Она широко распахнула глаза, уставившись на Су Мина. Взгляд её был полон потрясения и запоздалого страха.
— Господин… Вы сегодня столкнулись с демоническим зверем второго порядка?
— Но ведь это всё равно что заклинатель на Заложении Основ!
— Вы… вы не ранены?
Отложив палочки, она вскочила, с тревогой желая осмотреть Су Мина на предмет ран.
Су Мин лишь махнул рукой, подцепил палочками кусок тушёной свинины и, отправив его в рот, с невозмутимым видом проговорил:
— Всё в порядке, всё в порядке.
— Всего лишь жалкая птичка, мне и на один зуб не хватило.
— Ты бы видела, что там творилось, — начал хвастаться Су Мин, да так живописно, что даже принялся размахивать руками. — Эта громадина рухнула с небес, а когти у неё — больше этого стола! Но я ничуть не испугался, нет! Одним движением выхватил меч! Хрясь! И отсёк ей крыло! А потом взобрался на спину и давай молотить кулаками, пока она не взмолилась о пощаде!
Су Мин распинался с таким упоением, словно одолел не демонического зверя второго порядка, а обычную дворовую курицу.
Линь Вань-эр слушала его, замерев от удивления, и в глазах её разгоралось всё более пылкое восхищение.
— Господин и впрямь невероятен…
Однако…
В самый разгар его хвастовства…
— Пф-ф.
Сбоку раздался тихий смешок.
Сяо Хунлин, неторопливо отхлебнув супа и даже не подняв взгляда, бросила:
— Да будет тебе.
— Не слушай его бредни.
— Демонические твари из этой глуши — сброд с нечистой кровью. Их и настоящими зверьми второго порядка не назовёшь. Так, переросшие дикие животные, что даже своими врождёнными талантами пользоваться не умеют.
— А вот столкнись он с теми, что взращены в великих сектах, или с чистокровными особями… — Сяо Хунлин поставила пиалу и повернулась к Су Мину. Во взгляде её плясали насмешливые искорки.
— Даже заклинателя на начальном этапе Заложения Основ разорвали бы в мгновение ока.
— А ты со своими жалкими приёмчиками? — хмыкнула она. — Тебе только такой брак и запугивать. Попадись тебе действительно серьёзный противник, ты бы уже давно превратился в нечистоты в его брюхе.
Эти слова… были настоящим ядом. Словно ушат ледяной воды вылили Су Мину на голову.
Линь Вань-эр неловко переводила взгляд с одного на другого, не решаясь вставить и слова.
Су Мин поперхнулся, и улыбка застыла на его лице.
Но разве его смутишь такой мелочью? Он был толстокожим. К тому же он понимал: слова Сяо Хунлин, хоть и были колкими, но служили предостережением — не зазнавайся. Мир заклинателей полон скрытых мастеров, и излишняя самоуверенность — верный путь к быстрой гибели.
Впрочем…
«Подрывать мой авторитет прямо на глазах у моей госпожи? За такое положено наказание!»
Су Мин отложил палочки и внезапно протянул руку, сжав талию Сяо Хунлин.
— А-а!
Сяо Хунлин вскрикнула. Не успев опомниться, она оказалась в его объятиях — одним резким движением он усадил её боком к себе на колени.
— Ты… ты что творишь?! — запаниковала она, пытаясь вырваться, но Су Мин держал её мёртвой хваткой.
— Раз уж моя Хунлин-эр так меня презирает, может, мне стоит доказать свою силу? — прошептал Су Мин, приблизившись к её лицу с дьявольской усмешкой на губах, всё ещё блестевших от жира тушёной свинины.
— Например… вот так?
С этими словами он резко подался вперёд и громко чмокнул её в белоснежную, нежную щёку. Звук получился сочным, а на коже остался жирный отпечаток.
— А-а-а!!! — взвизгнула Сяо Хунлин. По её телу пробежали мурашки. Она ведь была такой чистюлей!
— Су Мин! Какой же ты мерзкий!
Она с отвращением принялась яростно тереть щёку рукавом, её лицо позеленело от гнева.
— Ублюдок! Я убью тебя!
Она замахнулась своим изящным кулачком, но Су Мин лишь крепче обнял её, позволяя себя колотить и улыбаясь, как кот, стащивший сметану.
— Бьёт — значит любит.
— Похоже, моя Хунлин-эр без ума от меня.
Сяо Хунлин выдохлась, но из его объятий так и не выбралась. Лишь фыркнула и, отвернувшись, надулась.
Линь Вань-эр, наблюдая за этой сценой, прикрыла рот рукой, тихо смеясь. В её глазах промелькнула тень зависти, но в целом атмосфера казалась ей очень тёплой и уютной.
…
После ужина Линь Вань-эр отправилась убирать посуду.
А Сяо Хунлин схватила Су Мина за руку и решительно потащила его в спальню.
— К чему такая спешка?
— После сытного ужина резкие движения вредны для здоровья, — острил Су Мин, но ногами послушно перебирал, следуя за ней.
Когда дверь распахнулась, в лицо ударил густой аромат трав.
Посреди комнаты стояла огромная деревянная бочка, наполненная горячей водой, на поверхности которой плавали всевозможные целебные растения. Густой пар окутывал помещение, наполняя его теплом.
— Это лечебная ванна.
Сяо Хунлин отпустила его руку, подошла к бочке и проверила температуру воды.
— Я уже обработала все травы, что ты сегодня купил.
— Плюс та трёхсотлетняя сердцевина железного дерева и ещё… — Она достала из-за пазухи нефритовую шкатулку. Внутри лежал Плод Алого Дракона, источавший манящий кровавый аромат и мягкое сияние. — Добавим это, и силы снадобья будет достаточно.
Су Мин подошёл, взял плод и без колебаний бросил его в бочку.
— Буль-буль-буль…
Плод, коснувшись воды, зашипел, словно раскалённое железо, погружённое в лёд, и мгновенно растворился.
Прозрачный отвар тут же окрасился в зловещий тёмно-красный цвет и яростно забурлил, напоминая кипящую лаву.
Из бочки вырвалась волна невероятно мощной энергии.
— Какая сила! — присвистнул Су Мин. — Проглоти я эту штуку целиком, меня бы, наверное, на куски разорвало.
— Ещё бы, — бросила Сяо Хунлин, закатив глаза. — Потому я и велела тебе купить все эти травы для смягчения эффекта.
Она глубоко вздохнула, сложила руки в печать и направила в бочку несколько потоков духовной энергии.
Бурлящая жидкость постепенно успокоилась, её цвет стал ещё глубже, и в толще воды замерцали таинственные огоньки.
— Готово.
Закончив, Сяо Хунлин выпрямилась. На её лбу выступили мелкие капельки пота.
Она обернулась к Су Мину. Взгляд её стал сложным, в нём смешались смущение и нерешительность.
— Пора.
Без малейшего жеманства она протянула руки и развязала пояс.
Чёрный халат соскользнул на пол, обнажая совершенное тело, способное свести с ума любого мужчину.
В свете свечей её кожа сияла, словно лучший нефрит.
Длинные стройные ноги, тонкая талия и…
Су Мин видел это уже не раз, но каждый раз у него перехватывало дыхание, а сердце начинало колотиться как бешеное.
«Вот оно, настоящее произведение искусства!»
Сяо Хунлин, казалось, не обращала внимания на его пылающий взгляд — или уже привыкла к нему.
С невозмутимым видом она подняла ногу и шагнула в бочку.
Горячий отвар мгновенно скрыл её тело, оставив на поверхности лишь изящную шею и прекрасное лицо.
— Залезай, — тихо позвала она, глядя на Су Мина.
Су Мин сглотнул и, не теряя времени, в три счёта сбросил с себя всю одежду.
— Плюх!
Он тоже прыгнул в бочку.
Однако…
Едва его тело коснулось воды…
— С-с-с!!!
Су Мин резко втянул воздух, его лицо исказилось от боли.
Боль!
Невыносимая боль!
Это было всё равно что прыгнуть в кипящее масло!
В тот миг, когда отвар коснулся его кожи, ему показалось, будто мириады муравьёв впились в его поры, пытаясь прогрызть себе путь внутрь.
Жгучее ощущение было настолько сильным, что он едва сдержался, чтобы не выскочить наружу.
— Не двигайся.
Из-под воды к нему протянулись мягкие руки, обвили его талию и удержали на месте.
Сяо Хунлин прижалась к нему всем телом, кожа к коже.
— Потерпи, — прошептала она ему на ухо. В её голосе слышалась нотка сочувствия, но преобладала серьёзность. — Этот отвар впитал в себя эссенцию Плода Алого Дракона и сердцевины железного дерева. Его сила огромна.
— Он не только исцелит мои меридианы, но и для тебя станет шансом переродиться, закалить своё тело.
— Это как ковать сталь: чтобы стать прочнее, нужно выдержать огонь.
— Только претерпев эту боль, твоё бренное тело сможет достичь новых высот и даже перестроить свой фундамент.
Су Мин стиснул зубы, на его лбу вздулись вены.
Он, конечно, понимал, что это невероятно ценная процедура.
Но как же больно, чёрт возьми!
— Давай, — Сяо Хунлин закрыла глаза и сама поцеловала его в губы.
— Запускай «Небесный канон Нефритовой девы».
— Мы должны через совместное совершенствование направить эту силу, заставить её циркулировать в наших телах.
— Только так мы сможем впитать её без остатка.
Их губы сомкнулись.
Прохладный поток духовной энергии перетёк от Сяо Хунлин к нему, мгновенно усмиряя внутренний жар.
Су Мин больше не колебался и тут же запустил технику.
Инь и Ян слились воедино, дракон и тигр сплелись в танце.
Яростная лекарственная сила под их контролем стала послушной, потекла по меридианам, омывая всё тело, постепенно укрепляя кости и исцеляя старые раны.
Боль, смешанная с наслаждением.
Так, в этой бочке, они провели целых десять дней.
Десять дней они почти не покидали ни комнаты, ни этой бочки.
Дни и ночи, без устали, они отдавались совместному совершенствованию.
Аура Су Мина росла с поразительной скоростью.
Четвёртый уровень Конденсации Ци… прорыв!
Средняя стадия четвёртого уровня…
Поздняя стадия четвёртого уровня…
...