоятельство: размеры убитого дракона были колоссальны, в длину он достигала трех сотен метров.
Змею было просто не под силу проглотить такую тушу целиком.
Оставалось лишь одно: волоком утащить добычу в свое логово.
Однако по пути попадались лишь две колеи от брюха, а следов волочения не было и в помине.
Раздумывать некогда, он бросился по следам в погоню.
И точно: у самого обрыва Долины Призрачного Мрака дорожка обрывалась!
Всем было известно, что на дне куньлуньского ущелья обитает тысячелетний ядовитый питон.
Пробравшись в долину тайком, он обнаружил останки дракона в одной из горных пещер.
Почти сто метров чудища уже исчезли в желудке монстра, от туши осталось лишь две трети.
К счастью, пожирание шло с хвоста, иначе драконьего сердца он бы уже не застал.
А ведь эту реликвию он добыл ценой собственной жизни для семьи Лун.
И какая-то змеюка посмела ее сожрать!
Разве мог он стерпеть подобное?
Вспылив, он с ходу набросился на питона с кулаками.
Но он никак не ожидал, что, проглотив добрую половину драконьего хвоста и переваривая его месяцами, чудовище приумножит свою силу по меньшей мере в два-три раза.
Хуже всего было то, что шкура змеи источала смертоносный яд, и даже закаленный организм Чэнь Тяньяна пострадал от токсинов.
У змей вообще-то нет ядовитых зубов, но этот питон прожил на свете слишком долго.
Долина кишела ядовитой тварью на каждом шагу.
Питон питался скорпионами, ядовитыми жабами и сороконожками, и за века этот яд въелся в каждую чешуйку его тела.
Теперь от него разило смертью за версту, и даже простое дыхание гиганта могло отравить целую толпу людей.
Хрусь-хрусь…
Где-то неподалеку снова раздался треск ломающихся ветвей.
Сидя со скрещенными ногами на каменной глыбе, Чэнь Тяньян холодным взглядом окинул затянутый туманом лес.
Он знал: змея возвращается.
В его глазах читалась невиданная прежде суровость.
Даже сражаясь некогда с несокрушимым и неукротимым Чжу Цзюинем, он не испытывал такого колоссального давления.
Впрочем, главной причиной было отравление.
Яд будоражил истинную ци в его жилах и туманил рассудок.
Он понимал, что на этот раз устроить семидневную осаду, как в битве с драконом, не удастся.
Сил терпеть дольше у него просто не останется – яд сделает свое дело.
«Черт возьми, нужно заканчивать с этим побыстрее», – подумал он.