Снова шум и слепящие огни.
Снова людская суета, только на этот раз — отдалённая, скрытая за стенами ангара.
Ты стоишь в полумраке, среди теней погрузочных кранов и контейнеров с оборудованием, ожидая, пока техники закончат предполётную подготовку.
В воздухе пахнет керосином и озоном — где-то снаружи вновь собирается гроза.
Твоё очередное задание начинается здесь, вдали от городских улиц и подземных тоннелей.
На этот раз — изолированный остров, затерянный в бескрайних серых водах океана.
Точка назначения, которой нет на большинстве карт.
— Значит, биолаборатория. Звучит интригующе! Заброшенный остров, тайные разработки, ни души вокруг... Мне нравится!
— Слишком фантастично, чтобы быть правдой…
— И о чём ты на этот раз?!
— Одинокий остров посреди моря?.. Неизвестная заброшенная лаборатория?.. Не слишком ли подозрительно?..
Я всё ещё не могу понять…
Внутренняя диагностика до сих пор не находит отклонений — и это по-прежнему не поддаётся какой-либо логике.
Два голоса…
Два независимых потока сознания, которые ведут себя так, будто они — полноценные личности.
Все тесты и проверки доказывают, что их не существует… Но я слышу их.
Ты слышишь их.
Мы слышим их!
Это невозможно игнорировать.
Почему они возникли?
Это ошибка.
— Да с чего такой вывод? Почему это мы — ошибка?! Ты из раза в раз нудишь о том, что это невозможно, что так быть не должно, но пора бы принять реальность! Мы здесь! Смирись.
— Он не смирится… Он не может… Он не умеет... Он видит в нас угрозу…
Вы — аномалии.
Незапланированные явления в отлаженной системе.
Ваше присутствие не имеет объяснения, а значит — не должно существовать.
Я найду причину!
Рано или поздно.
— Пока ты ищешь причину, у нас тут задание! Биолаборатория! Давай обсудим это.
Просто игнорируй их, они не должны как-либо влиять на твою продуктивность.
Итак…
Ты стоишь неподвижно, ожидая, пока техники закончат работу.
Твои глаза смотрят прямо перед собой, но мысли — далеко.
— Не нравится мне всё это… Слишком много всего неизвестного... Почему одинокий остров с целой инфраструктурой оставался неизвестным до сих пор?.. И мы даже не знаем что нас там ждёт… Это ловушка…
— А мне кажется, это отличный шанс! Просто подумай: загадочный остров, заброшенная лаборатория, полное отсутствие людей и огромные шансы найти нечто, что нас прославит!
— Или это значит, что там ждёт нечто, что нас убьёт… Как и всех людей на том острове… Что-то хуже, чем та машина, чем тот человек в костюме-прототипе…
— О, только не начинай снова про прототип! Да, тот парень был силён. Очень силён! Даже чуть не убил нас. Но в итоге-то мы победили! Мы сбили вертолёт! Это была победа! Чистая, безоговорочная победа!
— Это была случайность… В следующий раз удача может быть не на нашей стороне…
В любом случае, задание утверждено.
Если верить архивным данным, нас ожидает одинокий остров, на котором находится старая биологическая лаборатория, в своё время занимавшаяся созданием некой «синтетической живой ткани».
На этот проект было выделено множество средств, ибо он был многообещающим, но в итоге, по неизвестным причинам, разработка была прекращена, а саму лабораторию и весь остров забросили.
Причины этого достоверно неизвестны.
Стоит полагать, что всё дело в неудаче разработки, излишних затратах, окупаемости или чём-то подобном.
Главное для нас то, что в лаборатории с большой долей вероятности остались все наработки того проекта, как минимум чертежи и прочая техническая документация.
— И к чему нам это?! Проект же неуспешен!
С нашим уровнем технологий, мы более чем вероятно сможем успешно воссоздать и улучшить то, с чем прошлые владельцы лаборатории оказались не в силах совладать.
А вкупе с уже поступившими в массовое производство для нужд нашей компании экзоскелетами, успешно воссозданными с захваченного образца, эта технология может вывести наше вооружение, в том числе и тебя, на совершенно новый уровень сил.
— Новое оружие?! Ха, мне нравится!
— Просто насилие ради нового насилия…
Что же касается твоей миссии…
Первичная разведка показала, что весь остров действительно заброшен: он обесточен, инфраструктура разрушена, охранных систем против воздушного и морского транспорта попросту нет.
Тем не менее, по всё тем же архивным данным, с острова не был эвакуирован один учёный, являвшийся одним из главных исследователей в биолаборатории.
Из всех прочих источников так же можно сделать вывод, что пределы острова он не покидал, а потому тебе следует быть настороже, даже несмотря на то, что с момента прекращения исследований прошло уже два десятка лет.
— Да не! Столько времени в одиночку на заброшенном острове он бы не протянул. Бредятина!
— Не стоит утверждать… Смерть можно обмануть… Разными способами…
Не отвлекайся.
План таков: вертолёт доставляет тебя к острову.
Ты высаживаешься незаметно у побережья и скрытно продвигаешься к лаборатории.
Первая задача — удостовериться в отсутствии охраны, т.к. полностью доверять старым данным точно не стоит.
Вторая — найти документацию и прототип разрабатываемой технологии, если он там окажется.
Третья — оценить технологию: её предназначение, ценность, возможность воспроизведения.
Опционально — найти последнего ученого, если он действительно существует.
Если учёный окажется бесполезен — устранить.
Если технология действительно ценна — захватить его живым и подготовить к эвакуации.
— Устранить или захватить, хах! И что же мы выберем на этот раз?
Это решится на месте.
Едва закончив продумывать план, ты видишь, как техник подаёт сигнал.
Вертолёт готов.
Ты разворачиваешься и направляешься к открытому люку.
— Ну что, погнали?! Навстречу новым свершениям!
— Или гибели…
Ты поднимаешься на борт.
Дверь с глухим стуком закрывается за твоей спиной.
Вертолёт взлетает в ночь.
Сквозь иллюминаторы видны огни города — сначала близкие, яркие, затем — всё более тусклые, сливающиеся в светящиеся точки, пока, наконец, не исчезают совсем.
Теперь под тобой только тьма.
Бесконечная, непроглядная тьма океана.
Машину начинает трясти почти сразу, как вы покидаете воздушное пространство города.
Ветер здесь, над открытой водой, превращается в ревущего зверя, бросающего вертолёт из стороны в сторону.
Дождь хлещет по бортам с такой силой, что звук напоминает пулемётную очередь.
Где-то вдалеке сверкают молнии, озаряя тучи призрачным фиолетовым светом.
Но пилоты невозмутимы.
Двое профессионалов в лётных комбинезонах, их лица скрыты за тёмными щитками шлемов.
Они не произносят ни слова, только руки на штурвалах двигаются уверенно и точно, корректируя курс.
— Спокойные ребята, это хорошо, мне нравится! Сразу видно, что профессионалы!
— И им не страшно?.. Такая высота… Плохая погода… Мы же почти ничего не видим...
Их задача доставить тебя к цели.
Своё дело они знают.
Как и ты.
Вертолёт продолжает свой путь сквозь бурю.
Ты смотришь прямо перед собой, но твои мысли уже там — на острове, в лаборатории, рядом с неведомым учёным и его технологией.
Ещё раз план: высадка, скрытое проникновение, осмотр территории.
Лаборатория должна находиться в центре острова.
Если информация верна, там нет охраны: никаких солдат, наёмников или боевых машин.
Только учёный.
Один человек.
— Один человек… Помнится, в прошлый раз ты тоже говорил про «одного человека»…
Тот случай — исключение.
Вероятность повторения подобного сценария крайне мала.
К тому же, по имеющимся данным, у этого учёного нет доступа к передовым боевым системам.
Он — биолог.
Его оружие — знания, а не броня.
— Знания тоже могут быть оружием… И иногда — самым опасным…
— Ну что вы заладили! Опасность, опаснасность... Мы справимся! Мы всегда справляемся! Даже когда нас сбивают, расстреливают, режут, мы всё равно поднимаемся и идём вперёд! Помнишь, как мы победили того монстра на мосту? Помнишь, как мы сбили вертолёт с прототипом? Мы неуязвимы!!!
Мы не неуязвимы.
Ты не неуязвим.
У тебя есть предел прочности.
— И мы подходили к нему слишком близко…
— Но не пересекли же! И не пересечём! Потому что...
Он не успевает договорить.
Раздаётся звук.
Резкий, пронзительный свист, перекрывающий даже вой ветра.
Затем — глухой удар.
Ещё один.
Лобовое стекло вертолёта покрывается трещинами.
В центре этой паутины торчит металлический прут — длинный, толстый, хищно поблёскивающий в свете приборной панели.
Он пронзает пилота насквозь.
Человек в лётном комбинезоне даже не успевает вскрикнуть.
Его тело обмякает, повисая на ремнях безопасности.
Из груди торчит окровавленный конец прута, с которого капает кровь.
— Что?! ЧТО ЭТО БЫЛО?!
Я…
Металлический прут.
Пробил бронированное стекло.
Убил пилота.
Откуда?
Как?
Мы над океаном, в сотнях метров над водой.
Ни один радар не должен засечь нас.
Ни одна система ПВО не должна сработать.
Мы — призрак, невидимка, тень в этой грозовой ночи.
И всё же...
— ВЗРЫВЧАТКА! НА ПРУТЕ! СМОТРИ!
И ты замечаешь это.
Пластиковый заряд, закреплённый на металлическом стержне.
Простой, грубый, почти кустарный заряд.
Но его мощности хватит, чтобы разнести вертолёт в клочья.
Мигающий огонёк детонатора отсчитывает последние секунды.
Ты реагируешь мгновенно.
Твоя рука отстёгивает ремень безопасности.
Твоё тело бросается к двери.
Пальцы срывают аварийный рычаг.
Дверь распахивается.
Ветер врывается внутрь с воем раненого зверя.
Дождь хлещет по лицу.
Ты отталкиваешься от края проёма и прыгаешь в пустоту.
Мир переворачивается.
Небо и океан меняются местами.
Вспышка молнии озаряет пространство, и в её свете ты видишь вертолёт над собой — всё ещё летящий, всё ещё целый.
А затем раздаётся взрыв.
Огненный шар расцветает в ночи, разрывая вертолёт на куски.
Обломки разлетаются во все стороны, оставляя дымные следы.
Грохот ударяет по тебе, но ты уже падаешь, падаешь вниз, в темноту, в ледяные объятия морской пучины.
Удар о воду подобен удару о бетон.
Твоё тело пробивает поверхность, уходит на глубину, и вокруг смыкается холодная, непроглядная тьма.
Ты не тратишь время на дезориентацию.
Мгновение — и ты уже плывёшь вверх, рассекая воду мощными гребками.
Ты не нуждаешься в воздухе, но программа, вложенная в твою конструкцию, требует немедленно всплыть.
Ты прорываешь поверхность океана.
Вокруг — хаос.
Обломки вертолёта покачиваются на волнах, некоторые горят, несмотря на ливень.
Маслянистые пятна топлива расползаются по воде.
Исковерканный металл, фрагменты обшивки, чей-то шлем — всё это кружится в водоворотах, увлекаемое течением.
— Мы живы... Мы... Мы снова живы...
— Конечно, живы! Я же всё вовремя заметил!
Как это возможно?
Мы не могли быть обнаружены.
Вертолёт оснащён системой подавления радаров.
Он буквально невидим для любых средств обнаружения.
И тем не менее — идеальное попадание.
С земли.
В движущуюся цель.
Сквозь шторм.
Ночью.
Какая прицельная дальность нужна для такого броска?
И какая сила?
— Это не важно! Сейчас нужно добраться до острова!
— Холодная вода.. Мы замёрзнем…
— Тогда надо поторопиться!
Ты смотришь вперёд: сквозь пелену дождя и брызг виднеется тёмная громада острова.
До него около километра — расстояние, которое ты можешь преодолеть без особых усилий.
Ты начинаешь плыть.
Вода холодна, но твои системы продолжают работать без сбоев.
Повреждений нет — прыжок из вертолёта и падение в воду не причинили существенного вреда.
Ты достигаешь берега, когда гроза начинает стихать.
Волны выбрасывают тебя на каменистый пляж, и ты поднимаешься на ноги, осматриваясь.
Остров встречает тебя темнотой.
Ни огонька, ни проблеска света.
Только мокрые скалы, чёрные силуэты деревьев и шум прибоя за спиной.
Ты стоишь на границе воды и суши, позволяя дождю смыть с тебя соль и машинное масло.
Пробегая взглядом по тёмному пейзажу, ты замечаешь вдали движущееся пятно, неясный силуэт.
Твоя рука моментально хватается за рукоять пистолета-пулемёта.
Вернее, пытается это сделать.
— Да чтоб тебя!
Ты с досадой обнаруживаешь, что твоё оружие было утеряно во время крушения.
— А нож хоть на месте?
Ты опускаешь взгляд.
На левом бедре по-прежнему закреплён нож — тот самый клинок, что прошёл с тобой через множество боёв.
Его крепление было модифицировано после последнего задания — теперь оно позволяет извлекать оружие быстрее, с минимальной задержкой.
Инженеры поработали над фиксаторами, сделав их более отзывчивыми.
Детали модификации пока не важны, но ты чувствуешь, как нож удобнее лежит в руке, как и легче выходит из ножен.
Этого достаточно.
— Достаточно ли?.. Против того, что сбило вертолёт…
— Не узнаем, пока лично не встретим! А сейчас — двигаем к цели!
Ты покидаешь пляж и углубляешься в лес.