Чжу Сангао услышал слова Чжу Люцая и замедлил свои атаки, также жестом показав Чжу Исю, чтобы тот тоже ослабил напор.
Ему тоже было любопытно, какие же секреты скрывает Ван Чженву.
Что было козырем Ван Чженву? Эта мысль не давала покоя Чжу Сангао.
Он очень боялся, что в этой жизненно важной авантюре, на которую он поставил всё, Ван Чженву может ударить в спину.
Если Сяо Су проиграет — значит, такова судьба.
Но если его перехитрит Ван Чженву, он умрёт с сожалениями.
Он замедлился, как только принял решение.
Частота взмахов меча Чжу Сангао заметно снизилась.
Ван Чженву, видя, что Чжу Сангао начал действовать согласованно, запаниковал в душе.
Чжу Люцай был Гуаньцзя Второй Мадам, значит, он должен знать его тайну.
Если она раскроется — вся его семья погибнет зря.
Но он сражался из последних сил, почти обессиленный, каждый взмах меча был отчаянным усилием, пределом его возможностей, поддерживаемым лишь силой воли, и у него не осталось сил говорить.
Он мог взмахнуть этим мечом, но не знал, сможет ли сделать следующий.
В этот момент Ван Чженву уже считал себя обречённым, перед его глазами пронеслась вся жизнь.
Как только Чжу Люцай закончил говорить, Сяо Су громко крикнул:
— Чжу Сангао, не слушай его обмана, полностью сотрудничай с Ван Чженву, чтобы убить этого старого негодяя! Этот старый негодяй слишком силён, для безопасности не пытайтесь взять его живым, просто порубите его насмерть!
Сяо Су действительно не волновали дела Ван Чженву?
Хотя Чжу Сангао был озадачен, он не ослушался приказа Сяо Су и вместе с Чжу Исю с полной силой бросился на Чжу Люцая.
Чжу Люцай думал, что это условие сможет выиграть ему время; увидев, что атаки Чжу Сангао замедлились, он не жалея сил обрушился на Ван Чженву.
Он никак не ожидал, что Сяо Су нарушит обычную тактику и прикажет Чжу Сангао продолжать яростно сражаться.
Даже с божественной техникой ног Чжу Люцай не мог противостоять давлению возраста и глубокой ране в животе.
Почти обессиленный, он не успел увернуться, и его колено было раздроблено клинком Чжу Сангао, и он рухнул на землю.
— Теперь тебе не сбежать! — с удовлетворением улыбнулся Чжу Сангао.
В этот момент Ван Чженву быстро взмахнул мечом, чтобы прикончить его, ударив Чжу Люцая по шее и оборвав его жизнь.
Чжу Сангао многозначительно посмотрел на Ван Чженву, но ничего не сказал.
Ван Чженву, мокрый от пота, с налитыми кровью глазами и тяжело дыша, только повернулся, чтобы посмотреть на Сяо Су, увидев, что голова Чжу Люцая отделена от тела.
Сяо Су, видя, что с Чжу Люцаем покончено, немедленно взял командование на себя:
— Чжу Люцай мёртв, быстро поддержите остальных! Мы не должны оставить ни одного подчинённого Второй Мадам в живых!
После смерти Чжу Люцая его люди сразу потеряли боевой дух, отступая и сражаясь.
Но они ворвались слишком яростно, уже ввязавшись в хаотичный бой с людьми Сяо Су, каждый сражался сам по себе, не имея возможности прикрыть друг друга при отступлении.
Когда Чжу Сангао и остальные присоединились к битве, ситуация полностью изменилась.
Это можно было назвать сокрушительной победой.
Даже обессиленный Ван Чженву всё ещё мог зарубить одного из приспешников примерно за пять взмахов меча.
Возможно, чтобы отплатить за доброту Сяо Су, Ван Чженву сражался с удвоенной силой.
Он кашлял кровью, но всё равно оставался на передовой.
Под его руководством они наконец уничтожили Чжу Люцая и его группу.
После окончательного подсчёта на стороне Сяо Су было шестеро убитых и более десятка раненых.
Только меньше двадцати человек могли продолжать путь.
Но им всё равно нужно было добраться до семьи Чжу до начала похоронной процессии Чжу Фулу.
Время не ждёт.
Им пришлось отправить раненых с мёртвыми и покинуть отряд.
Сами они продолжили путь в уезд Куриной Горы.
Оставшаяся группа была довольно мрачной по пути.
Чжу Сангао и Ван Чженву оба хранили молчание.
Сяо Су один вышел из повозки и первым приблизился к Ван Чженву.
— Мастер Ван, не поговорим?
— Хорошо.
С этими словами двое молча отстали от основной группы на некоторое расстояние.
Сяо Су не говорил, и Ван Чженву тоже нечего было сказать.
Хотя Ван Чженву привык делать грязную работу для семьи Чжу, столкнувшись с Сяо Су лицом к лицу, он не мог скрыть своей вины.
Убийство Чжу Люцая, хотя и было приказом Сяо Су, совершил он сам — нога Чжу Люцая была уже сломана, и его можно было бы обезвредить, перебив конечности, но Ван Чженву прикончил его одним ударом.
Как бы то ни было, он чувствовал, что обидел спасительную благодарность Сяо Су.
Но Сяо Су не считал, что Ван Чженву ему должен.
— Если бы не ты, меня бы убил Чжу Ухуа, — первым заговорил Сяо Су.
— Я просто...
— Какими бы ни были твои мотивы, ты спас мне жизнь.
Услышав это, Ван Чженву почувствовал ещё больший стыд.
— Без тебя мы бы не прошли мимо Чжу Люцая. Я буду нагл и попрошу тебя уступить мне, будучи младшим; давай считать это ничьей, долги списаны.
— Юный мастер, вы мне льстите, это я вам должен...
Но Сяо Су поднял руку, останавливая слова Ван Чженву.
— Если я говорю, что ничья, значит, ничья. У кого нет пары невысказанных секретов? Мне не интересны твои.
Сяо Су посмотрел на заходящее солнце, обессиленный физически и морально.
Он не ожидал столкнуться с этими проблемами, даже не увидев ещё тени уезда Куриной Горы.
— Но если ты используешь меня как щит, я этого не приму. Обдумай это хорошенько. Если хочешь помочь мне разжечь огонь — прояви искренность. Если хочешь начать своё дело — давай расстанемся полюбовно.
Ван Чженву помолчал ещё немного, затем сказал:
— Юный мастер, если я помогу вам разжечь огонь, каковы шансы на успех?
— У меня есть кое-какие козыри, но я не могу тебе ничего обещать. Я даже не знаю, сколько у меня братьев.
Ван Чженву вздохнул.
— Тогда не вините меня в неблагодарности, юный мастер. Это вопрос жизни и смерти; если у вас нет большой уверенности, я не могу доверить вам свою жизнь...
— Я понимаю. Лучше держать свою жизнь в своих руках.
— Юный мастер мудр и поступает благородно; я всё равно уважаю вас. Давайте сделаем, как вы сказали, и расстанемся полюбовно. Но я провожу вас до окрестностей семьи Чжу, прежде чем уйти.
— Тогда спасибо тебе, мастер Ван.
— Юный мастер, вы меня смущаете.
— Мм, иди готовься и позови ко мне Чжу Сангао.
— Да.
Сяо Су некоторое время молча смотрел на закат, прежде чем Чжу Сангао прибежал мелкими шажками.
— Юный мастер, зачем вы вышли из повозки? Разве мы не спешим?
— Путешествие не такое уж срочное. Если бы я сам не вышел, ты бы заговорил со мной?
Услышав многозначительные слова Сяо Су, Чжу Сангао сделал невинное лицо:
— Что вы имеете в виду, юный мастер?
— Мы оба старые лисы, не нужно притворяться мелкими сошками. У меня есть к тебе несколько вопросов, и я знаю, что у тебя есть ко мне. Спрашивай первым. Закончишь — я спрошу.
Чжу Сангао понял, что пришло время говорить прямо, поэтому перестал ходить вокруг да около и перешёл к делу.
— Юный мастер, почему вы не стали сотрудничать с Чжу Люцаем?
— Хочешь узнать секрет Ван Чженву?
— А вы разве не хотите, юный мастер? Разве вы не говорили с Ван Чженву только что?
— Если бы Ван Чженву хотел сказать, он бы не убил Чжу Люцая. Он заставил его замолчать, чтобы защитить тайну; зачем мне спрашивать и выставлять себя дураком? К тому же я не хочу знать его секрет.
— Почему?
— То, что две мадам объявили его в розыск без официальной причины, означает, что его секрет должен быть связан с Пилюлей Открытия Меридиан.
— Связан с Пилюлей Открытия Меридиан? Но Пилюля Открытия Меридиан даётся только сыновьям главы семьи; какой у него может быть секрет? Неужели он притворяется сыном главы семьи? Но его возраст не подходит — он почти ровесник Первой Мадам!
— Хватит, не гадай. По моему мнению, у него, скорее всего, есть рядом кто-то с кровью семьи Чжу.
— А? У него есть рядом кто-то с кровью семьи Чжу?
— Кроме этой причины, которая могла бы взлететь его статус до небес, зачем бы ему оскорблять обеих мадам и доводить до гибели свою семью?
Чжу Сангао подумал об этом и нашёл это всё более убедительным.
— Юный мастер поистине божественен. Так молоды, а проницательны, как Чжу Люцай; я вами восхищаюсь.
— Если не умеешь льстить — не пытайся; хвалить меня мёртвым человеком — о чём ты только думал? Есть и другая причина, по которой я не стал сотрудничать с Чжу Люцаем.
— Какая?
— В тот момент люди Чжу Люцая уже добрались до повозки. Если бы он искренне хотел сотрудничать, он должен был сначала приказать своим остановиться. Раз он этого не сделал, значит, он просто хотел использовать тактику затягивания, чтобы перебить нас поодиночке. Я видел, что скорость меча Ван Чженву была намного медленнее, чем в начале боя; он был на пределе. Если бы Чжу Люцай нашёл возможность убить его, мы с тобой были бы кончены.
Услышав это, Чжу Сангао побледнел; подумав, он понял, что это правда.
Он был сосредоточен только на том, чтобы услышать секрет, и чуть не попался на уловку.
Этот Чжу Люцай, какой же он интриган!
Думая о том, как Сяо Су, хоть и слабый и беспомощный, наблюдал за битвой острее, чем он, Чжу Сангао восхитился им ещё больше.
— Юный мастер подобен богу, спустившемуся с небес; я годы сражался и убивал, но моя проницательность даже не на один процент не достигает вашей...
— Хватит, хватит, прекрати эту чушь.
Сяо Су похлопал Чжу Сангао по голове, давая понять, что тот знает меру.
— У тебя есть ещё вопросы?
— Пока нет.
— Хорошо, тогда я спрошу.
— Пожалуйста, юный мастер.
— Я сказал тебе всё это только для того, чтобы доказать, что быть на моей стороне — мудрый выбор; иначе я бы не стал объяснять. Раз я так много сказал, ты должен сказать мне, какой у тебя козырь для того, чтобы быть на моей стороне.
Услышав это, Чжу Сангао снова выглядел озадаченным.
Но Сяо Су покачал головой и сказал:
— В этом мире главное — знать меру. Я позволил тебе проверять меня некоторое время, этого достаточно, не испытывай моё терпение.
Чжу Сангао немного подумал и спросил:
— Как юный мастер догадался, что у меня есть козырь?
— Ты отличаешься от Ван Чженву. Он в смертельной борьбе с двумя мадам и вынужден вступить в игру. Ты другой; если говорить прямо, ты не на том уровне, просто мелкая сошка, не нужно рисковать жизнью.
— Возможно, я хочу лучшего будущего и перспектив?
— Ты профессионал в грязной работе, редкий талант. Если Клан Лю победит, ты можешь стать Чжу Сигао или Чжу Вугао. Если Клан Лю не победит, ты всё равно можешь остаться Чжу Сангао. На твоём месте я бы просто следовал за Чжу Ухуа и не напрягался; пусть высокие несут ответственность, если небо упадёт.
— ...
— Но ты убил Чжу Ухуа, доказывая, что ты не хочешь быть Чжу Сангао, Чжу Сигао или даже Чжу Вугао. Ты хочешь быть главным Гуаньцзя семьи Чжу, Чжу Цигао.
Ты выбрал меня, юного мастера с небольшой поддержкой. Если бы у тебя не было козыря, чтобы помочь мне получить Пилюлю Открытия Меридиан, это было бы странно.
Услышав это, Чжу Сангао был искренне убеждён.
— Юный мастер, вы поистине божественное существо! Я думал, что я немного талантлив, не считая своего роста. Но теперь я вижу, что был близорук. Сначала я увидел, как Чжу Люцай точно угадывает по уликам, а теперь юный мастер делает выводы, как будто читает мои мысли. Я, Чжу Сангао, недооценил героев мира, как лягушка на дне колодца. Да, у меня есть козырь, который может помочь увеличить шансы юного мастера на получение Пилюли Открытия Меридиан. Но прежде чем предложить его, у меня есть одна дерзкая просьба.
— Ты имеешь в виду, что это дело должно остаться только между тобой и мной?
— Именно. Я рискую жизнью, защищая юного мастера; я не могу допустить ошибок и не доверяю никому, кроме юного мастера. Надеюсь, юный мастер поймёт.
— Я понимаю, я обещаю тебе.
— Благодарю вас, юный мастер. Наклонитесь, пожалуйста, поближе.
Чжу Сангао не мог достать до уха Сяо Су, поэтому Сяо Су пришлось нагнуться.
Сяо Су наклонился и выслушал слова Чжу Сангао.
После того как Чжу Сангао прошептал несколько предложений, выражение лица Сяо Су мгновенно стало чрезвычайно выразительным.
— Это правда?
— Источник информации не самый надёжный, но если бы я не был на девяносто процентов уверен, я бы не осмелился использовать это как козырь.
— Хорошо, твоя информация действительно очень важна. Если я смогу получить Пилюлю Открытия Меридиан, ты станешь Чжу Цигао.
— Благодарю вас, юный мастер!
— Я тоже должен поблагодарить тебя.
— Юный мастер, вы меня смущаете! Кстати, юный мастер, вам стоит быстрее вернуться в повозку; давайте поспешим. Чем скорее мы доберёмся до семьи Чжу, тем лучше. Я беспокоюсь, что задержки могут принести ещё больше опасностей.
— Это разумно. Скажи братьям, чтобы прибавили ходу. Я знаю, все устали после сегодняшних перипетий, но в это критическое время я надеюсь на их понимание. Если Сяо Су однажды добьётся успеха, я этого не забуду!
— С такими словами юного мастера мне будет легче объяснить всё остальным! Не волнуйтесь, юный мастер, я обязательно успокою людей!
— Ты много потрудился в этом путешествии; остальное предоставь мне.
— Да!
Сяо Су больше не сказал ни слова и быстро догнал повозку, призывая всех ускориться, чтобы добраться до уезда Куриной Горы этой ночью.
Все ускорили шаг, спешили и торопились ещё почти три часа, прежде чем наконец увидели здания уезда Куриной Горы.
Прежде чем они успели обрадоваться, опытный Ван Чженву издалека заметил что-то неладное и быстро отвёл Чжу Сангао в сторону.
— В чём дело, мастер Ван?
Чжу Сангао всё ещё питал некоторую обиду на Ван Чженву, и в его тоне звучала лёгкая насмешка.
Но Ван Чженву проигнорировал это и спросил:
— С каких пор на дороге в уезд Куриной Горы появились блокпосты?
— Блокпосты?
Чжу Сангао проследил за пальцем Ван Чженву и действительно увидел семьдесят-восемьдесят чиновников в форме стражников, управляющих заставой.
Более того, рядом с блокпостом было установлено двадцать-тридцать временных укрытий, битком набитых людьми. Рядом были припаркованы десятки повозок, все, по-видимому, из уезда Жёлтого Пса.
Это означало, что всех, кто намеревался приехать в уезд Куриной Горы после смерти Чжу Фулу, остановили.
Похоже, их не пропустят до окончания похорон Чжу Фулу.
Чжу Сангао тоже был потрясён.
— Почему здесь стражники? Их не было, когда я уезжал из уезда Куриной Горы два дня назад!
— Это не предвещает ничего хорошего; вероятно, направлено против нас. Давайте быстро обсудим это с юным мастером.
— Хорошо.
Двое подошли к повозке и доложили о увиденном Сяо Су.
Сяо Су спросил Чжу Сангао:
— Чжу Сангао, ты можешь подтвердить, что этот блокпост установлен не Кланом Лю?
— Нет. У Лию Клан не так много способных подчинённых, как Чжу Ухуа. Если бы она сговорилась с властями, чтобы установить блокпост, Чжу Ухуа точно не стал бы ждать на этой дороге; это только истощило бы её силы.