Сердце Сяо Су упало — этот момент наконец настал.
Он уже давно понял, что не только люди Лию Клан перекрывают ему дорогу. Две мадам столько лет контролировали все дела в семье Чжу — как они могли оставить столь важную задачу посторонним?
— Кто смеет преграждать путь повозке Третьей Мадам? — крикнул Чжу Сангао.
Хотя Чжу Сангао должен был защищать Сяо Су, остальные об этом пока не знали. Пока что имя Лию Клан всё ещё работало.
Сяо Су, слушая из повозки, мысленно поблагодарил Чжу Сангао за его сообразительность. Хотя тот и нёс чушь, но мозги у него работали быстро.
Когда Чжу Сангао озвучил свои намерения, из группы, блокировавшей дорогу, вышел долговязый мужчина ростом под два метра. Его голос — резкий и хриплый, словно скрип мела по доске — резанул слух.
— Кто ты? Передай Чжу Ухуа, чтобы убирался прочь.
Увидев долговязого, Чжу Сангао слегка отступил. Это был тот, с кем он в семье Чжу связываться не хотел. Он не ожидал, что дорогу перекроет именно он.
Поняв, что юный мастер в повозке не подаёт сигналов, Чжу Сангао осознал: придётся полагаться только на себя. Он лихорадочно начал прикидывать стратегию.
В этот момент в повозке Ван Чженву заговорил:
— Голос не спутаешь. Это Гуаньцзя Второй Мадам — Чжу Люцай.
— Чжу Люцай? Он опасен? — спросил продавец.
— Крайне опасен. Чжу Люцай был главным инструктором семьи Чжу до Чжу Улуня, а затем Вторая Мадам взяла его в свои Гуаньцзя. Я никогда не видел его в деле, но слышал от Чжу Улуня, что они тридцать лет назад однажды сошлись в бою — и разошлись вничью.
Продавец спросил:
— Я вижу, этому Чжу Люцаю уже за шестьдесят. Он ещё способен драться?
Ван Чженву горько усмехнулся:
— Чжу Улуню в этом году пятьдесят шесть, он старше меня больше чем на десять лет, и он может убить меня за три приёма.
Продавец удивился:
— Мне и курицу убить — и то нужно больше трёх ударов...
Услышав это, Ван Чженву помрачнел ещё больше.
Сяо Су поспешил сменить тему:
— Что ты имеешь в виду, мастер Ван?
— Я вижу, он привёл больше тридцати головорезов — примерно столько же, сколько у нас. Но они довольно умелые. Если Чжу Люцай сохранил хотя бы семьдесят процентов своей силы тридцатилетней давности, никто из нас не уйдёт живым.
В повозке воцарилась мёртвая тишина.
Помолчав, Ван Чженву заговорил снова:
— Но я не понимаю, зачем Второй Мадам отправлять Чжу Люцая перекрывать дорогу, да ещё по тому же пути, что и Чжу Ухуа. В конце концов, Чжу Ухуа никогда не ошибался в своих делах — это явный перебор со стороны Второй Мадам.
Сяо Су немного подумал и сказал:
— Возможно, Чжу Люцай изначально был здесь не для того, чтобы перехватывать меня, и я просто случайно нарвался на него?
Услышав слова Сяо Су, Ван Чженву тоже кое-что понял.
— Ты хочешь сказать, что он на самом деле здесь, чтобы убить Чжу Ухуа и подрезать крылья Клану Лю? Тогда всё сходится. Неудивительно, что он здесь.
— Давайте лучше думать о том, как выжить без прямого столкновения.
Они ломали головы, но Чжу Люцай не дал им времени.
Резкий хриплый голос раздался снова:
— У этой повозки цветочная отделка — выглядит довольно дёшево, скорее всего, вы украли её у какой-то мелкой семьи. Чжу Ухуа не стал бы ездить в такой — это ниже его достоинства. Значит, внутри точно не он. Раз Чжу Ухуа нет снаружи и нет в повозке — значит, он мёртв. Вы убили Чжу Ухуа — должно быть, чтобы присягнуть новому господину и доказать свою верность. Похоже, у юного мастера в повозке есть свои хитрости. Я не ожидал, что Чжу Ухуа даже не устоит — и сам погиб. Что ж, тогда у меня нет выбора — придётся не оставлять никого в живых!
С этими словами Чжу Люцай обнажил длинный меч на поясе:
— Все, кто пришёл со мной — обнажайте оружие и вперёд! Богатство ждёт нас!
— В атаку!
Чжу Люцай действовал решительно — он тут же повёл за собой больше тридцати человек в нападение.
— Ван Чженву, нас раскрыли! Защищайте юного мастера!
Чжу Сангао крикнул, чтобы Ван Чженву поддержал его, а сам начал организовывать своих людей для отражения атаки. Но в душе он подумал:
«У этого старика из шестого поколения действительно есть чутьё — он даже не был на месте, а всё угадал. Когда же я смогу так же точно просчитывать ситуацию?»
Ван Чженву понимал, что теперь выбора нет — придётся биться насмерть. Он спрыгнул с повозки и выхватил широкий меч.
— Бейте их изо всех сил! Остальные прикрывайте нас! Эрмао, Эрю — со мной, зарубим старого ублюдка! Чжу Сангао, возьми пару своих лучших бойцов и заходите с фланга!
Ван Чженву и его ученики вступили в бой — давление на людей Чжу Сангао сразу ослабло. Чжу Сангао подумал про себя, что его люди, привыкшие к грязной работе и лёгким стычкам, в настоящей битве всё же уступают тренированным воинам.
Чжу Люцай с длинным мечом в руках двигался с удивительной ловкостью — его удары никогда не задерживались, всегда целя в жизненно важные точки.
Всего через три-пять обменов ударами двое людей Чжу Сангао были пронзены мечом Чжу Люцая и выбыли из строя.
Увидев это, Чжу Сангао покрылся холодным потом.
Он слышал о боевых навыках Чжу Люцая, но никогда не видел их в деле. А теперь, столкнувшись с ними на собственной шкуре, понял — слава не бывает незаслуженной.
Гуаньцзя Второй Мадам был воистину мастером высшего уровня. В одиночном бою он не продержался бы и пяти обменов.
Но он также знал: чем больше он думает о бегстве, тем легче Чжу Люцаю будет перебить их поодиночке. Только отчаянное сопротивление могло дать им крошечный шанс на выживание.
— Исю, помоги Ван Чженву!
— Да, брат Гао!
Ван Чженву, Чжу Сангао и ещё трое — объединились, чтобы окружить и атаковать Чжу Люцая. С трудом они сдерживали его яростные удары.
Но эти пятеро были почти сильнейшими бойцами на стороне Сяо Су. Один Чжу Люцай связал пять лучших бойцов, и остальные не могли сдержать натиск его подчинённых.
Если это затянется — всё обернётся против Сяо Су.
Но Сяо Су, не имея боевых навыков, мог лишь беспомощно наблюдать.
Ван Чженву и Чжу Сангао тоже понимали, что затягивать нельзя — они с самого начала вложились в бой полностью.
Чжу Сангао воспользовался моментом, когда Чжу Исю замахнулся секирой на Чжу Люцая, и перекрыл ему путь отступления двумя мечами.
Спереди — свист секиры, сзади — блики мечей. Меч Чжу Люцая был зажат двумя учениками Ван Чженву изо всех сил. Казалось, ему не уйти.
Но в этот момент Чжу Люцай вывернул левую ногу, развернулся, оттолкнулся и взлетел в воздух. Затем он наступил на большую секиру Чжу Исю, использовав её как точку опоры, вывернул тело в воздухе, на мгновение собрался с силой и пнул одного из учеников Ван Чженву прямо в плечо.
Ученик Ван Чженву сразу же отшатнулся на два-три шага назад, его оружие вылетело из рук — он больше не мог сдерживать меч Чжу Люцая.
Освобождённый меч дрогнул трижды.
Чжу Люцай приземлился — меч вернулся в его руку.
— Хмф, ничего особенного.
В этот момент Чжу Люцай вдруг почувствовал убийственное намерение.
Кто?
Он не успел увернуться и лишь слегка повернулся.
Лезвие скользнуло по его рёбрам, оставив порез глубиной в дюйм.
Чжу Люцай схватился за рану на животе, шагнул назад и увидел Ван Чженву, стоящего за спиной с гуаньдао в руках. Клинок был окровавлен.
— Гуаньдао? Разве у тебя не был широкий меч?
Чжу Люцай очень удивился.
Это был явно широкий меч — как вдруг рукоять стала в три раза длиннее и превратилась в гуаньдао?
Ван Чженву, видя, что его ученики и люди Чжу Сангао вот-вот будут разбиты, а его племянник уже ранен, не оставалось выбора, кроме как раскрыть свой козырь.
Это был меч, сделанный на заказ — рукоять обычно открывала лишь часть длины. Когда он нажимал скрытую пружину, два сегмента мгновенно выдвигались.
Сяо Су смотрел с изумлением, думая, что механизм Ван Чженву похож на телескопические дубинки, которые он видел в прошлой жизни, и невольно восхитился смекалкой воинов.
На вопрос Чжу Люцая Ван Чженву не стал отвечать.
Он был старым бойцом и знал: в пылу битвы всё меняется за мгновение. В бою насмерть бьют врага, когда он ослаблен. Объяснять врагу — значит рыть себе могилу. Поэтому он взялся за рукоять обеими руками и снова взмахнул клинком.
— Хмф, я берёг этот приём для Чжу Улуня, но проверю его сначала на тебе, старый ублюдок!
Раненый Чжу Люцай уже не мог так легко сдерживать атаки пятерых, как раньше.
Его лицо омрачилось, и вдруг он узнал Ван Чженву.
— Ах ты паршивец, сначала широкий меч, потом гуаньдао, но это не твоё стальное копьё, да ещё и грим на лице — чуть не обманул меня. Инструктор по клинкам и копьям Чжу Вуде — это ты!
Поняв, что его узнали, Ван Чженву усилил натиск.
Чжу Люцай, отражая всё более яростные совместные атаки пятерых, резким хриплым голосом крикнул в сторону повозки Сяо Су:
— Юный мастер семьи Чжу! Если ты прикажешь этому третье-поколенцу и его людям отступить и пощадить мне жизнь, я взамен раскрою тебе тайну Чжу Вуде!Сердце Сяо Су упало — этот момент наконец настал.