Снег усиливался с каждой минутой, превращая серые, привычные улицы Золотого Квартала и прилегающих к нему районов в сплошное, бескрайнее белое полотно. Метель закручивала крупные, тяжелые хлопья в стремительные водовороты, полностью скрывая из виду горизонт и превращая силуэты редких прохожих в призрачные тени.
Эрис шел быстро, не снижая темпа, несмотря на проскальзывающие на обледенелом асфальте ботинки. Натянув воротник своей потертой куртки до самого подбородка и глубоко засунув руки в карманы, он был полностью погружен в собственные мысли. В голове мешался целый калейдоскоп событий прошедшего дня: неожиданно высокий результат по экономике, закрепивший за ним седьмое место в общем рейтинге всей Академии, скорый переезд из разваливающейся однушки в элитный район и, конечно же, странная, откровенно опасная напарница. Рин Сэрфорд с её стопроцентным результатом и нескрываемым амбициозным ядом вызывала у него устойчивое желание держаться от нее как можно дальше, но совместный контракт в кафе «Аквилон» рушил эти планы на корню.
На резком повороте в узкий, плохо освещенный переулок, где метель бушевала с особенной силой, Эрис на мгновение потерял бдительность, анализируя слова управляющего. В ту же секунду он на полной скорости столкнулся плечом с кем-то, кто шагал ему навстречу из непроглядной снежной пелены.
Сила удара оказалась приличной — Эрис, обладавший тренированным и крепким телом боевого кадета, лишь слегка пошатнулся, а вот его невольный оппонент не удержался на ногах. Прозвучал глухой стук падающего тела, за которым последовал сдавленный шипящий вдох, и незнакомец осел прямо на холодный, занесенный свежим снегом асфальт.
Эрис мгновенно замер, инстинктивно принимая устойчивую стойку и оглядывая упавшего. Перед ним на коленях сидел молодой парень примерно его возраста. Из-под съехавшего капюшона выбились необычные, густые темно-серые волосы, растрепанные порывистым ветром. Но больше всего Эриса поразили его глаза. Парнишка поднял лицо кверху, и в свете тусклого магического фонаря Эрис увидел абсолютно белые, полностью лишенные зрачков или радужки глаза — они выглядели так, словно их затянуло густым, непроницаемым молочным туманом.
*«Он что... слепой?..»* — в голосе Никс, звучавшем прямо в его голове, неожиданно прорезалось непривычное, совершенно не свойственное её ядовитой натуре сочувствие. — *«Бедняга, оказаться в такую дикую погоду на улице, да еще и без сопровождения... Как он вообще дорогу находит в этой круговерти?»*
Эрис присмотрелся внимательнее. Всматриваясь в черты бледного лица, в форму подбородка и особенный фасон форменного плаща Академии, он начал судорожно перебирать в памяти списки кадетов, личные дела и таблицы элитного потока, которые он изучал перед началом сессии.
*«Погоди-ка... — мысленно возразил он Никс, и осознание пришло мгновенно. — Это же Ввил. Тот самый Ввил из первой десятки».*
— Ой, Ввил, прости! — Эрис быстро шагнул вперед, сокращая дистанцию, и протянул открытую ладонь, помогая парню подняться. — Я слишком сильно задумался и вообще не заметил тебя в этой метели.
— Да всё нормально, бывает, — юноша абсолютно уверенно, без малейших колебаний или промаха нащупал ладонь Эриса своей рукой и легко поднялся, после чего привычным, будничным движением стал отряхивать налипший снег с рукавов и полов куртки.
Эрис внимательно следил за его движениями. В них не было и капли той неуклюжести или боязливости, которая обычно присуща людям, лишенным зрения. Напротив, Ввил двигался на удивление плавно, соразмерно и грациозно, точно зная, где находится земля, где висят сугробы и на каком расстоянии от него стоит сам Эрис.
— Ты куда так торопишься в такую собачью погоду? — свободно спросил Ввил, поправляя съехавшую лямку сумки.
— А... в однушку, — ответил Эрис, привычным движением поправляя ремень своей сумки на плече. — Нужно финальные вещи собрать, упаковаться. Завтра ведь день рождения Артура, надо освободить время.
— О, меня тоже пригласили, — Ввил слегка улыбнулся, «глядя» своим слепым, туманным взглядом куда-то в район подбородка Эриса. — Артур устроил из этого целое событие для всего элитного курса. Значит, увидимся завтра там.
Эрис на секунду помедлил. В его груди вспыхнул сугубо прагматичный, профессиональный интерес. Проведя прошлую жизнь в постоянных сражениях, он привык анализировать любые способы выживания в экстремальных условиях, а состояние Ввила казалось ему высшей формой испытания человеческих возможностей. Как человек без зрения мог находить дорогу, учиться на элитном потоке и показывать результаты, обогнав сотни зрячих магов?
— Слушай... — Эрис слегка замялся, подбирая правильные слова, чтобы не задеть собеседника. — Как ты живешь, раз слепой? Прости, если вопрос звучит крайне грубо или нетактично, просто... мне искренне любопытно.
Ввил ничуть не обиделся. На его губах снова появилась спокойная, мягкая улыбка. Он поправил высокий воротник, защищая шею от ледяного ветра, и плавно повертел головой, «посмотрев» вверх, на крупные хлопья падающего снега.
— Я вижу с помощью магии, — спокойно, без тени драмы или жалости к себе объяснил он. — Мой разум и мана постоянно, каждую секунду сканируют всё пространство вокруг меня на десятки метров. Я не вижу цветов в привычном для вас понимании — для меня весь этот мир... как бы прозрачный, что ли. Я отчетливо вижу контуры предметов, плотность материалов, движения воздуха, тепловые следы живых существ и колебания энергии. Поэтому для меня это не совсем проблема в повседневной жизни.
Он сделать паузу и тихо вздохнул, добавив с легкой ноткой грусти:
— Хотя иногда, конечно, бывает жаль, что я не знаю, какого именно цвета небо сегодня или какого оттенка эти снежинки. Но в остальном... я вижу абсолютно всё, что мне нужно, чтобы не натыкаться на столб в переулке... или на таких спешащих «Седьмых», как ты.
*«Прозрачный мир?!»* — Никс внутри Эриса буквально затрепетала от восторга и неуемного любопытства, её виртуальный голос зазвенел от возбуждения. — *«Эрис, ты слышал?! Это же почти как эхолокация, только возведенная в абсолют на тонком магическом уровне! Это чертовски глубокое восприятие! Эрис, спроси его прямо сейчас, видит ли он структуру твоей маны! Если его магия считывает плотность и энергопотоки, то он видит Мрак, притаившийся внутри тебя, гораздо яснее, чем все эти слепые аристократы вместе взятые!»*
Эрис волевым усилием подавил порыв Никс и решил оставить этот опасный вопрос при себе. Ему хватало и того, что перед ним стоял человек, нашедший способ победить абсолютную тьму в собственных глазах с помощью высшего восприятия. Расспрашивать его о структуре собственной маны означало лишь лишний раз привлечь внимание к своей персоне.
— Что ж, это действительно впечатляет, — честно признал Эрис, с уважением кивнув. — До завтра, Ввил. Постараюсь больше на тебя не налетать на поворотах.
— Договорились, — тихо рассмеялся юноша.
Он легко повернулся и пошел дальше по узкому переулку, невероятно уверенно и точно обходя глубокие сугробы и торчащие из-под снега бордюры, словно перед ним была идеальная, освещенная солнцем дорога.
**[НОВЫЙ КОНТАКТ ОБНОВЛЕН: Ввил]**
**[ОСОБЕННОСТЬ: Магическое зрение (монохромное, считывание плотности и энергетики)]**
*«Этот парень видит больше, чем говорит, Эрис, —* уже без юмора, с редкой серьезностью шепнула Никс на задворках его сознания. *— Его "прозрачный мир" — это не просто зрение, это ментальный сканер. Будь с ним максимально осторожен завтра на празднике у Виллонгов. Одно неверное движение маны — и он поймет, что ты совсем не простой кадет».*
Эрис молча продолжил свой путь к дому, плотнее поджимая губы. Теперь, когда он узнал, что Ввил воспринимает реальность через прозрачные контуры и энергетические следы, его собственная тайна казалась ему чуть менее защищенной, чем еще полчаса назад.
Ведь если мир для Ввила прозрачен... не видит ли он и Никс, свернувшуюся темным клубком в самой глубине души Седьмого?
Путь до старого квартала занял еще около двадцати минут. Чем дальше Эрис уходил от сверкающего огнями Золотого Квартала, тем темнее и заброшеннее становились улицы. Здесь снег никто не убирал: он лежал глубокими сугробами, скрывая выбоины в старом асфальте. Ветхие пятиэтажки смотрели на мир темными, облупленными фасадами, а из подвалов пахло сыростью и старыми коммуникациями.
Эрис поднялся на третий этаж по скрипучей деревянной лестнице, на которой тускло мигала последняя уцелевшая лампочка. Замок на обшарпанной двери поддался с привычным скрежетом.
Внутри крошечной однокомнатной квартиры царил холод — старые магические обогреватели давно вышли из строя, а платить за их ремонт у Эриса не было ни средств, ни желания, учитывая скорый переезд. Он щелкнул выключателем, и тусклый желтый свет озарил скудную обстановку: узкую кровать с промятым матрасом, старый письменный стол и единственный деревянный стул.
— Ну и трущоба, — подала голос Никс, когда Эрис сбросил куртку на кровать. — Я, конечно, понимаю, что конспирация требует жертв, но жить в этой морозильной камере... Хорошо, что Артур выделяет тебе нормальное жилье в Золотом Квартале. Там хотя бы есть горячая вода и нормальная защита от проклятий.
— Жилье как жилье, — отрезал Эрис, доставая из-под кровати потертый холщовый баул. — В Бездне люди спали на голых камнях, иссеченных ядовитым ветром, и считали это за счастье.
— Не сравнивай эту дыру с Бездной! — фыркнула сущность. — В Бездне была романтика первозданного хаоса! А здесь — просто протекающие трубы и тараканы-мутанты в углу. Кстати, ты так и не ответил мне: что ты планируешь делать с Ввилом?
Эрис остановился, держа в руках стопку немногочисленной одежды.
— А что я должен с ним делать? — спокойно спросил он, укладывая вещи в баул.
— Он опасен! — Никс проплыла темной тенью на периферии его зрения, её голографические глаза блеснули тревожным огнем. — Ты не понимаешь? Его зрение — это не просто замена глаз. Он видит *плотность*. Когда ты стоял рядом с ним, твое тело для него выглядело как сгусток материи. А теперь ответь мне: как выглядит человек, внутри которого заключена сущность древнего Мрака?
— Как человек с нестандартным магическим ядром, — ответил Эрис.
— Или как монстр, носящий человеческую кожу! — возразила Никс. — Если он присмотрится к тебе поближе завтра на Дне рождения Артура... Если он заметит, как твой Мрак резонирует с окружающей средой...
— Ввил — слепой кадет, который пытается просто выжить и занять свое место под солнцем, — перебил ее Эрис, застегивая молнию на бауле. — Он не ищет врагов без причины. К тому же, его зрение работает в монохромном spectrum'е. Для него я просто кадет №59, с седьмым рангом в рейтинге. Если я не буду привлекать к себе внимания и использовать магию Мрака в его присутствии, он ничего не заподозрит.
— Ты слишком уповаешь на удачу, хозяин, — тихо пробормотала Никс, уходя в глубины его сознания. — Вспомни Рин. Вспомни Алису. Они уже скребут ногтями твою броню, пытаясь докопаться до правды. Теперь еще и этот парфюмированный слепец с магическим локатором... Вокруг тебя сжимается кольцо.
Эрис не стал отвечать. Он подошел к окну и прислонился лбом к холодному стеклу, покрытому замысловатыми морозными узорами. Внизу, под покровом усиливающейся метели, спал город. Где-то там, в районе элитных особняков, Артур Виллонг готовился к пышному празднеству. Там же Рин Сэрфорд, вероятно, вычерчивала схемы, как уничтожить своего нерадивого напарника на первой же смене 12 декабря. А Ввил... Ввил просто «смотрел» на этот мир сквозь призму своей прозрачной, монохромной магии.
Эрис закрыл глаза. Завтрашний день обещал быть тяжелым. День рождения наследника одного из самых влиятельных кланов Академии никогда не был просто праздником — это всегда была арена для политических игр, демонстрации силы и скрытых угроз.
И Седьмой ранг Академии должен был сыграть на этой арене свою роль. Идеально, бесстрастно и без единой ошибки.