Зиг вернулся из восточного квартала в центр города.
Наступило время обеда, улицы гудели от активности. Казалось, эта суета смывает мрачный настрой наемника.
— ...Похоже, обед я пропустил.
Лицо Зига недовольно исказилось — приятные запахи щекотали ноздри, напоминая о пустом желудке.
Вообще-то он планировал пообедать в той же забегаловке, куда они когда-то заходили с Исаной. Хоть поначалу там к нему и отнеслись с холодком, со временем это место стало одним из его любимых, и он частенько туда наведывался.
Однако заявляться туда после недавних событий было бы неловко. Зиг не хотел навлекать на заведение лишние проблемы, поэтому от затеи пришлось отказаться.
— А ведь я хотел поесть их жареного риса...
Вспомнив вкус ароматного жареного блюда из зерен, которые назывались «рисом», Зиг понурил плечи. Придется подождать какое-то время, прежде чем он снова сможет им насладиться.
К слову, Зиг, всегда заказывавший порцию жареного риса размером с таз, считался в заведении опасным типом, способным угробить повару запястья, но сам он об этом даже не догадывался.
Наемник огляделся. Центр кишел людьми, и найти место, где можно было бы быстро перекусить, не представлялось возможным.
Он прошелся по торговым палаткам, но сегодня и у них толпился народ. Судя по всему, кто-то устроил с утра грандиозное обжорство, из-за чего во многих палатках попросту закончились продукты к обеду.
— ...Наверное, это и называется «получить по заслугам». Ничего не поделаешь.
Он с досадой клял самого себя утреннего, но мысли о еде не отпускали.
Махнув рукой на обед, Зиг решил закончить остальные дела.
Подавив чувство голода, он покинул оживленный район и направился туда, где в это время дня было относительно тихо.
Его целью была знакомая кузнечная лавка.
Лишь недавно он узнал, что место, куда он наведывался уже столько раз, называлось «Мастерская Эрнесты».
Учитывая, как часто он здесь бывал, его можно было назвать слишком невнимательным. Но Зиг никогда не обращал внимания на вывески, отчасти потому, что редко задерживался на одном месте подолгу.
«Мастерская Эрнесты» удовлетворяла запросы самых разных клиентов, заключая контракты с несколькими кузнецами, а потому привлекала больше народу, чем другие лавки. И хотя хотелось назвать её «скрытой жемчужиной», реальность была такова, что именитые магазины на главной улице превосходили её как количеством, так и качеством товара.
Это был типичный пример заведения, которое мирилось с тем, что некоторые из кузнецов приносят убытки. Ставя разнообразие ассортимента выше сиюминутной выгоды, лавка завоевывала сердца авантюристов. Такого успеха никогда бы не добился управляющий, опирающийся исключительно на сухие цифры.
Зиг привычным шагом вошел внутрь и окинул взглядом выставленный товар. Поняв, что нужного здесь нет, он подошел к ближайшему работнику.
На полках красовались латные рукавицы и наручи, но тяжелой брони, которую искал Зиг, на витринах обычно не держали. Точнее говоря, почти ничего из того снаряжения, что он покупал до сих пор, на обозрении не выставлялось.
Как правило, выставленная экипировка подходила по размеру среднестатистическим мужчинам и женщинам. И хотя спрос на нестандартное снаряжение тоже был, вещей габаритов Зига изначально делали немного.
— Есть минута? Я ищу крепкую броню для рук.
— Да?..
Сотрудник повернулся и снизу вверх посмотрел на высоченного наемника. Затем его взгляд скользнул по парным клейморам за спиной Зига. Парень понимающе кивнул и натянул дежурную улыбку.
— Ах, да. Шеска, верно? Одну минуту, пожалуйста.
Сказав это, он пошел звать знакомую Зигу сотрудницу, хотя наемник его об этом не просил.
— ...Нет, не нужно ее звать.
Парень начал распоряжаться по-своему, без спроса, и Зигу пришлось его осадить.
Не то чтобы он был недоволен Шеской. Другое дело, если бы он сломал снаряжение в день покупки, как это случилось во время охраны Кати. Но в этот раз прошло больше десяти дней. Беспокоиться было не о чем.
Он бы понял, если бы позвали кузнеца, Ганта. Но выдергивать конкретную сотрудницу, когда она даже не в торговом зале, казалось ему неправильным.
Именно из этих соображений Зиг остановил парня, но тот лишь усмехнулся и покачал головой с легким недоумением.
— Всё как раз наоборот. Шеска наказала нам звать её сразу, как только вы появитесь.
— Чего?
Зиг озадаченно нахмурился. Зачем ей было специально предупреждать других сотрудников на его счет?
Не поняв по озадаченному лицу наемника, дошел ли до него смысл, продавец продолжил пониженным голосом:
— Насколько я знаю, в прошлый раз вы работали с Майей... другой нашей сотрудницей, верно?
— Я бы еще понял выбор кузнеца, но кто станет выбирать продавца? Это вам не бордель.
— Ну, всё не совсем так. Некоторые авантюристы напрямую просят, чтобы их обслуживала девушка. Да и многие предпочитают общаться с продавщицами, даже если не требуют этого открыто, так что...
Услышав это, Зиг молча нахмурился.
Наемник не собирался осуждать чужие плотские желания. Но для всего нужно выбирать правильное время и место.
Он не мог понять, как кто-то может быть настолько легкомысленным при покупке рабочих инструментов, от которых напрямую зависит его жизнь.
— ...Ясно.
Наверняка у таких людей были свои причины, и, решив, что у каждого своя голова на плечах, Зиг закрыл тему.
Это их жизни. Пусть распоряжаются ими как хотят.
Заметив молчаливое недовольство наемника, парень понял, почему Шеска просила звать именно её.
Она относилась к работе с энтузиазмом, видя в ней не просто способ заработать на кусок хлеба. В вопросах покупки экипировки она была невероятно отзывчива. Даже обслуживая новичка с грошами в кармане, она никогда не задирала нос, оставаясь вежливой и внимательной.
Именно из-за этого часто возникали недопонимания.
Раз она так добра ко мне и так старается, значит, я ей нравлюсь.
Винить мужчину за подобные мысли... было бы трудно даже другим мужчинам.
Пусть Шеска и не была писаной красавицей, черты её лица были приятными, а профессиональная улыбка обезоруживала. Выразительные изгибы тела — подчеркнуто женственные, но без капли вульгарности — легко могли вскружить голову любому юнцу, у которого бушуют гормоны.
Но для самой девушки это было невыносимо.
Когда во время серьезного обсуждения снаряжения взгляд клиента постепенно сползает на нижнюю половину твоего тела... ничего нелепее и быть не могло.
С тех пор Шеска в основном сосредоточилась на поиске новых кузнецов, помощи коллегам и старалась обслуживать только женщин-клиентов.
Продавец вошел в служебное помещение и огляделся.
Шеска проверяла запасы сырья в дальнем конце комнаты, просматривая списки дополнительных материалов, запрошенных мастерами. Кузнецы были теми еще существами — они никогда не скрывали своего желания пустить в ход дорогие ресурсы, даже если заранее знали, что им откажут.
Какой-то мастер, видимо, снова запросил немыслимое. Шеска нахмурилась и чиркнула по списку по диагонали, вычеркивая парочку дорогих позиций. Само собой, одобрение запросов на материалы напрямую зависело от того, какую прибыль этот кузнец приносил лавке.
— Шеска. Тот самый клиент пришел.
Услышав оклик из-за спины, девушка с грохотом вскочила и обернулась.
— Что он сломал на этот раз?
— Спрашивал про броню для рук... Ох, если так подумать, нагрудника на нем тоже не было.
Слегка опешив от ее уверенности в том, что Зиг обязательно что-то сломал, парень ответил на вопрос.
Он мельком просматривал список прошлых покупок наемника — вещи были отнюдь не хрупкими и не дешевыми. Даже с учетом суровой работы авантюриста, при должном уходе такое снаряжение должно было прослужить года два.
Шеска сверилась с датой и начала загибать пальцы.
Продавец изумился, поняв, что с момента последней покупки прошло настолько мало дней, что их можно пересчитать по пальцам одной руки. И тут он услышал невероятное бормотание.
— ...Это рекордный срок.
Почему он вообще еще жив? Этот вопрос едва не сорвался с губ продавца, но ему хватило благоразумия промолчать.
Даже если экипировка уничтожалась быстрее, чем пропадал интерес ребенка к новой игрушке, раз уж её владелец до сих пор жив — значит, она выполнила свою задачу.
Пока парень успокаивал себя этими мыслями, Шеска быстро рассортировала оставшиеся списки и протянула их ему.
— Вот проверенный список. Заказывай материалы по нему.
— Понял... Тут все запросы Ганта вычеркнуты, это нормально?
Бросив быстрый взгляд на бумаги, он увидел, что все материалы, затребованные конкретным кузнецом, перечеркнуты сплошными линиями.
Этот мастер и правда часто приносил убытки. Даже «Мастерская Эрнесты», прощающая многое, уже подумывала о расторжении контракта с ним. Но в последнее время у него появился один конкретный клиент, и дела вроде бы пошли на поправку.
Именно поэтому продавец задал свой вопрос, но Шеска лишь фыркнула и пренебрежительно отмахнулась.
— Он всего лишь вышел из жесткого минуса в мизерный плюс. Нельзя позволять ему слишком уж зарываться.
— Какая ты строгая.
— К тому же, у нас тут намечается работенка. Нужно, чтобы Гант сосредоточился исключительно на ней, так что...
Шеска произнесла это с абсолютной уверенностью, после чего открыла дверь в зал, натянув на лицо безупречную профессиональную улыбку.