Три часа ночи. Глубокая ночь, всё погружено в тишину. Большинство жителей Циншана спали, и лишь у стены поместья Су туда-сюда металась тёмная фигура. В слабом свете луны можно было разглядеть человека в чёрной одежде, из-под которой виднелись лишь нерешительные глаза. Это был Е Янь.
Он быстро разузнал, что Су Мин живёт в самом большом доме в городе. Унижение, перенесённое днём, не давало ему покоя. И вот, под покровом ночи, он пришёл сюда.
— Наставник… — Е Янь, стоя у стены и кутаясь в чёрный плащ, чувствовал, как потеют его ладони. — Мне действительно нужно это сделать? Это же воровство, как-то неблагородно…
С детства его учили быть честным и справедливым. Заниматься такими тёмными делишками было для него неприемлемо.
— Глупости! — раздался в ответ голос старейшины Яня, полный разочарования. — Что значит неблагородно? В мире культиваторов выживает сильнейший, а удача достаётся тому, кто её заслужил! Раз ты сейчас не можешь одолеть его силой, придётся прибегнуть к хитрости. С помощью дыма «Сладких снов», который я научил тебя делать, даже культиватор стадии Заложения Основ уснёт как убитый, не говоря уже об этом сопляке на стадии Конденсации Ци. Ты зайдёшь, заберёшь камень, и никто ничего не узнает. Это называется взять умом, понимаешь?
Тут голос старейшины Яня стал игривым.
— К тому же, я тебя знаю. Когда ты был в своём клане, ты ведь тоже пытался пробраться в комнату к своей красивой сестрице? Если бы тебя не поймали стражники и не избили до полусмерти, хе-хе… Что ж ты тогда не говорил о благородстве?
При упоминании этого давнего позора лицо Е Яня под маской вспыхнуло.
— Я… я тогда был молод и глуп… — пробормотал он. — И… и я просто хотел посмотреть на её… на её…
— Хватит, хватит, не оправдывайся, — прервал его старейшина Янь. — Оправдания — это лишь прикрытие. Если тогда ты на это решился, то почему сейчас, ради великой возможности, ты сомневаешься?
Е Янь всё ещё колебался. Глядя на высокую стену, он чувствовал себя неуверенно.
— Но…
— Никаких «но»! — голос старейшины Яня стал холодным. — Великие дела не терпят мелочности! Это же твоя судьба! Если ты упустишь этот шанс, то до конца жизни останешься муравьём, которого все будут топтать! Неужели из-за своей смешной гордости ты готов отказаться от своего пути?! Вспомни унижение, которое ты испытал днём! Вспомни его взгляд! Ты смиришься с этим?!
Эти слова, словно молот, ударили Е Яня по сердцу. Чувство унижения вновь захлестнуло его. Он вздрогнул. Нерешительность в его глазах сменилась твёрдостью.
«Не смирюсь!» — взревел он мысленно. — «Да, наставник! Это я был слишком наивен! Великие дела не терпят мелочности. Чтобы стать сильнее, чтобы меня не презирали, такие методы — ничто! Тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе! Когда я стану сильным, я вернусь и возмещу ему ущерб!»
Придя к такому выводу, Е Янь перестал колебаться.
В кольце старейшина Янь в виде духа погладил бороду и удовлетворённо кивнул.
«Ученик подаёт надежды».
Снаружи Е Янь глубоко вздохнул и, приготовившись, прыгнул на стену.
Он уже почти перелез через неё, как вдруг…
— Бам!
Без всякого предупреждения Е Янь почувствовал, словно его грудь протаранил огромный камень. От сильного удара у него перехватило дыхание.
— Пфу!
Он отлетел назад и рухнул на землю, подняв облако пыли.
— Кха-кха-кха… — Е Янь, схватившись за грудь, скорчился от боли, едва не потеряв сознание. — Кто?!
Он в ужасе поднял голову.
— Мяу, — донеслось со стены ленивое мяуканье.
В свете луны Е Янь увидел маленького чёрного кота, грациозно сидевшего на стене. Он неторопливо вылизывал лапку, а его золотистые глаза-щёлочки, светившиеся в темноте, свысока смотрели на незваного гостя.
Это был Черныш. Он медитировал на крыше, впитывая лунный свет, как вдруг почувствовал запах чужака. Хоть он и был горд и не хотел связываться с двуногими рабами, но раз уж он ел их еду, то должен был защищать их территорию. Иначе где он потом будет брать еду? Это была его профессиональная обязанность.
— Ха! — Черныш шикнул на Е Яня, предупреждая. — Ещё шаг, и я тебя расцарапаю!
Старейшина Янь в кольце, увидев кота, содрогнулся.
— Сумеречный дух-кот?! — воскликнул он, не веря своим глазам. — Откуда здесь сумеречный дух-кот?! И, судя по всему, он приручен! На его шее ошейник усмирения? Кто этот парень? Его удача настолько велика, что он смог заполучить такого редкого зверя?
Е Янь, поднявшись с земли и держась за грудь, недоумённо спросил:
— Наставник, что за сумеречный дух-кот? Он очень сильный?
Старейшина Янь, подавив удивление, быстро объяснил:
— Очень сильный! Это редчайший теневой зверь. Хоть он и миролюбив по натуре, но приручить его почти невозможно. Самое главное — у него невероятный талант: его скорость может превосходить его собственный уровень на целую ступень! К тому же, он может прятаться в тени и убивать незаметно, он — прирождённый убийца! Этот ещё детёныш, но, судя по его ауре, у него очень чистая кровь! Но по идее, в этом бедном северном регионе их быть не должно.
Услышав это, Е Янь почувствовал, как в нём разгорается пламя зависти.
«Опять он! Почему всё лучшее достаётся ему?! Неужели те, кто родился в великих сектах, с самого начала имеют всё? Если у тебя всё есть, зачем ты отбираешь мою удачу?! Возвращайся в свою секту и наслаждайся богатством, зачем ты встаёшь у меня на пути?!»
От жгучей зависти и обиды глаза Е Яня налились кровью.
— Наставник, я должен прорваться!
Старейшина Янь покачал головой.
— Нет. С твоей силой на третьей ступени Конденсации Ци ты его не одолеешь. Он слишком быстр, ты даже до его шерсти не дотронешься.
— Что же делать? Сдаться? — Е Янь сжал кулаки.
— Сдаться? Конечно, нет, — усмехнулся старейшина Янь. — Раз уж мы здесь, то с пустыми руками не уйдём. Дай мне своё тело. Я возьму его под контроль и быстро с ним разберусь. Иначе поднимется шум, и придёт тот Су Мин.
Е Янь обрадовался и кивнул.
— Да, наставник!
Тут же из кольца вырвалась мощная духовная сила и вошла в тело Е Яня. Он вздрогнул. Его юношеский взгляд сменился на мудрый и глубокий. Аура культиватора начальной стадии Заложения Основ вырвалась из него и тут же исчезла.
На стене Черныш, вылизывавший лапку, замер. Его шерсть встала дыбом. Золотистые глаза впились в Е Яня, и из его горла вырвалось низкое рычание.
Опасность! Его звериное чутьё подсказывало, что этот двуногий внезапно стал другим! Он прижался к стене, готовясь к атаке.
— Хм, зверёныш, — усмехнулся «Е Янь». — Хоть у тебя и есть талант, но против абсолютной силы скорость бесполезна.
Он поднял руку, и в его ладони появился огненный шар.
Он уже собирался нанести удар, как вдруг…
— Эй! Какой негодяй осмелился шуметь у меня под окнами! — раздался из-за стены звонкий девичий крик.
И тут же…
— Бам!
Из-за стены выпрыгнула проворная фигура и, приземлившись, подняла облако пыли. Она встала между Е Янем и Чернышом. В простой холщовой рубахе, с короткой стрижкой и… с метлой в руках? Это была Ши Шуан.
Она подметала снег во дворе. А почему она не спала посреди ночи? Потому что из главной спальни доносился такой шум! Она не понимала, почему Су Мин так издевается над сестрой Вань-эр. Но, судя по голосу Вань-эр, она была совсем не против, а даже наоборот. Эта странная атмосфера её раздражала, и она не могла уснуть. В конце концов, она встала и пошла подметать снег, чтобы выплеснуть лишнюю энергию. И тут услышала шум снаружи. Подумала, что это какой-то вор. А оказалось, какой-то тип в чёрном плаще.
Ши Шуан воткнула метлу в снег, упёрла руки в бока и, нахмурившись, крикнула Е Яню:
— Эй, ты, в чёрном! Что ты тут делаешь посреди ночи? Воровать пришёл? Ещё и на моего кота нападаешь? Похоже, тебе жить надоело!
Увидев внезапно появившуюся Ши Шуан, «Е Янь» замер. Но отступать было поздно.
— Отойди! Иначе и тебе достанется!
— Ого! Какие мы смелые! — усмехнулась Ши Шуан. — Ну давай, попробуй! У меня как раз руки чешутся!
С этими словами она взмахнула метлой, готовясь к бою.