В семье Арген многие задавались вопросом: почему Эден в свое время присоединился к фракции Разящего Клинка?
Даже до того, как пройти Ритуал Меча, он не использовал ни один из стилей трех великих фракций. В этом просто не было нужды — к тому моменту он уже овладел своей собственной, уникальной силой молнии.
Тем не менее, главы всех трех фракций страстно желали заполучить Эдена Аргена в свои ряды. Даже если бы он не практиковал их фехтование напрямую, сам факт того, что будущий Глава семьи вышел из их фракции, неминуемо возвысил бы ее влияние до небес.
Для Эдена двери были открыты везде. С логической точки зрения, выгоднее всего было выбрать фракцию Тяжелого Вооружения — ведь именно к ней принадлежал нынешний Глава, и ее власть в семье была неоспорима. На втором месте стояла фракция Небесного Щита. А вот фракция Разящего Клинка, напротив, не проявляла особой активности в попытках его завербовать.
Все ожидали, что Эден выберет Тяжелое Вооружение или Небесный Щит, но вопреки здравому смыслу он пошел в Разящий Клинок.
Однако на то была веская причина. Существовала тайна, о которой знали лишь двое: Эден и Айсен, глава фракции Разящего Клинка.
«Так вот ты где».
«Айсен?»
Эден, только что покинувший Гробницу Мечей, недовольно нахмурился, увидев Айсена, внезапно вынырнувшего из густой ночной тени.
«Зачем так враждебно, Эден?» — с приторной улыбкой спросил Айсен.
«Ближе к делу».
«...Ты сегодня на удивление напряжен. Что-то случилось?»
Айсен с любопытством заглянул за плечо Эдена, вглядываясь в темноту Гробницы Мечей. Там царила абсолютная тишина. Ни души. Что же могло произойти внутри, раз Эден так взвинчен?
«Не твое дело», — холодно отрезал Эден.
«Кхм, ладно. Я пришел с предложением».
«...Предложением?»
«Именно. Твое положение как будущего Главы больше не является незыблемым. Если бы твой статус наследника был официально подтвержден до возвращения Рена Аргена, это было бы одно дело. Но теперь, когда этот выскочка заявил о себе, путь к трону не будет таким уж гладким».
Эден скривился, глядя на самодовольное лицо Айсена.
«Я-то думал, ты пришел сказать что-то важное, а ты принес лишь жалкий бред... Тц».
Цокнув языком, Эден попытался пройти мимо, но Айсен снова преградил ему путь.
«С дороги».
«Уверен, что не пожалеешь, если уйдешь сейчас? Фракция Разящего Клинка вполне может встать на сторону Рена Аргена».
«Ха, да делай что хочешь».
Эден лишь презрительно фыркнул в ответ на эту жалкую угрозу. Уязвленный в лучших чувствах, Айсен сглотнул обиду и, изо всех сил стараясь сохранить лицо, продолжил:
«Да, Рен Арген унизил меня на Ритуале Меча, но я все еще глава фракции».
«И что с того?»
«Рен Арген только-только вернулся в семью. Даже если он показал невероятное фехтование, члены семьи не станут слепо следовать за ним. Но что, если вся фракция Разящего Клинка открыто поддержит его? Как думаешь, что тогда произойдет?»
Лицо Эдена слегка напряглось. Заметив, что его слова наконец-то возымели эффект, Айсен позволил коварной ухмылке скользнуть по губам.
«Те, кто сейчас колеблется, видя поддержку целой фракции, мгновенно переметнутся к Рену Аргену. Тогда у него появится реальная политическая база, с которой он сможет бросить тебе вызов в борьбе за место Главы».
«Звучит логично», — спокойно согласился Эден.
«Вот именно! Поэтому-то я и...»
«Но забавно другое. С чего ты взял, что фракция Разящего Клинка вообще станет тебя слушать?»
Эден смерил Айсена взглядом, полным ледяного презрения.
«Так не хочется расставаться с креслом главы? Если так, то тебе следовало не угрожать мне, а пасть на колени и молить о помощи, едва завидев меня, Айсен».
Атмосфера вокруг Эдена мгновенно изменилась. Его пронзительный, властный взгляд начал физически давить на собеседника.
«Неудачник, которого Рен Арген вывалял в грязи и который вот-вот лишится своего поста, смеет шантажировать меня моей же фракцией?»
«Н-нет... я не это имел в виду...»
«Ты все еще смотришь на меня как на того мальчишку пятилетней давности. Помнишь, что ты мне тогда сказал? Ты утверждал, что во фракции Разящего Клинка скрыта тайна Школы Бога Молний».
Уголки губ Эдена поползли вверх, обнажая хищную улыбку. Глаза Айсена, напротив, нервно забегали, словно у загнанного в угол зверя.
«Именно поэтому я и присоединился к вам. Чтобы узнать эту тайну. Но, кажется, вся ваша “тайна” заключалась лишь в том, чтобы уничтожить саму память о Школе Бога Молний, не так ли?»
Глаза Айсена расширились от неконтролируемого ужаса. Казалось, они вот-вот вылезут из орбит.
«Т-ты... откуда ты...?!»
«Айсен. Бездарный лидер — это верная гибель для любой организации. Как думаешь, почему я до сих пор позволял тебе занимать это место?»
Увидев безумную, искаженную улыбку на лице Эдена, Айсен задрожал всем телом.
«Потому что ты сам прекрасно разрушал фракцию Разящего Клинка изнутри. Мне даже не нужно было марать руки».
«Э-это... нет. Этого не может быть. Кто... кто посмел меня предать?!»
«Предать? До самого конца ведешь себя как законченный идиот».
Эден резко выбросил руку вперед и схватил Айсена за лицо. Широкая ладонь почти полностью скрыла физиономию старика. Сквозь пальцы Эдена налитые кровью глаза Айсена в ужасе смотрели на лицо молодого господина, исказившееся, словно лик демона.
«Даже сейчас твои жалкие шестеренки в голове пытаются найти выход? Что дальше? Побежишь кланяться Рену? Или поползешь вылизывать сапоги Блэр и Кассиусу?»
Треск...
Синие искры сорвались с тела Эдена, медленно скользя по его правой руке прямо к лицу Айсена.
«Что бы ты ни выбрал — это просто жалко».
Глядя на смертоносные разряды, Айсен даже не подумал о сопротивлении. Его глаза лишь лихорадочно задрожали за мгновение до того, как невыносимая боль заставила его закричать.
«П-помоги-и-и... А-А-А-А-А-А!!»
Тело Айсена вспыхнуло ослепительным синим светом, содрогнулось в конвульсиях и безвольно рухнуло на землю.
Брезгливо отшвырнув бессознательного главу фракции ко входу в Гробницу Мечей, Эден развернулся и ушел, не оглядываясь.
«Рен! Ты ведь не ранен?»
«Все в порядке».
Вернувшись в свою комнату, я ел ужин, заботливо принесенный дворецким Эфченко, и пытался подавить чувство легкого разочарования.
'Жаль, конечно. Я так хотел проверить истинные способности Эдена в реальном бою'.
Если бы мы не находились прямо перед усыпальницей бывших Глав семьи, я бы не стал сдерживаться. Но затевать там масштабную драку было преждевременно.
Да, благодаря наградам за системные квесты во время Ритуала Меча мои характеристики значительно выросли, но до чистого уровня Эдена мне все еще немного не хватало.
Если бы Фрея не появилась так внезапно и не прервала нашу конфронтацию, я бы наверняка смог вытянуть из Эдена информацию о том, где он раздобыл наследие Школы Бога Молний.
«Скоро Ритуал Меча возобновится! Как думаешь, сестра Скарлет и Марсия присоединятся к Школе Бога Молний?» — с надеждой спросила Фрея.
«Не знаю».
И я сказал это не из ложной скромности. Вряд ли Марсия и Скарлет помогали мне исключительно из желания вступить в мою фракцию. У них наверняка были свои мотивы. Особенно у сестры Скарлет — ее мысли вообще невозможно предсказать.
«А я уверена, что они обе выберут твою Школу!»
«Даже если так, другие фракции сделают все возможное, чтобы не дать им пройти испытание. Поэтому оставшаяся часть Ритуала будет для них куда сложнее».
Независимо от желаний самих девушек, остальные силы в семье попытаются их завалить. Им придется выбирать противников еще тщательнее и сражаться еще яростнее, чем раньше.
'Ну... с их-то навыками я за них особо не переживаю'.
Единственное, что меня действительно беспокоило — это то, что Скарлет из-за своего боевого азарта может специально выбрать слишком сильного противника.
«Как бы то ни было, надеюсь, у них все получится! Мне тоже нужно быстрее становиться сильнее, чтобы вступить в созданную тобой Школу Бога Молний!»
«Я обязательно найду время, чтобы лично помочь тебе с фехтованием, сестра».
«Правда? Спасибо, Рен!»
Прошло два дня, и разрушенная арена Ритуала Меча была полностью восстановлена.
На самом деле, ремонт мог бы завершиться и раньше, но было решено использовать эту возможность, чтобы укрепить конструкцию, поэтому работы затянулись.
Ритуал Меча возобновился. Члены семьи вновь собрались на трибунах.
Но на этот раз я присутствовал здесь не как кандидат, а как полноправный член семьи и основатель новой фракции.
На заново отстроенных трибунах произошли изменения. К трем секторам, отведенным для великих фракций, добавился еще один.
Сектор Школы Бога Молний.
И сейчас я сидел там в гордом одиночестве.
'Ничего, со временем здесь будет не протолкнуться'.
В то время как сектора других фракций и места для зрителей ломились от людей, моя зона выглядела откровенно пустовато.
«Ритуал Меча объявляется открытым!» — разнесся над ареной голос Главы семьи.
Скарлет и Марсия вышли на площадку. Как и в прошлый раз, испытанием руководила Леонора.
'А где Айсен?'
Я скользнул взглядом по сектору Разящего Клинка, но Айсена там не было. Да, после нашего пари его репутация пробила дно, но Глава семьи еще не делал официальных заявлений о его снятии с должности. У него не было причин пропускать Ритуал.
«Скарлет Арген. Выбирай противника».
Скарлет, недолго думая, указала на рыцаря из фракции Небесного Щита. Завязался бой.
Результат был предсказуем — Скарлет одержала уверенную победу.
Следом вышла Марсия. Она тоже бросила вызов мечнику Небесного Щита. И тоже победила.
Теперь им оставалось одолеть еще по два рыцаря из разных фракций, чтобы получить печать меча.
В этот момент со своего места поднялся Глава семьи.
«Хотя Школа Бога Молний была официально возрождена, она еще не успела укрепить свои позиции в семье. Поэтому я даю ей отсрочку. В течение следующих двух лет Школа Бога Молний не будет участвовать в Ритуале Меча в качестве фракции, бросающей вызов. Однако через пять лет правила третьего этапа Ритуала будут изменены».
'Два года отсрочки, пять лет на подготовку... Этого более чем достаточно'.
По сравнению с сотнями лет истории трех других фракций, пять лет — это ничтожный срок. Но я был абсолютно уверен в своих силах. За пять лет Школа Бога Молний пустит глубокие корни.
«Через пять лет правило выбора двух фракций будет заменено на выбор трех».
Это означало, что если кандидаты не захотят добровольно вступать в мою фракцию, через пять лет им в любом случае придется столкнуться на арене с представителем Школы Бога Молний, чтобы пройти испытание.
Учитывая, что в год на Ритуал Меча выходит от силы десяток кандидатов (в этот раз нас вообще было всего четверо), времени на раскачку у меня не так уж и много. Нужно быстро готовить сильных учеников.
«Ты. И ты. Выходите».
Голос Скарлет вырвал меня из раздумий. Она выбрала своих последних противников.
Два рыцаря, на которых она указала, выглядели откровенно ошарашенными. Один был рыцарем высшего ранга верхней ступени, а второй — рыцарем высшего ранга на пике своих возможностей.
Все ожидали, что Скарлет, ставшая главной мишенью для недовольных фракций, выберет кого-то послабее, чтобы гарантировать себе прохождение. Но она, вопреки здравому смыслу, бросила вызов самым опасным бойцам.
'Опять за свое. Эта её жажда битвы неистребима'.
Скарлет смотрела на своих противников с абсолютно счастливой, предвкушающей улыбкой.
'Я, конечно, заметил, что она стала намного сильнее с нашей последней встречи, но...'
Системное окно не могло показать мне всей картины. В конце концов, исход боя решает не только грубая статистика.
Лязг!
Клинки скрестились. Звон металла эхом разнесся по арене.
После ожесточенного обмена ударами на ногах осталась лишь Скарлет Арген.
Но времени на передышку не было — сразу же начался ее последний поединок. Против нее вышел рыцарь фракции Тяжелого Вооружения, тот самый, что находился на пике высшего ранга.
Глядя на тяжело дышащую Скарлет, он хищно оскалился.
«Твоя гордыня тебя и погубит, девчонка».
«Гордыня? Как забавно», — фыркнула Скарлет, пропустив его насмешку мимо ушей.
Она перехватила меч поудобнее и начала вливать в него свою Ки. Как только прозвучал сигнал к началу боя, лезвие ее клинка окуталось плотным, сияющим светом.
'Это же...'
Внезапно свет, падающий с потолка арены, казалось, сконцентрировался на ее клинке, вспыхнув с ослепительной яркостью.
«Кх!» — инстинктивно зажмурился рыцарь.
Скарлет взмахнула мечом, находясь на приличном расстоянии от противника. Из слепящей вспышки света, словно молния, вырвался невидимый, сокрушительный разрез.
Вжух!!
Рыцарь в панике вскинул меч для блока, но реакция подвела его. Его клинок разлетелся на две части, а в воздух брызнула кровь.
«Кх-ха...!»
Рыцарь с глубокой раной на груди пошатнулся и отступил на несколько шагов, глядя на Скарлет расширенными от шока глазами.
'А она хороша...'
Признаться, я был немного удивлен. Не ожидал, что сестра Скарлет доведет технику «Лунного удара» до такого уровня.
Прошло уже больше года с тех пор, как я показал ей этот прием во время экспедиции в пустыню. Неужели она все это время день и ночь тренировала только его?
'Повезло этому парню, что он вообще выжил'.
«Лунный удар» — это техника, созданная для внезапных атак и убийств. Если противник не знает о ней заранее, среагировать практически невозможно.
И этот удар Скарлет нанесла с явным намерением убить. Если бы рыцарь в последнее мгновение инстинктивно не поднял сломанный меч, он бы рухнул замертво прямо там. Конечно, если знать об этой технике заранее, рыцарь такого уровня мог бы уловить искажение маны в момент атаки, но эффект неожиданности сделал свое дело.
«Я сдаюсь».
Рыцарь, зажимая кровоточащую рану на груди, тяжело опустился на одно колено.
«Слишком легко», — самодовольно протянула Скарлет, вздернув подбородок.
Она повернула голову и посмотрела прямо на сектор Школы Бога Молний. На меня.
«Ну как тебе, глава?»
Ее еще даже не спросили, какую фракцию она выбирает, а она уже все решила.
Услышав ее слова, Леонора недовольно нахмурилась, но все же произнесла:
«Неплохо справилась. Скарлет Арген».
Так Скарлет Арген стала первым официальным адептом Школы Бога Молний.