На следующее утро Зиг вернулся к своему привычному распорядку.
Силы, потраченные на исцеление ран, полностью восстановились. Времени прошло не так уж много, чтобы инстинкты успели заржаветь, но то ли в силу привычки, то ли из-за вбитых наставником уроков, наемник чувствовал себя не в своей тарелке без меча в руках.
Именно поэтому с самого раннего утра Зиг размахивал своими парными клейморами, досконально проверяя состояние тела.
С самого детства эти тренировки вдалбливались в него бесчисленное количество раз. И хотя со временем сменилось оружие, да и двигаться он стал иначе, сама суть осталась неизменной.
— Ха!
Резкие, почти беззвучные выдохи сопровождали бесчисленные удары. Темно-красные лезвия раз за разом рассекали воздух, поднимая ветер, от которого колыхалась трава.
Резко остановив клинки, Зиг поднял оружие, представив перед собой воображаемого противника.
— Фу-ух...
С каждым вдохом он вспоминал, как владел копьем Тегинэ. То было изменчивое копье, сочетавшее в себе остроту и гибкость.
Несмотря на все бесчисленные круги ада, через которые прошел Зиг, на его пути не встречалось мастеров копья подобного уровня... кроме одного человека, его бывшего наставника.
Кто из них лучше владел копьем: наставник или Тегинэ? Если бы Зиг снова сошелся в бою с Тегинэ, смог бы он одержать победу?
Сколько бы раз Зиг ни обрушивал клейморы на воображаемого врага, ответа он не находил.
И все же, вспоминая блестящее мастерство этих двоих, он невольно крепче сжимал рукояти своих мечей.
— Хм!
Удар вышел еще более свирепым, чем обычно.
В бою не бывает ничего абсолютного. Особенно когда сходятся равные по силе. И хотя Зиг прекрасно знал эту прописную истину, он продолжал зацикливаться на том, кто же из них сильнее. Наверное, именно потому, что речь шла не о нем самом.
Наставник, который его обучил, и сильный враг, которого он одолел, сражаясь изо всех сил.
Он хотел бы отдать должное обоим, но кто бы из них ни оказался сильнее, в душе всё равно остался бы осадок.
Бессмысленное сравнение. Возможно, именно поэтому оно так не давало ему покоя.
Одним взмахом меча он отбросил мысли, что лезли в голову. С подбородка капало больше пота, чем обычно, но ответа по-прежнему не было.
— ...Что тебе нужно?
Сам того не заметив, он обнаружил мужчину, прислонившегося к стене гостиницы.
Одетый в неряшливое кимоно, с тусклыми красновато-каштановыми волосами. Его красные глаза и острые клыки напоминали кровожадного хищника.
Мужчина приблизился скользящим шагом, держа одну руку на рукоятях двух катан, заткнутых за пояс.
— Здарова, дядя, давно не виделись. Выглядишь всё так же круто, а?
Райка Рюрон, отщепенец из племени Дзинсу-Я, произнес это, ничуть не скрывая своей вызывающей манеры.
— Ты, значит...
Хоть он и вел себя провокационно, но убивать Зига явно не собирался. От него исходило лишь жгучее желание проверить навыки наемника.
Атмосфера вокруг него до боли напоминала кое-кого другого, но Зиг, решив, что Райка пока не представляет угрозы, вытер пот с лица. Впрочем, клейморы он из рук не выпустил.
Заметив, что Зиг не ослабляет бдительности, Райка с любопытством усмехнулся.
— Я сидел тихо, чтобы не мешать, но... похоже, толку от этого было мало.
Откровенно говоря, Зиг был не в восторге. Там, откуда он родом, бесцеремонно подглядывать за чужими тренировками было немыслимо. На поле боя, где каждый день приходится сражаться за жизнь, подглядывание считалось настолько серьезным преступлением, что за такое могли и убить.
Но Зиг также понимал, что здесь подобные правила показались бы дикостью.
Подавив желание поморщиться от раздражения, он пропустил это мимо ушей, словно ничего и не было.
— ...Не бери в голову. Если бы меня сбивало с толку одно лишь чужое присутствие, я бы не смог делать свою работу.
— В точку. Слыхал, ты старика Тегинэ прикончил?
Райка произнес это, с неподдельным интересом разглядывая темно-красные клейморы.
В его голосе не было и намека на то, что он жаждет отомстить за смерть соплеменника.
— Ну и как оно было?
— О чем ты?
— Да брось, разве не ясно? Силен он был? Как умер?
Райка подался вперед, глаза его блестели, как у ребенка, выпрашивающего гостинец.
Казалось, то, как жил и как умер Тегинэ, волновало его куда больше самого факта его смерти.
— Разве ты не видел его в бою?
— Когда старик Тегинэ ушел на заработки, я был еще совсем пацаном. В те времена я за его копьем и уследить-то толком не мог.
Глаза Райки сузились от нахлынувшей ностальгии.
— Э-эх... Хоть разок бы, но я б с удовольствием сошелся со стариком Тегинэ в смертельной схватке.
Его плечи поникли в искреннем разочаровании.
На первый взгляд он казался помешанным на битвах маньяком. И, собственно, им он и был.
Но судя по разговору, Райка не держал на Зига зла за убийство Тегинэ.
Его отношение заставило Зига почувствовать, что вчерашнее разочарование в Дзинсу-Я стало чуточку меньше.
— ...Ладно.
И Зиг негромко заговорил.
Он рассказал о силе воина по имени Тегинэ и о его последних мгновениях.
— ...Понятно. Вполне в духе старика Тегинэ.
Пробормотал Райка, выслушав всю историю. Он поднял глаза к небу, но на его лице не было ни грусти, ни тоски.
Будучи наемником, Зиг не мог понять их чувств как воинов. Слишком уж по-разному они воспринимали жизнь и смерть.
— ...Ой, чуть не забыл.
Постояв так какое-то время, Райка снова повернулся к Зигу, словно только что кое-что вспомнил. Его тон стал резким, без малейшего следа тех эмоций, что отражались на лице мгновение назад.
— Вчера я пересекся с Исаной и остальными. Слышал, мои незрелые соплеменники доставили тебе немало хлопот... ну и позорище.
— ...Не бери в голову. Я просто сам себе напридумывал лишнего, вот и всё.
— Ну, я не то чтобы извиняться пришел. Но есть кое-что, о чем тебе стоит знать.
Он почесал затылок и многозначительно посмотрел на Зига.
— Дядя... за твою голову назначена награда.
Зигу сообщили об этом совершенно будничным, непринужденным тоном.
На мгновение наемник замер.
Он простоял неподвижно ровно три секунды, а затем как ни в чем не бывало приложился к фляге, чтобы утолить жажду. Лишь несколько капель, пролившихся мимо, выдали его волнение.
Он повернулся к Райке, который с интересом наблюдал за ним, и переспросил:
— ...Чего?
— За твою голову назначена награда.
Райка ответил не раздумывая. Значит, Зигу не послышалось.
Новость о том, что он стал разыскиваемым преступником, немного выбила наемника из колеи.
— Погоди-ка, нарушать закон — это не то, что...
«Не то, что я бы стал делать», — хотел было сказать он, но осекся.
В памяти тут же всплыли: использование запрещенных боевых наркотиков, работа на мафию и убийство авантюристов.
— ...Не то, что я бы стал делать так, чтобы меня поймали.
— Да уж, спасибо за такую реакцию. Она многое говорит о том, как ты ведешь дела, дядя.
Райка усмехнулся. Глядя на него, Зиг тоже взял себя в руки.
Вообще-то, если бы Зиг стал разыскиваемым преступником, было бы странно сразу назначать награду за его голову. Логичнее было бы, если бы сначала за ним пришла военная полиция. Награду назначают только после того, как преступник убивает патрульных или сбегает от них, уходя от погони.
Но даже Райке не пришло бы в голову выдумывать подобную ложь просто от скуки.
И что всё это значит? — немой вопрос застыл во взгляде наемника.
— Пардон, пардон, коряво выразился. В твоем случае награду назначил тот, кто хочет от тебя избавиться по личным мотивам. Ни в каком официальном розыске ты не числишься.
— ...Личная обида, значит?
Иными словами, кто-то, желающий смерти Зига, разместил заказ на его убийство через неофициальные каналы... Вот оно что.
— Есть мысли, кто мог затаить на тебя обиду?.. Впрочем, мог бы и не спрашивать.
— Ну да.
В его профессии возможностей нажить врагов хоть отбавляй. Куда быстрее было бы найти того, кто не затаил на него обиду.
— И ты пришел, чтобы получить за меня награду?
— Да ну. Возьмись я за такой неофициальный и незаконный заказ, сам бы стал полноценным преступником. Но есть те, кому на это плевать, так что я пришел предупредить тебя. На всякий случай.
— ...Понятно.
Охота за головами преступлением не считалась. Убить того, кого государство признало преступником и за чью голову назначило награду, не было нарушением закона.
Однако с неофициальными заказами дело обстояло иначе. Охотник за головами, действующий в обход закона, по сути, брался за обычное заказное убийство. В таких делах ни исполнитель, ни заказчик честными людьми не были. Нередко случалось так, что выполнившего заказ убивал сам наниматель, когда тот приходил с отчетом.
Взамен же предлагалась баснословная сумма, что часто привлекало тех, кто отчаянно нуждался в деньгах. Вот только какова была вероятность того, что награду выплатят честно... одному лишь богу известно.
Райка любил убивать, но при этом явно знал, как вести дела правильно. У него был свой собственный кодекс убийцы, которого он строго придерживался. Хоть он и шел по пути кровавой резни, тот факт, что он никогда с него не сворачивал, вызывал у Зига даже некоторое уважение.
— Ну, я уверен, ты справишься.
Похоже, он и впрямь пришел лишь для того, чтобы рассказать Зигу о награде. Развернувшись, Райка зашагал прочь.
Внезапно заинтересовавшись, Зиг окликнул его:
— И сколько? Сколько дают за мою голову?
Не сбавляя шага, Райка поднял над плечом четыре пальца.
Четыреста тысяч, или четыре миллиона, а может даже...
Молча улыбнувшись, словно оставляя всё на откуп воображению Зига, Райка растворился в тенях города.